昏黄的烛光隔着红纱笼轻曳着，跳动着，床上躺着的人面色潮红，也不知是生病了还是被那淡淡的光晕染红了。她“嘤咛”一声，缓缓地睁开眼睛，醒了过来。
“你醒了？”
猗兰微微偏头，就看见沐清的小脸，艰难地喊了声：“小娘子！”
“嗯，能坐起身来吗？这儿有丹枝刚端来的姜汤，还热乎着呢？趁热喝两口暖暖身子！”
猗兰点点头，于是一双小肉手端着白瓷碗递到了猗兰面前。猗兰咳嗽了两声，坐起身来，接过瓷碗一饮而尽。
“你今儿也太险了吧？我只不过让你装装样子，可看你被大哥救上来时那模样，我真怕你就这么去了。人命比天大！真是……早知如此，就该不计后果先赶你出去再说。我就想借机教训教训四哥，你说你识水性，我才敢用这法子。谁让你真去寻短见？难道你以为我真盼着你死了泄愤，才会出这点子？”
猗兰虽说是大伯父的探子，可终究没有给自己带来什么实质性的伤害。人命为大，沐清由不得对猗兰的大胆妄为之举来气，一股脑地将心中的牢骚都发泄出来。
“奴婢，奴婢也是照着您的吩咐做的……”猗兰忽见沐清紧张自己，一时有点恍惚，凉亭里一脸天真无害，嘴里却说着让人心惊话语的小女孩，在自己背叛她后，还会在乎自己这条人命？
猗兰说完低下了头，沐清见她这般欲言又止的模样，定是误会了自己的意思。
“莫不是你太过自作聪明？难道我每说一句必有深意？你认为我让你装投水自尽就是让你自我了断，只有你死了，我才会照顾丹枝？哼！你真死了，我若不守承诺，不照顾丹枝，你该如何？！愚蠢之极！枉我以为姐姐是宽和稳重之人，竟也会如此不知轻重。”
沐清腮帮子圆鼓鼓的，一脸恨铁不成钢的气愤模样。那双清澈的眸子几欲喷火，她是动了真怒了。
那日池塘边凉亭里，沐清告诉猗兰说中秋夜会去西湖放灯，让她装作不忍四哥羞辱投水自尽。有了大哥、三哥这两个最好的见证人，沐清准备第二日便去告“御状”，然后以猗兰受惊为由，放她出府。如此四哥定然要受责罚，最后暗中让大伯父知道四哥的心思，而怀疑二伯父的心思，他们大房也不是一条心。
沐清要得就是大伯父与二伯父家生嫌隙，大房乱一阵，自己家里就能安稳一阵。再说，大伯父定不会只在院子里做手脚，谁知道在爹爹新接手的铺子里还会有什么小动作？乱一时风平浪静也好。那样爹也能多点时间去整肃。
猗兰不知沐清的心思已经转到别处，仔细瞧着那张严肃的娃娃脸上红肿的双眼，便知她哭过，而且哭得厉害。
猗兰心情有些矛盾复杂，让她不知该如何回答沐清的话。
沐清当日告诉自己的法子，其实也是在利用自己。忆起当时，小娘子冷然的神情让她起了心思，她觉得自己出府了，丹枝也未必能过好。索性干脆死了一了百了。小娘子毕竟是个孩子，也不是狠毒之人，不然大可不必救她。若自己真的去了，她因为愧疚，定也不会拿丹枝怎样，反而会对丹枝更好。可是，没想到，她竟为自己的行为如此气恼。
猗兰幽幽叹道：“是我误解小娘子了！”
“嗯！以后切不可如此不珍惜自己的性命了！瞧瞧我这桃儿眼，你若死了，我今日真要哭死了……”沐清娇嗔，带着撒娇的意味。
猗兰觉得心里一暖，看来真是自己会错了意。小娘子如此在乎家人，……为了家人她可以耍手段，但却还是会紧张她这条人命。说起来，其实她内里还是个好心人。
“怎么不见丹枝？”
“丹枝被叫去问话了。估摸着老太君那面这会正发火呢！今儿本就想让大哥、三哥做个见证，明儿晨起再去找老太君。结果三哥一听丹枝说是四哥惹得祸，拉也拉不住，直接就冲去和老太君告状了！老太君也将我支开了……这倒好了，也省得我去撒娇了。你且先躺下吧！”
“劳烦小娘子了！”
猗兰依言躺下了，沐清将瓷碗放到了桌上，一屁股坐在了椅子上，对着红纱灯罩发呆，半晌，才道：“可想好出去了，做些什么？”
“奴婢一介女流，能做的也就是些针黹女红，奴婢想出去后到墟市牙侩那里打听看看能不能找个绣房的活计。”猗兰躺着床上，眼睛盯着纱帐出神，茫然于自己的未来。
“哦！虽说你是大伯父那边的人。说来，我还挺喜欢你的性子，颇有大将之风！你本是个女子，出府了，对大伯父定也无甚大用。若你有心，不如我许你份差事，如何？”
