窑郭村有个尖子生，叫做辜鹏，跟辜林风老头一个村子，据说辜鹏名字中的“鹏”字，便是由辜老头帮忙起的，源自古书《庄子·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。”
辜鹏其父盼望孩子成才，犹如盼鲲成鹏。当然，辜鹏并没辜负父亲和辜老头的殷切期望，终日勤学不倦，刻苦攻读，每门课程全部优异，几乎每次考试均为全年级第一。所有的学生们在慨叹之余，纷纷探听其学习之道，疑惑于他是如何做到一贯优秀的呢？
有人说辜鹏是天才，绝不是凡人能望其项背的。相反，辜老头对此言论却持不屑态度，因为他对辜鹏太了解了，他曾有言断定辜鹏并非天才，也不见得聪明，只是“死学”而已，是将钝刀磨快、铁杵磨针的手段，而非充分发挥锋芒利刃本身优势的方法。
辜老头自认为慧眼识人，但从辜鹏目前的表现看，与他为他幼时起名的希冀大不相同，颇感失望，看来这孩子并不是巨鲲，自然也不能化为鹏鸟了。
辜老头关于辜鹏“死学”的论断，从同是窑郭村的一个同学那里得到了证明，那位同学叫辜长江，高高瘦瘦的，不爱学习，性情潇洒剽悍。他证明说辜鹏是“苦学”的典型代表，在课堂上认真听讲，回到家仔细做作业，还要反复复习、预习到深夜，天天如此，夜夜如此，就差“头悬梁、锥刺股”了。
有时遭遇停电，辜鹏则点起蜡烛继续苦学，一次因为太困趴在桌上睡着了，蜡烛烧尽后发了一场火，将桌子都烧穿了。辜鹏起身后，从容地扑灭火焰，洗了把脸继续埋头复习。不管怎么说，传言里面总有些夸张的色彩，不过看到辜鹏天天苍白的脸色，以及满脸密布的青春痘，应该能想象出他一定是十分努力的。
关于辜鹏的事迹仿佛传奇，让张小强在震撼之余感到泄气，他认为自己无论如何也追不上辜鹏，在他看来，辜鹏头上自带神圣的光环笼罩着，具有半仙之体，无论脑力还是努力，他都望尘莫及。
辜老头内心并不看好辜鹏，毕竟他是在以体力换成绩，任你体力再好，终会竭尽的，认为他并不是个人物的好胚子，即使在初中能够保持优秀，高中后在强手如林的竞争中，势必会被淘汰的。不过辜鹏有一点他很喜欢，就是辜鹏在校园内每次见到他，都会表现出恭谨诚敬的态度，弯腰低头向他喊一声“辜老”。这一点在村子里是不同的，在村子里见到他只会喊“大爷”。
“辜老”这个称呼他非常喜欢，听到后随即眉开眼笑，不吝词句表扬和鼓励辜鹏几句。也只有在这个时候，他觉得辜鹏并不那么“朽木不可雕”，而是“孺子可教也！”
在辜鹏地带动下，很多老师或其他同学见到辜老头也称呼起“辜老”来，这令他非常高兴。另外，辜老头最反对别人叫他“老辜”，每次听到这个称呼，脸色就严肃起来，拒不答话，脸上仿佛罩了一层严霜。
这个辜鹏，原来在二班，不知是何原因，现在转到了张小强的班里，他来之后的第一次月考，便硬生生将尚宁庆的名次挤退后了一位，对此尚宁庆颇有怨言。司懿华和吴鸿良却不以为然，应保持着平稳的心态。自此之后，张小强将心底的学习偶像重新排了个序，将辜鹏放在最前，之后是司懿华和吴鸿良，至于尚宁庆，竟被他从排名里去除了。至于为什么，他也想不明白。
有一天是班主任王德斌的课，他走入教室时，后面跟着一个男生。王德斌介绍说这个男生叫张涣元，是从别校转来的，现在安插到一班，希望大家好好相处。张小强悄悄观察着这个张涣元，发现他眉清目秀，高大帅气，两只眼睛炯炯有神。他毫不见外，热情地跟大家打着招呼，在同学们的欢迎声中，他坐到了教室后面的一只空位上。
之后，郭霞的一双大眼睛就时常有一搭无一搭地往后瞄。
张涣元这个家伙似乎没有明确的性别观念，无论跟谁都能打打闹闹，除了跟男生搂抱摔跤之外，还常常扯着女生的辫子，用胳膊勒着女生的脖子闹着玩，被勒的女生也不着恼，反而“咯咯咯”地嬉笑反抗着，既兴奋又开心，在外人看来，那分明不是在反抗，而是以退为进，意思在说“张涣元同学，不要松手，请再勒紧些好么？”。
郭霞自从跟尚宁庆闹掰之后一直冷冰冰的，现在恢复了热情，每次下课时间一到，就离开座位冲到后面，要么捏住张涣元的耳朵，要么伸出双手有节奏地拍打着他的两腮，两只眼睛亮汪汪的，让人怀疑她的眼睛时刻都会淌下雨水来。
张涣元哪管这个，冲上前去，改守为攻，像抓着自己的胳膊一样随便，抓住高霞的一只手臂轻轻一拧倒剪到她的身后，同时另一只胳膊勒住了她的脖子，假装狠狠地叫着：“你还敢再打我的脸么！”
高霞当然敢，不过她不像别的女生那样扭扭捏捏地反抗，而是抬起右腿，瞄准了张涣元的脚尖轻轻踏了一脚，在张涣元的“唉哟”声中，她挣脱开来跑出了教室，张涣元“嗷嗷”叫唤着也追了出去。张小强奇怪地发现，每次高霞跟张涣元在一起玩得如此开心时，他就紧皱眉头，仿佛非常得不开心。
张小强倒挺喜欢这个张涣元，因为他跟任何人都闹得开，渐渐混得熟了，一次从张涣元口中得知，他是因为在原学校打架，将人的胳膊打断了，原学校容不下他，他的父母才找朋友、托关系让其转学到此的。虽然张小强对这话并没传扬，张涣元被开除被迫转校的消息仍传了出去。
尚宁庆也知道了，他轻蔑地撇了撇嘴说原来是个被开除的。不过尚宁庆心情好了许多，他在想，一个打断了别人胳膊被迫转学的孩子，学习能好得了哪里去，于是暗下决心，下次考试要超越辜鹏而扬眉吐气，重新获得高霞的青睐。
终于考试了，尚宁庆自信满满，坐在考场里落笔如雨，做完检查完毕，以挑衅性的目光望着辜鹏的背影。上交试卷后，坦然地等待着成绩下发。
两天后，成绩出来了，让大家跌掉眼镜的是，那个因打架被迫转校的张涣元，竟然力压其他同学，以总分比第二名辜鹏高出九分的分数，考了全年级第一名。
这下，张小强重新认识了辜鹏，而尚宁庆的脸色更加难看了。