大明忻城伯赵之龙驱赶着弘光遗臣北上，驻军与扬州黄桥。
阮大铖、钱谦益等人一开始还随扈于左右，引以为朋友，不时谈笑风生，以娱气氛。
不料越是北行，气氛越是不对，远不是唱两句精妙小曲能融洽得了的了。
此时已是入夜，夏雨将至，天气闷热。
大军沿途未见一个百姓，也未闻一声鸡鸣。
数月之前，阮大铖曾来过高桥镇一次，那时是为调和刘泽清与高杰之争，送来银钱劳军。
那时的高桥镇，虽然凋敝，但村长好歹能率着一众村民前来迎接，夜间也能往他屋子里塞几个粗壮的农妇。
而到了此时，莫说农妇，便连当日的村长都不见了。
荒野寂寂，断壁残垣。
更有几朵鬼火飘曳来去，真若地狱一般。
“集之，此地为何竟如此凋敝？”钱谦益凑过来问到。
“我也不知，”阮大铖叹了一声，说到：“君上失德，致使天下凋敝。此情此景，恰如曹孟德诗云：白骨露於野，千里无鸡鸣！”
“集之所言甚是！”钱谦益说到：“等你我到了新朝，切莫忘了今日所见。当力劝新君，施仁政，轻徭役，善待百姓。”
此时江南已在身后，回头望之不见，只见黑黢黢一片。
两人伤情万分，各自感慨。
却在此时，听得身旁有人嗤笑了一声，说到：“你们两个家伙，还说什么‘劝新君，施仁政，轻徭役，善待百姓’，但凡你们自个儿少吃一口，这百姓便能多活十人！”
“谁？”阮大铖霍然转身。
此人从何而来？
竟然不知不觉靠近了他们的火堆边？
只见此人蹲在火堆旁，将四周几处火堆旁的人视作无物一般，还好整以暇地往火堆里添了一根柴火。
一边拨弄柴火，一边说到：“扬州本富庶天下，此处高桥李某年前还曾来过一次，镇中有一家酒肆，老板娘做得一手好板刀面，某家吃了一夜，吃得某家筋骨酥软。本想着这次来了，还能再吃一顿，却是没了。”
钱谦益左右看去，四处火光熊熊，也跟平常没什么差异。
于是壮着胆子问了一声：“阁下是何人？为何我之前没有见过？”
那人自顾自说到：“你道为何没了？哈！那清兵南下，岂能无功而返？弘光朝中那些奸人，将江北四州都许了清军，换来个莫名其妙的‘南北议和’，你说可笑不可笑？”
钱、阮二人互望了一眼，却又听此人说到：“听你说，你还要去劝新君施行仁政？这江北四州有如此境地，就是为他所害！你竟然还想着要去劝他施行仁政……”
“这位壮士，你到底是谁？”钱谦益身形一动，便要张嘴大喊。
他大嘴刚刚张开，却见那人从柴火堆中抽出一根正熊熊燃烧着的干柴来，正正就塞了进去。
钱谦益仰头想挣脱，却叫那人大手往他后脑勺一按，那根燃烧着的柴火就直直地插在他的口中，奔腾的火焰与喷涌的鲜血交织，噗嗤噗嗤作响。
“动手了，孩儿们！”
那人大叫了一声。
抬腿一脚勾到火堆旁的阮大铖，将他一颗花白脑袋踩在熊熊的火堆中，火星乱溅，灰烬如同成了精一般，发出凄惨而撕裂的尖叫声！
顿时火堆中便站起许多人来，手里提着刀子，横七竖八一阵乱劈！
营中起了偌大的动静，那赵之龙的中帐中却没有传出来半点声息。
四周几个大将瞧了一眼，连甲胄都顾不上穿，毫不犹豫，转身就逃，无一丝一毫敢战之心。
就在将近五千士卒围拢的营帐之中，这些从苏州逃来此地的黄紫贵人们，被一个接一个按住头，割了脑袋。
倏忽之间，赵之龙经营数月的兵马，便就此烟消云散。
真如儿戏一般！
一颗颗头颅被堆叠到一起，又有了齐腰的小山一堆。
“干活吧！”
随着他一声令下，手底下士卒动作麻利，捡起那些或扁或圆的头颅，给他们剃起发来。
不消一会儿，这些剃着建州鼠辫的头颅，便又堆上了车。
还有人细致地从车上取出油纸包，将里面白纸上的数字由“一千二百零一”改成了“一千三百零六”，认真负责，绝不弄虚作假。
“头儿，这颗脑袋怎么算？”
从中营中迈出几个士兵，手里提着赵之龙的人头，问到。
“五百两！收好了！”
“嘿嘿！谢了，头儿！”那人说到。
这一行人收拾好营地，也不停留，继续赶着十多辆大车，沿江西行。
直到翌日午后，赶到了金陵对岸的浦子口。
一堆堆脑袋被他们用心地堆了起来，偌大一座高山一般。
上面插了一杆小旗，旗上写着一个杀起森森的“李”字！
……
阎应元捉了朱由崧回金陵之后，便被送往自家府中休养。
这一番孤胆入敌营，及至他躺在了自家床上，才沁出一身冷汗来，后怕不已。
“你这莽夫！”徐胜骂到：“我大明北部都督，竟然能干出这等无脑的事情来！”
“呵呵！”阎应元龇牙轻笑。
“若你不幸交待在那边了，你又怎对得起老子一番苦心！”
“呵呵！”阎应元笑着说：“这几日来，被你们搞得太紧张了。不这么放肆一回，心头就像被一块大石头压着一样。”
“现在好了？”
“好了！”阎应元说到：“也算是对得起陛下和你的信重了！对了，欠你的钱，该算是还清了罢？”
徐胜将他重新按回到床上，让他好好躺着。说到：“还清了！”
“那就好！”
“往后好好打仗！别再干这种内裤外穿的事情了！”
阎应元却是眼睛一闭，睡着了过去。
自从凝翠阁下船以来，这还是他头一次能睡得这么踏实。
徐胜作为全大明如今唯一掌握了消炎神术的人，在为床上那个手臂和脚踝肿得像包子一样的人处理完毕之后，也没有回宫，自己找了个地方歇息。
第二日也照常住在阎应元府上，替他换药，消炎……
只是，如今真是多事之秋。
第二日下午，徐胜正在午睡，被候恂惊慌失措地给叫醒了。
“徐先生！徐先生！快醒醒，救命啊！”
徐胜被从梦中摇醒，有些不乐意。“怎了？”
“我家朝宗……被贼人绑架了！”
徐胜想了一会儿才反应过来，“那你去找应天知府路振飞啊？找我干嘛？”