猗兰回头，怔怔地看着桌子旁注视着烛火的沐清，不解她为何会如此看重自己？
“看你为了丹枝做到如此，定也是个重情重义之人！我许你的差事定不是害人的阴秽事。你就当我现在是在挖大伯父的墙脚好了，呵呵！”
“小娘子，还愿信我？”猗兰疑惑，可心底生出了一丝希望，也许跟着小娘子未必是坏事。
沐清回过头，笑望着猗兰：“用人不疑疑人不用。只不知姐姐愿不愿？”
……
中院前厅，灯火通明。
丹枝将猗兰受辱的过程大致说来说，又道猗兰最近魂不守舍，今晚出去后诓她说在放灯的地方丢了耳环返身去寻，结果等她察觉不对追回去时，刚好看见猗兰投水自尽。
丹枝跪在地上，说得声泪俱下，火光映着她的脸，已是满脸泪痕。哭花了胭脂，红一道白一道，容色凄然惨淡。
老太君听了，半晌默不作声。
丹枝咬紧嘴唇，猛地一俯身，“嗙、嗙、嗙……”连着好几声闷响，丹枝边磕头边道：“奴婢求老太君发发慈悲，给猗兰做主！”
“快停下！明月，扶着她，别让她磕了！今儿还想再闹出条人命不成？”老太君大声喝止。
张妈不等老太君开口也已过去拉住丹枝。丹枝用力过猛，陡然停下，一时头晕眼花，几乎要栽倒在地，幸得张妈在身后扶住。
“老太君，我看不如放猗兰出府吧。她这般烈性，以后若还在府里做事，与老四总是会再遇见，叫她如何自处？”
陈徥已经换掉了湿衣裳，坐在堂下。此时，他还不由暗叹，若不是及时，猗兰可真要香消玉殒了，好好的女子白白为这些事情丢了性命不值当！不过她性格如此刚烈，倒也着实让人佩服。
“嗯！大哥这法子可行！不过太婆婆，老四这回做得太过了，怎好随意毒打妹妹的贴身丫头，还说了那些轻薄的混账话。幸好猗兰无事！由着他再胡闹，万一哪天真逼死了人命，可就麻烦大了！”
陈徇旁边帮腔道，上次老四出言侮辱，最后被祖父压下。他一直心怀不平，老四仗着母亲周氏家里的势力，在家里作威作福不学无术，还处处针对自己，一肚子坏水。这次老四做出这等恶事，哪能再轻饶了他？
老太君也是恼怒，老四周氏宠坏，顽劣也就罢了，竟然调戏毒打丫鬟，逼得人家投水自尽，真真可恶！再想起孙媳妇那跋扈的样子，老太君暗悔，当初启正怎么会选了这么户人家做亲家？
“好了！今儿也晚了。徥儿、徇儿都回去歇着吧！丹枝你放心，丫鬟也是人。我老婆子不会委屈你们。你赶紧回去给头上敷上药，再看着猗兰，别再让她做傻事了！”
老太君挥手让众人都退了。陈徥、陈徇行礼告辞，丹枝也跪谢了老太君先回房了。
老太君这才扭头对张妈道：“越来越不像话了！他爹不在，周氏那个做娘的干什么去了？天天想着争权，放着儿子不管。那个不孝子，明日我再好好管教！还有，明月今儿让清儿住我房里。可怜见的，今天回来哭得跟泪人似的。定也是吓坏了！”
……
闹腾了大半夜，沐清宿在老太君屋里。两人睡着一张床上，老太君担心她受惊，搂着她在怀里，笼好被子，一下下拍着她，哄她入睡。
“清儿乖，清儿不怕……”
沐清窝在老太君的怀里，闻着淡淡的白檀的味道，那气味抚平了刚才有些躁动的情绪。
“太婆婆，那会清儿看见猗兰姐姐的脸惨白惨白的，好像没气儿了一样，真害怕再也见不到她了！”一如她告诉猗兰的那样，那一刻，她真的害怕猗兰死去。
“老天保佑，猗兰已经没事了！清儿就不要怕了……”老太君平和的声音是最好的安魂剂，沐清点点头，内心平静了许多。
回想起来，今日之事也怪自己太过自以为是。猗兰是怨自己利用她吗？沐清没有去问猗兰，人心本就是最难懂的。猗兰对不起她在先，在威逼下甘愿被她利用在后，有怨气也难免。只是没想到猗兰会如此决绝。再她看来，她若死了，自己便要良心不安一辈子，自然会照顾好丹枝。
想起刚才房内夜话，自己真能信任她吗？
转念一想，猗兰是聪明人，聪明人懂得变通，那么自己选她应该没错吧？
沐清一阵胡思乱想，迷迷糊糊睡去了……
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