正月十八，魏四领孙抚民、秦良玉等快马来到宁远城，参加战前军事会议。
“共捕杀奸细三十七人，另有五十六人来路不明，难以查实，已关押看管。我可以很保证地说宁远城内无一奸细。”祖大寿汇报他的战果。
满桂讲得很笼统，“经过这段时间的演练，宁远军民都已基本掌握守城之法，不惧敌人来攻。”
孙元化开始汇报，“炮手都已熟练掌握红衣大炮，保证不会掉链子。”
“不会炸膛吧？”袁崇焕笑问。
“若炸镗，孙某的脑袋愿留在宁远。”孙元化信心百倍。
觉华岛是次要的的，若不是魏四，或许都不会来参加这次会议。所以孙抚民只很简短地介绍了觉华岛战前准备。
“魏公公，您有什么要说的吗？”袁崇焕客气相问。
魏四微笑道：“我只说两句。努酋一点都不可怕，宁远城必能守住！”
众将纷纷点头，很有信心。
“来人，快马去山海关。”袁崇焕高声唤下属。
去搬援兵？众人心想。
袁崇焕继续下令：“转告孙大人，我不要他的援兵，只恳请他做一件事。”
何事？所有人望向他。
“如发现任何一位自宁远逃回的士兵或将领，格杀勿论！不论是谁，包括我在内。”袁崇焕厉声道。
下属迅速前往山海关。
这是表明一种决心，与城共存亡，决不后退一步的决心。袁崇焕采纳了魏四建议。
“各位回到军中，不要隐瞒，明明白白地告诉士兵们，我们没有援兵，城在人在，城毁人亡！”
“遵命！”众将齐声应道。
袁崇焕开始布置：“满桂满总兵守东城，祖大寿祖将军守南城，朱辅朱将军守西城，朱梅朱将军守北城，本官将坐镇中楼居高调度。”
“遵命！”满桂四人得令。
“好，希望诸位将军齐心协力，保我宁远不失，一血前耻！”袁崇焕又说一句。
“是。”四人应道。
努尔哈赤本就很难攻下宁远，现在又早有准备，当然能守住。魏四心想。但他还是想多说几句，问道：“各位将军，若敌人顶牛皮木板等物冲到城下使利斧等物刨城墙，该怎么办？”
“弓箭射他。”满桂答道。
魏四摇摇头，“别说弓箭，连火枪也未必能击穿牛皮，此法行不通。”
这？包括袁崇焕在内，众人沉思起来。
“我有个法子或许行得通。”魏四笑道，“用棉被铺上稻草，裹上*，将火点燃后扔到城下。”
满桂有些怀疑，“从未听过这个法子，真得能成？”
“呵呵，满总兵到时不妨一试。”魏四笑答。
魏四与袁崇焕等人互道珍重后，回到觉华岛，下令连夜挖冰壕。但不顶用，由于天气严寒，很快又结上冰。
魏四决定另用他法，带领民众将树木树枝等易燃物铺满离岸半里左右的冰面上。
孙抚民好奇问其原因。魏四笑答：“山人自有妙计。”
“什么山人，阉人吧，喝药了。”尤三妹毫不顾忌有人在旁边。
孙抚民笑着识趣离开，魏四批评她：“有人的时候，别阉人的乱喊，给我留点面子成不？”
“要想我不这样喊，那你就要记着喝药啊，快点长出来。”说到这，尤三妹霎时脸红。
“什么长出来啊。”秦良玉身穿苗服进入。
三妹脸色更红，还好魏四抢着回答：“三妹担忧那些被砍伐的树木会死去，我说春天就会长出来，她希望再快点。”
“三妹真是菩萨心肠。”良玉微笑赞道。
魏四已接过药碗，喝下去，问道：“秦将军可是有事？”
秦良玉嫣然一笑，“没事就不能过来了吗？”
“当然可以的。”三妹笑着挽上她的胳膊。
正月二十三，天空阴沉，寒风刺骨，一片肃杀之气，努尔哈赤率大军顺利抵达宁远城郊。
所过之处，毫无抵抗，皆是空城空寨，突然得报宁远城有兵驻守，金帐内的努尔哈赤惊奇不已，“何人领兵？”
“兵备副使袁崇焕。”探子报。
袁崇焕？努尔哈赤没有任何印象。在他脑中留下名字的只有孙承宗。
“此人不可小觑，曾夸口五年灭金。”皇太极道。
“哈哈，无名小卒还敢夸这海口。”努尔哈赤放声狂笑，已经六十余岁的他头发胡须尽白，满面皱纹，但威猛之气毫不减弱。
“让孩儿率部前去攻城。”代善请命。
努尔哈赤略作沉思，“先礼后兵，派使节前往劝降才是。”说完，问众臣：“何人愿往？”
“臣愿往。”说话者是范文程。萨尔浒之战后，他已成为努尔哈赤的重要谋臣。
“好。”努尔哈赤很快写好劝降信，交与范文程。
“先生为何要前往？”送范文程去城中时，皇太极问。
