罗兰将剑术卷轴收入储物袋，先向卡罗尔亲王道谢，随即说出自己接下来的行程安排。

“戈壁边疆区局势不稳，我打算明天一早就搭乘飞艇去当地视察，在小问题演变成大麻烦之前加以解决。”

卡罗尔同意防患于未然的必要性，但是也提醒罗兰注意边疆地区的特殊地缘关系。

“远东戈壁边疆区与迦南的边境要塞‘米底亚’相距不远，迦南边防军的飞马哨骑时常在戈壁上空巡逻，如果边疆区发生战乱，有可能引起迦南边防军的过度反应，你要多加小心，最好提前有所准备。”

罗兰听出剑圣阁下的言外之意，郑重点了下头：“我会当心，遇事以大局为重。”

辞别卡罗尔亲王，罗兰回到自己的居所，召集随行人员交代临时变动的日程安排，稍微收拾了一下行李就上床休息。

第二天吃过早饭，弗拉德夫妇亲自来到空港为他送行。维罗妮卡的鬼心思如愿得逞，赛奥多拉夫人不光同意她跟随罗兰前往南疆，还委派四位侍从随行保护女儿，其中包括“镇魂武僧”尤里克、“月光忍者”蒂塔、“流星骑士”马库斯，以及维罗妮卡的好朋友、绰号“猪小妹”的11级维婕丝牧师尤多西娅。

除了上述四位帕尔尼亚年轻一代的精英人物，卡罗尔亲王还把自己的亲卫队交给女儿指挥。

这支代号“红石”的卫队虽然只有两百人，却都是帕尔尼亚王室禁军中挑选出来的精锐，其中半数是维婕丝圣卫，半数是帕尔尼亚忍者。马库斯和蒂塔就是“红石卫队”出身，这次跟随公主殿下出行，两个人分别负责统领骑士分队和忍者分队。

维罗妮卡与父母拥抱道别，率领随行人员跟着罗兰登上飞艇。“黎明号”缓缓升空，在弗拉德夫妇的目送下调头飞往戈壁边疆区所在的东北方。

……

1621年11月19日，远东大部分地区已经感受到凛冬的气息，加索高原以北更是普降大雪，而在相距两千里之外的南方戈壁边疆区，一轮烈日当空高悬，将火辣的阳光投向大漠，遍地沙砾被烤得灼烫。

令人窒息的热风呼啸刮过，沙尘随风卷扬，裸露出埋葬在黄沙下的骸骨，随着日头渐渐西斜，夜幕徐徐垂落，苍白的骸骨泛起幽蓝磷火。

黄昏中，一艘银灰色飞艇划过天际，仿佛在追随日落的轨迹。

下午五点过十分，隶属于远东“人口普查办公室”的“黎明号”军用飞艇正在朝着既定目的地航行。

驾驶舱中，柳德米拉坐在助手席上，正在埋头写信，在她身旁驾驶飞艇的是冬妮娅。德鲁伊小姐本来对复杂的机械装置敬而远之，但是自从登上飞艇，就在珍妮弗和柳德米拉的一再怂恿下尝试学习驾驶技术，意外的发觉自己在这方面居然颇有天赋。珍妮弗调离“黎明号”之后，柳德米拉接管了舰长职位兼主机师，冬妮娅最初担任她的助理机师，后来柳德米拉看出她的驾驶技术已经磨炼的非常纯熟，索性让她负责掌舵，自己腾出手来给远在帕尔尼亚考察访问的罗兰写信汇报南疆之行的见闻。

驾驶席背后并排摆着两把椅子，柳德米拉的两位师姐——埃莉诺和杰奎琳——正在专注地听冬妮娅讲解驾驶飞艇的技巧。

这两位年轻的女游侠都是叶夫根尼娅夫人门下的得意弟子，原本在商务部协助老师处理文书工作，人口普查办公室成立以后，柳德米拉初次担当政府重要部门的一把手，压力与动力促使她从早到晚忙得不可开交。

叶夫根尼娅看到女儿如此忙碌，还经常搭乘飞艇前往穷山恶水民风剽悍的地方出差，工作不仅繁忙还有不小的风险，就把自己的两位得力弟子指派到人口普查项目组，为宝贝女儿分担压力。

杰奎琳和埃莉诺都是高阶游侠，早就厌倦了内阁办公厅枯燥乏味的差事，巴不得换一个新环境，跟随柳德米拉前往边远山区从事人口普查工作在别人眼中是一桩苦差事，两位惯于在山林间奔走的女游侠反而乐在其中，终于找到放飞自我的机会。

“黎明号”是人口普查团队的“空中旅馆”，杰奎琳和埃莉诺对飞艇上的一切都感到很新鲜，受珍妮弗和柳德米拉的影响，也对驾驶这艘庞大的空中巨鲸产生了浓厚兴趣。后来珍妮弗调往“圣化号”担任舰长，临行前特地叮嘱杰奎琳和埃莉诺尽快掌握驾驶飞艇的技术，这样一来等人口普查工作结束，她们就可以向叶夫根尼娅夫人申请调往空军任职，不必像从前那样整天蜷缩在狭小的办公室里处理那些令她们感到头疼的官样文章和数据报表。

远东空军正处于急速扩张的成长期，明年春天至少将有两艘全新的“圣化”级飞艇入役，正缺少驾驶员。两位女游侠都很向往驾驭飞艇翱翔天际的军旅生涯，牢记珍妮弗的叮嘱，闲暇时间全都用在学习驾驶飞艇上，根据柳德米拉的观察，这两位师姐的水平已经不逊于冬妮娅，完全可以独当一面。

一团红色光束突然凭空浮现，悬在柳德米拉面前微微颤动。女游侠放下钢笔，伸手握住光球读取魔法短信。

“是罗兰发来的？”冬妮娅投来期待的目光。

“让你失望了，是阿芙乐尔发来的。”

柳德米拉的回答使德鲁伊小姐莫名脸颊发烫，低声反驳了一句，“我有什么好失望的？”随即言归正传，“阿芙乐尔有什么新消息？”

“约瑟夫·达维多维奇先生被赫德男爵关进了牢房，阿芙乐尔费了好大力气才设法把他营救出来，摆脱追兵之后打算去甜水镇，不出意外的话将比咱们晚到一天。”柳德米拉回忆了一下阿芙乐尔信中的内容，接着说，“还有一个消息，阿芙乐尔找约瑟夫先生核实过了，那个装死的半身人索林，的确是他派往捕奴队卧底的间谍，我们可以信任此人。”