这是一处晚宴的宴厅,只不过和普通的宴会有几处不同之处。
首先,在场的宾客,几乎都带着遮住上半边面孔的面具。不过,就算隐藏身份,还是能看出每个人自傲的又高贵的气息。
不过,这充其量也只是表面功夫,实际上他们的品质和举止是否一致,就很难断定了。毕竟,在泰伦斯帝国,尤其是在这个帝都【泽瑟托瑞亚】,如往昔一般品德高尚的贵族,恐怕已经寥寥无几了。
其次,厅堂之内的灯彩装饰,并不像通常的宴会那般明亮灿烂,而是装饰了一种柔暗又妖媚的桃紫色的魔导水晶灯,使得会场的空气显得既压抑又诡异。
鲁特加?克鲁斯尼尔伯爵,就好像是走错了地方一般,出现在了厅堂之中。他就和旁人一样带着面具,等待着即将发生的‘什么’。
没错……鲁特加对于这场宴会的内容、举办者都一无所知,说到底,他来这里并非出于自己的意志,而是被身份不明的某人‘强行招待’而来的。
而且,现在的他孤身一人,女儿索菲亚,还有她随性的护卫们,此刻并不在自己的身旁。至于为什么会演变到现在的处境,要从今天一早,进入王都之前说起了。
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“父亲大人,进城之前,我们分头行动吧。”
在王都城外的南边的官道上,马车的车厢内,脑袋两旁扎着两条长马尾辫,身穿一套点缀着各种可爱装饰的漆黑丝裙,自己最小的女儿——索菲亚?艾尔?克鲁斯尼尔,用平静的神态和口吻向自己建议道。
“诶?分头行动……?索菲亚,你该不是想做些危险的……”
鲁特加当然第一时间表示了反感,毕竟才刚有过爱丽丝的前科。何况,帝都【泽瑟托瑞亚】是西部联盟诸城所难以比拟的魔境,充斥着各种复杂的势力如同泥沼一般进行着明争暗斗。他当然不想让自己年幼的女儿身陷险境,即使女儿在各种能力方面都凌驾于自己之上,这便是所谓的父母心。
“不,父亲大人,请听我解释。”
对于鲁特加的担忧,索菲亚保持着冷静的应对,“现在父亲大人前往帝都,能够猜到的状况大概有三种——第一:被帝都的士兵包围并当场擒获;第二,遭到袭击或暗杀;第三,受到热烈欢迎,甚至被邀参加迎宾宴会。”
“呃……第一和第二我能理解,但是第三是怎么回事?为什么会有人欢迎我?”
鲁特加的疑问可谓是理所当然的,毕竟从他现在的身份来看——造反派的同盟首脑,毫无疑问是帝都王权派贵族的眼中钉。他们肯定会不惜一切代价来铲除自己,以此来瓦解西方同盟。
就算是一向稳健的凯尔特公爵,在面对内乱的问题上,他也会抱着绝不姑息的强硬态度。更何况‘传说之刃’的骑士——塞尼路,前几日就已经带兵对西利亚发动了奇袭……帝都的态度可见一斑。
“关于这个问题,就要先提到帝都的权贵现在分为三大阵营。”
“三大阵营?哪三大?”
“第一,是安于现状的王权派。他们对于现在帝国的境况视若无睹,只要自己过着荣华富贵的日子就满足的目光短浅的腐败贵族。在这些人眼里,父亲大人无疑是迫切需要铲除的造反分子,他们肯定会运用兵权,将父亲大人逮捕,并尽快地进行处刑。”
“嗯,没错……”
对于帝都的贵族会采取过激行动这一点,鲁特加毫不怀疑,在之前来到帝都的时候,他就已经感受到了帝都贵族的肤浅和短络,并切身体会过那种强烈的自我中心和排外情绪。如果不是凯尔特伯爵在谒见大厅里将计就计,恐怕自己直到今天都还因为那‘违背王命’的可笑理由,被关在帝都的大牢里。
“第二,是女神教的党羽,他们身为讴歌人类平等和平的教派,为了彰显其教义的公平公开,绝不会在帝都的大庭广众之下动用武装力量来大张旗鼓,不过他们视父亲大人为眼中钉这一点,并未改变,所以恐怕会动用‘圣女歌团’的力量来暗地里施加暗算,防不胜防。”
“女神教会做这种事吗……?”
“请相信我的经验,这是过激的宗教教派的常套手段。”
一如既往的,索菲亚对于宣扬民族歧视的‘武装教团’,没有一丝的信任感可言,完全把对方当成最为激进的危险分子来应对。
“那么索菲亚,王权派的贵族就不会暗杀我吗?”
“不会,他们为了向帝都的社会大众彰显自身的权力和合法性,一定会大张旗鼓地走正义裁决的路线。不过嘛,审判的方式是否真可称得上‘正义’就不得而知了。”
“原来如此……那么第三呢?”
终于等到了话题的重点——为什么会有人欢迎自己,而欢迎自己的又是什么人?这也是鲁特加心中最大的疑问。
“第三,是和父亲一样……不,应该说他们认为父亲和他们是同样的才对。”
“什么意思?”
