丁元和身为走私军械负责人，自然知道皇帝询问所指，恭顺答道：“回奏陛下，草民此次贩卖的只是丝绸、粮食、盐、铁等琐碎之物，不敢违背陛下旨意。”

百里无忌颌首，继续问道：“你此次西来，一路可有所见闻？”

丁元和答道：“草民此次是从渭州城出发，但离开渭州城去往凉州的路上，闻听渭州城已经陷落，但从凉州至甘、肃二州，在关隘口竟没有遇见往常盘查的回鹘军，后来才听闻，回鹘三万大军在岷州以南被昭勇将军韩继勋歼灭。”

丁元和这无意中说出的消息，不仅令曹元忠及麾下震惊，也让百里无忌大吃一惊。

如此说来，河西走廊凉、甘、肃一带皆已经在唱空城记了？

百里无忌心中震惊，但依旧面不改色。

转头对曹元忠笑问道：“曹节帅可有意重现司徒当年归义军的荣光？”

曹元忠一愣，小心翼翼地反问道：“皇上之意，是让归义军趁势占据肃、甘、凉一带？”

百里无忌依旧笑着点了点头。

曹元忠再次问道：“皇上，此事不妥，虽然甘州回鹘主力已没，但肃、甘、凉以南角厮罗部依旧雄据河湟一带，兵力过非归义军所能比拟。”

一边的郑恩插话道：“这你勿须担心，角厮罗部主力三万已被明军所灭，角厮罗已经率残部归降明国。”

曹元忠再惊：“敢问当面是……？”

郑恩一介莽夫，不耐道：“某乃周国殿前都虞候郑恩。”

曹元忠愕然，这周国殿前都虞候可是皇帝亲随，怎么就成了明国皇帝的随从呢？自己还想在明、周两国间做个选择，这下倒好，周国的殿前都虞候竟与明国皇帝同时出现在了面前。

百里无忌见曹元忠惊诧，解释道：“曹节帅勿须起疑，此事说来话长，先坐下说。”

百里无忌此话给了众人一个台阶下，避开了众人拜见皇帝礼节的尴尬。

众人皆依言落座。

百里无忌继续追问道：“曹节帅，对朕的提议，你意下如何？”

曹元忠与众属下眼神交流之后，答道：“陛下明鉴，我虽有东进收复故地之心，但归义军不过区区八千人，实难担当重任。况且，西边西州回鹘对瓜、沙虎视眈眈，若我率归义军东进，沙州何人来镇守，归义军如今缺少良将，实在力有不逮。”

百里无忌知道这不过是曹元忠的推托之词。

但郑恩却以为是真的，上前大声道：“曹节帅，某愿担当领军之责，以某殿前都虞候的军职，统率几千归义军总不算僭越吧？”

曹元忠被郑恩一是挤兑，愣在那傻呆了。

郑恩却更为兴奋，向百里无忌道：“大哥，此事就这么定了，如何？”

这下轮到百里无忌哭笑不得了，心中暗骂一声，呆子。

令人想不到的是一边的丁元和上前禀道：“陛下，草民以为，这万万不可，郑将军以周国殿前都虞候之职率归义军东进，日后占领肃、甘、凉，明、周两国如何定归属？”

曹元忠闻言连连点头，但心中再次疑惑，这明国皇帝怎么又与周国将军兄弟相称，简直乱得一塌糊涂。

郑恩被丁元和这么一说，倒也想明白了其中道理。

但嘴上还是不依不饶道：“如今辽、阻卜等蛮族进犯中原，明、周两国共同抗敌，何须分得如此清楚？大不了打完之后，大哥和二哥再分地就是。”

百里无忌闻之惊诧，这粗汉倒也能说出一些道理，自己倒反而有些沉迷了。

随即，百里无忌向曹元忠说道：“朕以为郑恩此话有理，打了再说，曹节帅以为如何？”

不想，曹元忠还在思虑这郑恩口中的“大哥、二哥”究竟分指何人，照话中意思，郑恩所说二哥分明是指周国皇帝，这真得是一笔糊涂帐。

但曹元忠已经明白一点，那就是明、周两国已经联手抗击辽、阻卜了，而周边吐蕃、回鹘已经或归附或击溃，也许归义军真的有机会重现往昔荣光了。

既然明、周两国已经不分彼此，我又何必皇帝不急太监急呢。

想到此处，曹元忠站起身来，走到百里无忌面前，正容向百里无忌下拜道：“臣，归义军节度使曹元忠愿意归附明国，吾皇万岁。”

见主公已经下决心归附明国，归义军官员们皆起身下拜向百里无忌行礼。

如此，君臣名份已定。

百里无忌随即授曹元忠为归义军防御使，辖瓜、沙、肃、甘、凉等原归义军十一州之地。许诺回京之后，再另行封赏。

令曹元忠即日起征召瓜、沙丁壮，镇守沙州，防御西州回鹘，调拨归义军六千骑兵分为两厢，由百里无忌和郑恩分别率领，向东进军。

令丁元和立即率商队返回明国，组织军械物资输送沙州，并传讯金陵府。为行事方便，百里无忌临时授丁元和归义军军器监主簿、录事参军事之职。

……。

一个月以来，明、周两国遭受了辽、吐蕃、回鹘、阻卜四国五部的联合攻击，损失惨重。

尤其是周国，正当风口，周国西边已经是一片狼籍。

西北灵、盐、宥、夏四州沦陷辽军之手，朔方节度使冯继业率残部退至银州一线，依据长城防御。

西边渭、义、泾三州被辽军攻克，彰武节度使郭谨率残部退至宁州防御。

西南边秦、成、阶、兴、原、三泉六州皆落入阻卜军之手，凤翔节度使王景率部东撤至凤州、凤翔府一线组织防御。

十万周军被击溃，柴荣无奈，只能在慈州不动，如今局势，他的五万禁军推进至前沿也已经是杯水车薪，只能以空间换时间，等待明军来援。

中原之地，仅凭周军已经抵挡不住辽、阻卜的三十几万大军南下，而被攻陷的十三州中的百姓惨遭蹂躏，大批地难民向东迁移，对周国的经济和治安形成了更大的破坏。

阻卜军占领周国西南六州之后，随即攻入明国境内，由于云扬的第一军和徐守仁的特战军的离去。（未完待续）