拔剑起长歌。
贾珠在老子手底下讨生活二十年了, 那是无比了解他无事也要训两句的习惯, 只管毕恭毕敬地应下了。
虽然四王八公的荣耀随着老一辈的去世而有些不复当年了，但是余荫还在, 荣国府发话给孙儿找个武师傅，还是轻而易举的事情——这是个美差。不多时, 京营节度使王子腾手下的一个千户长倒是给推荐了一个人选, 姓武, 族里行三。
贾赦本着“有便宜不占是王八蛋”的出发点，觉的这武师傅是公中出钱请来的, 那么琏儿也得跟着去学。于是大手一挥：就这么决定了。
贾琏是痛苦万分：原以为是什么好事呢，譬如说专心习武就可以不去念书了，没想到, 武要练习，族学还是得去。不过每日起床的时间提早了大半个时辰！幸好现在是夏日, 起床是挺容易的事儿, 等到一场秋风一场寒、隆冬大雪满天飞的时候可怎么是好？
武师傅姓武行三, 十余年前年纪轻轻就坐到了京城西郊大营的小旗，因醇亲王狩猎遇勐兽，武师傅的所在的总旗机警应援，解了圣人幼弟之危, 整个总旗上下都得了厚赏, 升官发财, 偏偏武三运气不好, 坏了一只胳膊, 这也没办法了，只好领了银子、布帛归家种田去。
原先日子也算和美，奉养着父母、置了田地、盖了青砖大瓦房、娶了房媳妇儿、生了俩儿子，不过媳妇儿怀第三胎的时候有些不好，生了个猫儿一样大小的闺女、还产后恶露淋漓不尽。回春堂的大夫都说要好生将养着，有条件的话隔三差五吃一点雪蛤，大夫与武三也是老熟人了，给他媳妇儿诊完脉之后又问：“你这胳膊换季的时候可还会酸痛？”
“老样子罢，都习惯了。”武三大大咧咧。
“王爷那时候就吩咐过了，日后你有头疼脑热，只管来回春堂寻我便是，你又不肯听。要不要先开几只雪蛤过去？”
“先别了，容我再想想办法吧。”
雪蛤是金贵玩意儿，不过武家也不是负担不起，这多年因为武三是因“功”退下来的，圣人免了其终身的税赋，家底到底事有的。可是武家媳妇的意思就是不吃这个，没必要。
武三的娘也是不乐意的，她思量乡下人哪个不是十个八个的生，这不都没事儿吗？武爹是没啥意见——因为家里大事儿子做主、小事儿子娘做主。
和银钱有关的，这就算的上是大事了。武三疼媳妇儿。即便大夫的意思里，雪蛤不是必需品，喝喝益母草吃吃大枣也行，但是武三觉得自己一个粗人，取了十里八乡一枝花——秀才的女儿，怎么能不好好对待人家呢？再加上媳妇儿这么一病，倒是让武三觉得，日子不能这么过，两个儿子大的也八岁了，之前媳妇在家教过他习字，看着就是个要上学堂的；小儿子就算现在才五岁，那也一转眼就大了……还有这猫崽子一样的小闺女，这么娇娇弱弱可不能像乡下娃一样放养。掰着手指头数了数，武三觉得田地的产出有些不够用了。
恰好，武三原先的胡总旗，现在在京营中军任着千户。
武三打了好酒、拿着银子厚着脸皮去求人了。胡千户人倒是不坏，考校了武三的功夫，觉得还没丢下多少，教教公子哥足够了，便把他的银子丢回去：“好歹兄弟一场，别拿这个来打我的脸啊！”
“哪能啊，这不是胡大哥您去打点人情也要花茶水钱吗？”
“这还真不用，赶了巧了，前些天，荣国府放出风声给几位小爷找武师傅，这可是个美差，我替你活动一下，不保证一定能成啊……”胡千户隐晦地看了一眼武三的胳膊：可惜了，要是当年这小子没伤了胳膊，现在当个百户不是问题。
“那是，不管成不成，我都记您这个情。再不然，就像刚才说的，您给我找个看家护院的差事，我保管做的不比两条胳膊的人差。”严格说起来，武三的右边胳膊是断了筋，没法子使力气，手掌倒是好好的长在那里。虽然经年下来，左右手不一样粗细了。
“行了，就这两天，有信儿了我差人告诉你。”
最后，武三还是笑嘻嘻地放下银子跑了。
胡千户笑骂一声，也更尽心了几分。
几日后。
“爹，你咋要出门哩？”武家小孙子武安吸了吸鼻涕，看着阿奶给亲爹打好包袱卷。
“你爹啊，出去做工挣钱，给你讨媳妇儿！”武三的娘原本是不同意儿子出去做工的，家里吃穿不愁，没得要儿子出去吃苦。原先还因为这事儿对着儿媳妇黑了三天的脸，现在知道儿子得了个好差事，去高门大户做武师傅，每年好得四十两银子！这还不算节礼呢！
