贾琏进了外书房院子中，就见吴天佑站在石榴树下看红艳艳的果实。

寒暄之后，贾琏伸手请吴天佑向房内说话，待吴天佑落座后，看他满面春风，就说道：“吴老爷真是人逢喜事精神爽。”

自从吴贵妃省亲后，巴结阿谀奉承吴家的人不胜枚举，有鞍前马后为周家效命的；也有倾尽家财愿做吴家奴才的。如此，吴天佑怎不神清气爽？更何况如今皇后没了，后宫之中吴贵妃越发举足轻重——唯一不大顺心的地方，就是还有一个吴贵妃。

吴天佑端起茶盏抿了一口水，含笑说道：“说到好事来，这好事，还需要你来帮忙促成。”

“是个什么事？”贾琏笑问道。

吴天佑沉吟道：“你又何必明知故问？”

贾琏为难地说：“吴老爷，实不相瞒，我与周家老爷也常来往，是以，今次的事，我实在不好……”

“莫非你以为周家在权势上压得住我们吴家？”吴天佑虎起脸来。

贾琏忙说道：“自然不是。”

正说着话，忽然金彩在外头说：“二爷，兰哥儿叫许大爷抓去了。”

贾琏一怔，忙问道：“为个什么缘故？”起身后，就站在门边打起帘子看金彩，暗道今日真是多事之秋。

金彩忙说道：“方才兰哥儿出门去拜访朋友，谁知半路上，忽然听人说‘就是这一把’，就被衙役围住，立时抓去了衙门。据说，城里有户姓石，诨名石呆子的，家里藏了二十几把湘妃，棕竹，麋鹿，玉竹的古人真迹扇子，常年有人要向他家买，都不肯卖。偏生一日家里遭了贼，那贼不料石呆子在家，就将他砍杀了，将二十几把扇子全部卷走。恰许大爷查办这案子，就瞧着兰哥儿拿了其中一把玉竹的出门，就将兰哥儿抓去了。”

贾琏闻言，立时问：“兰哥儿哪里来的扇子？”听见身后一声咳嗽，就立时去看吴天佑。

吴天佑满脸紫胀，试探地问：“可是一把画着春水海棠的扇子？”

金彩忙说道：“虽没看见那扇子，八成就是的了。”

吴天佑见贾琏看他，就尴尬地说道：“方才瞧着兰哥儿似乎很喜欢那扇子，就随手送给兰哥儿了。”

“怕那扇子本是要送我的吧？”贾琏问。

吴天佑睁着眼睛点了点头。

“老爷是从哪里弄来的扇子？”贾琏问道。

吴天佑说：“因人说起你家老爷喜欢这些，于是特地寻来送你的。”

“又是特地从哪里寻来的？”

吴天佑又咳嗽一声，说道：“听说有一户姓石的藏了许多扇子，我就打发家里管家去买，管家去了，只一日就将那把扇子买来。若不是你这管家说，我还不知姓石的出事了。”

金彩听了，忙问吴天佑可是在某月某日买下的扇子，待见吴天佑果然是在石呆子出事那天得的扇子，就说道：“吴老爷，怕是你那管家做下的好事。”

“休得胡言乱语，我府上怎会有那等罔顾人命的下人？”吴天佑十分不喜金彩那话，登时乜斜了眼睨了他一眼。

贾琏迟疑着，就又问：“老爷可认识一个姓郝的人？”

吴天佑忙又问：“你怎问起他来了？他前年带了数万家财来我府上，愿意送上家财入府做了管家，我问他为什么，他就说看出咱们家娘娘前途不可限量，又琢磨着宰相门前七品官，特来投靠。因瞧着他办事稳妥，言谈很是大方得体，与各家往来有礼有节恰到好处，就留下了他——扇子，就是他弄来的。”

贾琏冷笑道：“那人本是我们府上的管家赖大，将我们府里掏空，反倒给他们赖家积攒下百万家财；临了被我打发走了，还有京城王公替他求情。这样的人，可不精明能干？”

吴天佑一时间张口结舌起来，听贾琏说要拉了那赖大见官，忙说道：“不可不可，不过是个小小官司罢了，待我写个帖子，将这官司压下去吧。这会子正是娘娘要跟吴家比个高低的时候，千万不可将我们家娘娘牵扯在里头。”

贾琏心想赖大既然来了，绝对是有备而来，就说道：“这案子非比寻常，乃是入室抢劫杀人，白叫我们家小哥儿年年轻轻地跟这官司扯上关系，将来前程可都坏了。”

