永乐朝以后，朱棣得位不正，更加看重锦衣卫，锦衣暗探的规模进一步扩张，从名臣大将的府上，发展到了普通官僚的家中，到了大明中后期，连豪富大贾也没有放过。

名声更臭的东厂、西厂，还有昙花一现的内厂，其情报的获取，都是建立这些数量庞大的锦衣暗探的基础之上，可以这么说，没有这些数量众多的小人物刺探情报，就没有威名赫赫的锦衣卫和东西厂。

“乖乖！”听到这里，志文叹道，“这得有多少人，花多少钱啊！对了，马二哥，说了这许久，你在锦衣卫里到底是做什么的？总旗又是多大个官儿？”

“你就别笑话我了，志文，混得饭都快吃不上了，能是什么大官，我这总旗，也就挂个名而已。”马二解释道，他在锦衣卫里的身份更加特殊，半明半暗的，既不是明面上的锦衣卫，也不是隐藏在人群中的暗探，而是连结两者的枢纽。

说白了，就是汇总各暗探的消息，马二一个人需要负责联系一百多个暗探，这些人三教九流，什么都有，然后上报给当地的锦衣卫千户所，同时发放银钱给这些人，为了行走方便，便授了马二一个总旗的虚衔，虽然有点权力，但与真正的总旗相比，就小多了。

“不过你说的没错，志文，正是因为暗探数量众多，银钱耗费太大，所以自天启帝后期，就开始陆续裁撤，今上登基以后，不但我负责联系的这些人没了着落，就是我自己，也不再是锦衣卫一员。”马二幽幽叹道。

在历经张居正的变革后，万历一朝不但国库充盈，就是皇帝的私人小金库也是满当当的，万历三大征能打赢的前提，就是手里有钱，这其中，有充足经费支持的锦衣暗探，在这三大征中所起的作用不可小觑。

到了天启朝，大明在短暂的中兴后继续滑落，不过天启帝另辟蹊径，派出矿监四下征收商税矿税，虽然被江南士人骂得狗血淋头，但手中却不缺钱花，也基本能保证锦衣暗探的正常运作，只是后期耐不住压力，陆续召回了一些矿监。

崇祯上台，铲除九千岁魏忠贤之后，连带着对阉党势力都不太感冒，没有他皇兄的脑子，被大臣们蛊惑，将矿监全部撤了，此后，不但国库日渐萎靡，只能在平民百姓身上打主意，加征辽饷、剿饷，就是自己也穷得叮当响。

没有银钱，锦衣卫和东西厂自然再难以维持如此庞大的规模，一裁再裁，首当其冲的，自然是这些名不见经传的数量庞大的暗探，其次是马二这些居间的角色，崇祯朝成了有明以来特务机构势力最弱、最没有存在感的时代，士人欢呼为“众正盈朝”。

不过恶果很快开始显现，对内，贪官污吏的查处先不说，接二连三的饥荒、暴动、兵变，事先基本没有任何消息，毫无防范，只能由朝廷来擦屁股，崇祯成了救火队员。

对外征战就更加严重了，后金这么一个落后的武装强盗集团，能频频用间，不费吹灰之力攻下一座又一座辽东坚城，以往令人闻风丧胆的锦衣卫却是彻底消失了。

当然，这些恶果不能完全算在崇祯的头上，实际上在天启末期，矿监减少后，经费不足，锦衣卫在辽东与后金的对峙中就开始落了下风。

“所以...你们没了收益，才不得不逃离天灾不断的陕北？”志文问道，在后世，马二他们这就是被下岗了啊。

马二点点头，没有说话。

“这么说来，黄四、十一等人，以前都是锦衣暗探了？”志文脑子一转，回过味来，不待马二开口，又接着说道，“怪不得你们打探消息都有一套。”

马二应道，“志文，这锦衣卫也不是什么好名声，所以一直不敢和大伙儿说清楚，还请原谅则个。”

“嗨，马二哥你又见外了，谁还没个过去，再说这锦衣卫在我眼里，也不是什么十恶不赦的坏人。”志文摆摆手，混不在意，“对了，你说的老弟兄，就是你以前的手下吧？”

当初跟着马二帮志文打探消息的，远不足一百人，现在这些人，是陆续从难民中招募的。

“没错，”马二答道，“严格说来，我不算他们的上司，自我们这些人被裁撤之后，一些兄弟生活拮据，很早就离了陕北，在大户人家帮佣的，有几个也跟着主家逃出来了，前些日子我外出行走，居然碰上几个，就这么都联系上了。”

“你的意思是说，这些人主动提出，要帮咱们打探消息？”志文问道。

马二挠挠头，有些不好意思，“弟兄们有些原本就没有什么正经行当，背井离乡的，就只能给人帮工度日，有几个都沦为乞丐了，有主家的好些，至少吃饭不愁，不过和以前的日子比，也是天差地远，见我混得不错，就想让我拉他们一把。”

“沦为乞丐？只怕原来就是丐帮中人吧。”志文打趣道。

马二清了清喉咙，讪讪地说道，“以前那是假乞丐，现在成真乞丐了。”

志文微微一笑，不再调侃马二，正色道，“这是好事儿啊，马二哥，这些有经验的探子，咱们自己想要弄出来，不知要下多少工夫，他们主动投效，我正求之不得呢。”

“当真？志文。”马二猛地抬起头，语气中带着惊喜，见志文很肯定地点头，站起身想要行礼，却又想起了什么，嗫嚅道，“这个...志文，这些人跟我和黄四十一不一样，我们在山里，发些粮食布匹也就够了，其他东西不太用得着，可他们在外面，这酬劳...就得发银子才行。”

马二知道涿鹿山不缺粮食，但银钱方面他就没底了。

“这你就不用操心了，马二哥，你只管放心大胆地去找你的老兄弟们，”开玩笑，不提周承允投的银子，就是志文系统仓库里的银子也海了去，山里用不上，他才没有拿出来。

“以后你们明面上的开销还是找李智和宋才捷，这些暗探需要多少银子就直接找我，我若不在，会提前给你备好。”志文这么做，也是为马二好，他如果花钱太狠的话，在涿鹿山里就太显眼了。

马二点头，一副感激不尽的神情。

“对了，马二哥，你不能只仅仅召集旧部，凡是这种出身的人，我觉得你都可以把他们网罗进来。”志文笑着，把腰牌递了过去，“利用好这块腰牌，大有所为啊。”

志文相信，定然还有不少被裁撤的锦衣暗探，马二完全可以拿着这块腰牌，以朝廷的名义将他们收入麾下，反正都是单线联系，不用担心会露馅儿，时间一长，谁还会和钱过不去呢。

“那咱们先从哪里下手呢？”马二闻弦歌而知雅意，知道志文肯定是有了目标才这么说。

“京师到张家口一线都可以先发展起来，不过，前期以张家口为主。”从塞外回转中原，途径张家口时，志文不敢稍作停留，但马队规模庞大，一路上已经引起了不少人的窥探，范家也在其中，志文自然想要知道这些人对涿鹿商社的态度和谋划。（未完待续）