十多年前儿子带着一条胳膊回来，还有二百两银子，就这二百两，让老武家一跃成为村里的富户了。现在去教人家府上的少爷们耍耍——每天一个时辰，一年就是四十两！
我的个乖乖！没得说！没得说！武家阿奶亲手把儿子打了个包袱卷，恨不得他今日就出门去。
“我不要媳妇儿我想要饴糖。”武安流着哈喇子说。
大儿子武平倒是有些舍不得：“阿奶，爹啥时候回来？”
“有甜柘（读音：蔗）还不够你吃哩？”笑骂了小孙孙，又回答大孙子，“你爹每一旬回来一天，近的很，坐车一个半时辰就到了。”
当然指的是牛车。
武家小孙孙小声嘀咕的诸如：“大哥就是吃柘的时候磕没了牙，我可不想像小猫一样一口没牙……”
“娘，小猫儿就烦您多看顾点儿。平儿，家里可是靠你顶门户了，要听你娘的话知道不？”
武家阿奶眉毛一竖：“指定不能亏待你媳妇儿，放心吧！这可真是小喜鹊，尾巴长……”
武三嬉皮笑脸：“娘你瞎说啥呢，这不是怕您辛苦么！”
…………………………
不管武家阿奶是如何兴奋、武三媳妇儿是怎么的不舍，荣国府还是多了一位武师傅。
从五月里起，每天清晨贾珠和贾琏就开始扎马步，然后学习五禽戏。后知后觉的宝玉强烈要求自己也和两个哥哥一起，被贾母按住了：“你还小，现在就要多睡觉，不然长不高。”
宝玉痴缠之下，贾母终于答应：“那你且先去试试，若是能坚持下来，老祖宗便不拦着你了。”贾母料想的是，小孩子哪里有长性，几日早起就足以让他望而却步了——而且强身健体毕竟枯燥，琏哥儿都抱怨好几回了。
没想到还未换牙的宝玉倒是有模有样地坚持下来了，因为他尚且能如此，贾琏便不好意思偷懒了——总不能被六岁的宝玉比下去罢？
…………………………
其实今年本还有大事的——元春及笄了，早就该相看起来了。但是年初的时候，宫里传出旨意，要选秀女。凡五品以上官员，家中有女且年龄在13到17岁之间的，皆在待选范围之内。
贾元春是荣国府第四辈的第一位姑娘，也是目前为止——以后估计也是唯一的嫡出姑娘。她相貌端庄，从小在贾母跟前长大，居养体移养气，既然有高门贵女的骄矜，又有进退得宜的风度，可以说日后出门子，完全能胜任宗妇的职责。
从前秀女都是三年一届的，自十六皇子出生之后，已经停了三届——据小道消息说，当年最后一届秀女里，充入后宫的有那心比天高的，做了一些不得体的事儿，害得皇后娘娘早产，故而伺候圣上一直没有再选秀。
如今重提，不过是因为宗室们抗议了——本来本朝宗室都是被圈养着的，撵鸡逗狗赛蛐蛐儿，除了个别有出息的，其他都不是什么好结亲对象。选秀停了一届也就算了，一停这么多年，宗室大批未婚男青年都要嗷嗷叫了——什么，你说丫鬟和通房？谁家带着通房出门应酬、谁家会叫丫鬟招待来客的女眷？那是打人脸，是结仇好吗？
宗室内心：我们是废了点可我们不撒呀！
又因皇后也开口劝说皇上再开选秀女之例，圣上便将秀女进宫之日定在中秋之后，能让女子与家人多过一个团圆节。所以入秋之后，京城里的官员家里头倒是多了许多风波官司。
“哦，贾赦的娘该是快有七十了吧？大宴宾客了？”皇帝隐约记着那史氏彷佛比自己大一轮。
“并没有，因为上回端阳节儿臣路见不平的那次与荣国府的贾琏打赌，他硬是说他们府上的舞曲是儿臣闻所未闻、见所未见的，还取笑儿臣村。这样子儿臣怎么能服气？”十六皇子说的唾沫横飞。
“那你见了，如何？”虽然昨晚的《千手观音》震撼了荣国府的来宾，不过距离传到皇宫里头，还有一个时间差。毕竟那府上仅一个武散官、一个员外郎，远远不是京中众人关注的对象。
十六皇子不得不实话实说：“确实很不错，那一排人站着，那伸手、那伸腿的，确实好看。”
“你这小子，不是最爱舞刀弄棍的，怎么还会欣赏起文雅的东西来，不过看你连词汇都匮乏成这样，回头去把诗三百抄一遍。”皇帝疼幺儿，这是他如今最小的儿子，又是皇后所出，和太子一母同胞，因此到了十二还被宠得天真不知事，偏又不通文墨，当初选伴读，曹家二房的小子素有天资，跟在十六身边眼见都被带歪了，幸好曹阁老已致仕回江宁了，不然皇上觉得自己儿子带坏了人家孙子，实在无颜面对曹阁老。