范文程笑答：“听闻这袁崇焕自恃有才，很是高傲，是明臣中的后起之秀，颇有经略辽东之势。我去会会，看他是否有真才实学。”
袁崇焕接过劝降信，竟然连他的称谓都没。
“我带二十万人来攻城，此城必破，如果你们主动投降，我会大加封赏。”
“你们大汗很滑稽啊。”袁崇焕看后开了句玩笑。
范文程盯着近期势头很猛的袁崇焕，“我二十万大军，宁远城唾手可得，我大汗心惜袁大人才干，方才劝降，何来的滑稽。”
“是吗？那我为何未见到本官的名字呢？”袁崇焕摇头苦笑，“也许袁某本就籍籍无名，你们大汗不屑一提吧。”
范文程欲要解释，那边的祖大寿突然指着他骂道：“范文程，你是范文程。”
“在下正是范文程。”范文程坦然应道。
“奶奶个熊，老子今天要把你的脑袋留在宁远。”祖大寿想起萨尔浒之战时范文程曾假冒杜松旗牌官来哄骗刘铤的东路军进入圈套之事，怒不可遏。要知道，他也是那场战斗的俘虏，说话间已拔出佩剑。
袁崇焕喝止：“两国交战，不斩来使。祖将军，住手！”
祖大寿嘴中嘟囔着收起佩剑。
“原来你就是范文程？！”袁崇焕冷笑讽刺道，“身为汉人，却卖祖求荣，久仰久仰。”
范文程面不改色，不以为耻，“都是炎黄子孙，人各有志，何来的卖祖？”
袁崇焕不再跟他争辩，道：“我这就回信，你给努酋带去。”
“无名小辈，自寻死路！”看完回信，努尔哈赤震怒大喝。
代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四大贝勒和众多文武忙呼：“大汗息怒！”
努尔哈赤稍微平复下，魁梧的身体站起，高声下令：“明日凌晨进军宁远！”
“喳！”众人高声应道。
范文程微微露出忧色，那封信的内容他是知道的，因为袁崇焕在写完后先高声朗诵了一遍，引来明军众将的喝彩。
“宁远本给过你，你不但不感恩，却轻易舍弃。如今我将它恢复，怎肯再送与你，理当死守！你说你有二十万大军，我知道是假的，你最多十万尔尔。但是我也不嫌少，你只管放马来吧，我会好好招待的！”
既然袁崇焕敢这样说必然已下了死守宁远的决心，当一个人连死的准备都做好，将会很可怕。
“他会是个很可怕的对手！”随皇太极到了正白旗营中，范文程担忧地道。
“也许只是以此来自我掩饰吧，先生不觉得吗？”皇太极不以为意。
范文程道：“我观了宁远城，若他不出城死守，恐怕不会轻易被攻破。还一点，咱们先前派到宁远城的人未有一人来送消息，或许已经覆灭。”
“哦？”皇太极这才略显紧张，“看来这袁崇焕不能小觑。”
“现在不能，以后也不能。”范文程又说一句。
“魏四哥，金军驻在宁远城郊，并未进攻。”被派去一人两马传递消息的孙云鹤来到山崖上汇报。
魏四遥望宁远方向，“明日便会开始。”
“要不要前去支援？”秦良玉戎装在身，有些迫不及待。
“野外作战，我们这些人如同羊入虎口，还不够喂饱他们的呢。”魏四笑笑，“袁大人会守住宁远城的，我们现在要做的是等着金兵来觉华岛，给他迎头痛击！”
孙抚民笑道：“有魏公公坐镇觉华岛，我敢保证万无一失。”
“不可轻敌。只有把敌人想得强大，并以此来准备，才有获胜的可能。”魏四叮嘱道。
众人点头赞同。
魏四回头瞥见尤三妹和栗香在远处，忙道：“各位可以令岛上所有军民明日好好休息，养精蓄锐，等待敌人。魏四先回去了，实在是困了。”
“魏公公已有好几天未合眼了，快些歇息。”孙抚民体贴地道。
“孙将军、秦将军，以及所有人不是都这样吗？呵呵，全部准备就绪，大家都可以睡个安稳觉了！”说完，魏四笑着走向尤三妹。
“你差点又忘了喝药。”三妹责怪道。
“我这不是回去喝嘛。”魏四笑道，已走在前。
“这么冷，两位妹妹站在这作啥，走，到我屋里去。”秦良玉过来笑着相邀。
栗香刚想答应，被三妹拽了一下，抢在前微笑着道：“良玉姐这几日操练士兵，如此辛苦，我们不好再去打扰。”
秦良玉笑道：“是啊，我确实很疲乏，那等打完这场仗再和两位妹妹好好聊。”说完，在侍女阿希和阿布的陪伴下走去。
“三妹姐，你好像不喜欢良玉姐。”栗香取笑。
是吗？三妹不由一怔。难道是因为她与魏四走得太近？（未完待续）