“意思就是,潜伏在帝都的‘造反派’的眼线。”
女儿的话语让鲁特加睁大了眼睛,“帝都有造反派?”
“没什么好惊讶的,父亲大人。有数不清的贵族领主,都苦于帝国的现状,那些区域的差别待遇和一些露骨的地方打压政策,让他们积攒着不满的情绪。
帝都周边城镇的动乱不断,与他国的边境也时有摩擦。根据从乔纳森叔叔提供的业界情报来看,许多有意谋反的领主都安插了亲信和眼线在帝都,用于监视王权派的动作,以及‘传说之刃’的动向。几天前家庭会议的时候,我也提到过——要制造帝都的动乱吧……当时正是计划要利用这些造反派的势力。”
“也就是说……这些势力可能会来找我洽谈,甚至提出同盟合作?”
“正是如此。事实上,这一次父亲大人造访帝都,遇到第三种情况的可能性反而压倒性的高。”
“诶?这又是为什么?”
鲁特加再一次对于女儿的判断表示不解。因为从索菲亚所举例的三个阵营的背景和规模来看,拥护王权的核心贵族和身为国教的女神教,无论哪个应该都比造反派的眼线反应更为迅速,也更便于行动才对。
“如果父亲大人是通过正常的官道途径,经由帝都西面的诸城,通过各个关卡赶往帝都的话,那么一定会是王权派或者女神教先一步有所动作。不过现在的情况却不同。”
“不同?”
“父亲大人,你要知道我们是通过‘传送魔法阵’来到帝都南边的城镇,经由难以预测的路线前往帝都的。对于这种非正规的迂回路线,造反派的情报网络会更加敏感。不止如此,鉴于‘传送魔法阵’的便利性,让原本需要一个月的路程,缩短到只有五天,这种超乎常理的路径,王权派和女神教是做梦都想象不到的。”
“嚯噢……索菲亚,你很聪明耶……”
对于女儿合情合理的形势判断,鲁特加毫不吝啬地给予称赞,甚至对她的冷酷分析,从心底深处感到一丝畏惧。
“那么,请摸一摸我的脑袋,多称赞我一下。”
可出乎意料的是,如黑猫一般冷酷的女儿,竟突然‘啪嗒’一声让身体翻到,小脑袋顺势枕到了自己的大腿上,毫无征兆地撒起娇来。这让年轻的伯爵,不禁露出了心痒的笑意,抬起手轻轻地抚过索菲亚那轻柔的发丝。
“好的好的,我的小公主,你真聪明也很可爱。”
“嗯,我一直都是聪明又可爱的女儿。”
索菲亚用没有什么起伏的语气,淡然地重复着称赞的话语,同时眯起了眼睛,似乎很享受似地用脸颊轻轻磨蹭父亲的衣料。
“不过,这和我们分头行动又有什么关系呢?”
“请放心,父亲大人,所谓分头行动,并不是说我要单独行动,只不过,我会带着卡姆和谢菲利亚,在暗中保护您的安全。这一次无论进城之后,遭到何种应对,我们的最终目标都是要觐见皇帝陛下。
假如您被逮捕了,我们会当夜将您救出,并直接带往皇帝陛下的寝宫。有暗杀者的话,我会先发制人将他们清理掉。如果遇到了造反派的盛邀,那么正好可以顺藤摸瓜地掌握对方的背景,来要挟……啊不,是请求对方在帝都为我们提供各种援助。”
“原,原来如此……”鲁特加只觉得自己抚摸女儿的手背,正不停地挤出冷汗,果然……索菲亚的想法有时候非常的可怕。准确地过了头,甚至隐藏着一种毫不留情的冷彻。虽然他希望女儿能健康向上地成长,不过鲁特加也知道,在如今这个国家的漆黑深潭之中,索菲亚的性格和行事作风,反而更加合理和更为安全。
结果,鲁特加同意了女儿的建议。在进入城门之前,索菲亚带着另一辆马车里的卡姆和谢菲利亚两人,隐藏了气息和踪迹。而自己独自一人,踏入了危机四伏的帝都【泽瑟托瑞亚】。
在进入帝都之后,鲁特加没有马上离开马车,他一路身心不宁地穿过了下城区,搭乘魔导缆车,来到了贵族所居住的上城区。而就在刚刚踏足上城区的土地之时,突然,一个身穿侍者服的陌生男人,向自己递上了一张被火漆封死的鲜红色请帖,和一枚造型奇特的半脸面具。
——盛邀西利亚领主,鲁特加?克鲁斯尼尔伯爵,参加我等举办的晚宴,请跟随侍者的马车一同前往。
火漆的家纹前所未见,而羊皮纸的卷尾也没有任何署名。内容简介,却富含着一股“见不得光”的神秘味道。只能说,很像是暗地里的‘造反派’会作出的邀请。而且,自己才刚踏入上城区几秒的工夫,身份便已经曝光——
“看来,还真就被索菲亚给猜中了啊……”(未完待续)