最后，皇帝觉得小儿子比划来比划去也不能说清楚那荣国府的舞曲有多好看：“既然你一片孝心，想要给你母后解闷，那么传……”这是谁编排的来着？
十六皇子倒是听了一耳朵：“说是荣国府上孙女儿为老太君排的。父皇，过不多久就要选秀了，这个时候宣她们进来，恐怕不太好吧？没准人家以为你内定了，一树梨花压海棠啊，啊哈哈哈哈……”
皇帝身后的总管太监眼观鼻、鼻观心，硬是一副我什么也没听见的样子。
“刚还说你胸无点墨，转头取笑你老子倒是很流畅。再这么一副促狭样，当心朕把曹焕的妹子指给你做皇子妃。”当然，其实皇帝只是这么一说而已，江宁曹家的大房出了一位太子妃，就算这一家二房的女儿美若天仙，皇帝也不会赐婚她与自己的嫡出幼子的。
“父皇饶命，当年我也不知道曹焕他姐姐能随意到前院去啊，我那不是以为那是小丫鬟嘛……”傻小子十六一听就吓了一大跳，那可是一只母夜叉，不过是说她长得胖，当时拿起鸡毛掸子就追着自己打，整整追了半个花园子。
“太子觐见——”守在外头的内侍官通报。
原本笑得满脸褶子的皇帝摇摇头，止住了一脸欢笑，面部表情调整为威严状态。
随着太子稳步进殿。
天家父子三人，一则太子给皇上见礼貌、二则十六对太子见礼。
十六皇子猜测太子哥哥与父皇是有正事要谈，于是躬身退下了，退出去的时候，与内侍官悄声说：“都立秋了，怎么还不换大红袍？”
“好叫十六皇子知道，皇上他指定要和六安瓜片，咱家也不好违抗皇命啊……”
“行了，我知道了，回头换上去，就说是我耍赖，把六安瓜片都要走了。”
“是，十六皇子您慢走……”
………………………
“这小十六，管的是越来越多了。”皇帝忍不住笑骂。
“十六弟是一片赤诚。今日太子妃还说起来，叫我和父皇赔罪，说昨个儿曹大人纵着十六弟去荣国府胡闹了，儿臣这便赶来向父皇请罪。”
“不妨事，小十六什么性格我清楚的很，想必他昨日出宫之后对着曹家小子威逼利诱了，曹清泉也是拿他没办法。”
“是呀，听太子妃说，她二叔为了替小十六圆一圆，今儿就把庶长子送回老家去了，说是给老父亲尽孝。”
……
说完闲事，又谈了谈正事，今年夏日酷热难耐，冬日里恐有大雪，漕运的河道要及时破冰、各地防寒措施都要积极准备起来。零零总总不可赘述。
待到太子走后，老皇帝捏了捏眉心：“平安啊，你说朕是不是老了？这精神头是一天不如一天。”
“陛下您是心忧国事，操劳的。”
“四喜可还好？”
“回皇上的话，干爹最近精神头很不错，前些日子还闹着要吃螃蟹。伺候的小子可不敢，于是他又发了一顿脾气。”四喜是平安的干爹，也是从前的太监总管，因年老而被荣养，现年九十了。陛下御赐了一座小宅子，伺候的人一应俱全，做皇帝心腹到这个地步，老四喜也可以说是当朝第一宦官了。
“哈哈哈，这个老四喜，出宫了就越发不像样子。”
…………………………
“元丫头，你太太前个儿给你造势的事儿你也晓得了？”
“孙女听说了。”
“不是老祖宗不疼你，而是皇家有命，该去待选的秀女除非有皇上亲自免除，否则一律不可自行婚配。这许多年了都没有选秀，没想到还是被你赶上了。”
“老祖宗，我明白的。”贾元春的心里有一些难以言说的滋味，在这荣国府里，自己是“大姑娘”，二房嫡出，养在老祖宗跟前，谁人不敬着？到了选秀诏书公布，自己才恍然大悟，原来对上头来说自己是“工部员外郎之女”——五品官儿的女儿。枉自己从前还觉得自己也能如姑姑那样嫁入列侯之家，或是配甚么王公贵族。
很快，就过了中秋。不几日，应该待选的秀女们都做好了进宫的准备，元春也不例外。
贾宝玉对此有所耳闻却也是没什么办法，毕竟这在很多人眼里，是一飞冲天的好机会，也许元春自己都并不排斥选秀。
毕竟宝玉也见证了元春的心路历程，从一开始的忐忑到后来的若有所思，他没有办法评论这样将女人当做物品任由上位者挑选的制度是怎样的性别歧视——也许是性别漠视了，只有安慰自己：贾珠没死，我未来的理想也不是做一个草包，不论元春嫁到哪里，日后总是有兄弟支撑的。唯一令人担心的是，《红楼梦》里头明明白白写着元春以后是贵妃……麻蛋皇帝都快六十了喂！怎么老祖宗和二太太完全不担心嫩草被老牛给吃了？