吴天佑忙说道：“审案的就是你家舅爷，又有个什么关系？”

“若将舅爷扯进来，这关系可就越发大了。吴老爷，千万不可糊涂了，兴许这案子就是周家给吴家设下的绊子。”贾琏郑重地说道。

吴天佑到底不信，只觉如今吴家烈火烹油一般，使些手腕小事化了就够了，于是冷脸说道：“你听我一句，叫你舅爷将这官司压下去将人放出来就够了，千万不可牵扯到我们家娘娘。”

“除非吴老爷自己去认扇子是吴老爷所赠，不然……”贾琏忍不住威胁一句。

吴天佑虎着脸说：“你也太小题大做。”

正说着话，忽然就见赵天梁过来说：“琏二爷，许大爷带着人来府上搜查了。”

贾琏蹙着眉头去看吴天佑。

吴天佑先闷不吭声，须臾又说：“来人是你大舅子，你怕个什么？”见贾琏沉默不语，便立时恼怒道：“你竟是这样无情无义，要眼睁睁看着脏水泼到我们娘娘身上吗？”

贾琏笑说道：“什么脏水不脏水的我不知道，只是这次的事，是因吴老爷失察收了歹人藏在府里。吴老爷，周老爷府上那么些哥儿平白无故地没了，他将这无头官司算到你头上，人人都在背后戳你脊梁骨，你不曾追问过；如今又飞来横祸，你还不追究，怕是一步步踏进了旁人的陷阱里了。莫忘了，脏水挡回去就等于反泼到旁人身上呢。”

一席话，说得一心要大事化小小事化了的吴天佑动了心，于是他闷头斟酌着，就答应下来，于是同贾琏一同出去见许玉珩，见了许玉珩，便将一时糊涂收留个黑心的下人等等说给许玉珩听。

许玉珩听了，笑说道：“既然是这样，那兰哥儿回头就可领回荣国府了。石呆子的扇子有许多把，怕那赖大还来不及将扇子全送出去，不如如今就去他那搜一搜。”

吴天佑忙答应下来，就与贾琏陪着许玉珩一同向自己家去，待进了家门，就直奔下人房去，进了赖大家里，就见赖大后头娶的年轻女人呆愣愣地站在门口问：“老爷，这是出了什么事？”

“赖大呢？”吴天佑问。

那女人一头雾水地问：“谁是赖大？”

“郝大呢？”吴天佑又问。

那女人笑说道：“郝大出门办事了。”见有衙役跟着来，又笑着问：“老爷，出什么事了？”

“出什么事了？等会子你就知道了。”吴天佑冷笑一声，伸手将门上挂着的帘子扯下来就领着人向内去，进去后，见屋子里空荡荡的，就又领着人向柜子里翻去。这么一翻，果然翻出一个包袱来，打开包袱，里头恰就是扇子。

“将这女人抓走，再去缉拿了赖大。”许玉珩发话道。

那女人一急，就说道：“我不知谁是赖大，做什么抓我？况且，不看僧面看佛面，我是南安王府出来的，抓我做什么？你们可知道我们家郝大跟南安王府是什么关系？”

一听说是南安王府出来的，吴天佑脸上红得滴得出血，连连冷笑，心道是谁在害他，竟然叫他将南安王府也得罪了。

“快抓走。”许玉珩不耐烦地说，又对吴天佑拱了拱手，“吴老爷，叨扰了。”

吴天佑敷衍地抱了抱拳头。

贾琏随着许玉珩一同向外来，亲自去衙门里将担惊受怕的贾兰领回了家，见路上贾兰吓得六神无主，就说道：“吃一堑长一智，日后若收了人家贵重东西，就交给你母亲保管，还带了自己东西出门。”

“叔父，侄儿知道错了。”贾兰一开口就带出哭腔来。

贾琏望了他两眼，回了家，安抚了李纨两句，就向大跨院去，直接上了后楼楼下花棚里坐着，果然等他拿着小钻子雕刻桃核时，许青珩就过来了。

“给迎春说，等出了孝，就把她的事给办了。”贾琏说道。

许青珩在贾琏对面坐下，恰觉树上枝条碍事，就伸手将身后花枝拨开，随后说：“听说，先前府里的管家赖大忽然冒出来了？”

贾琏说道：“正是呢，也不知这么不知死活的东西怎么就敢回来了呢？”说完，不见许青珩说话，就抬头看她。

“我有了。”

贾琏手上钻子一歪，戳在拇指上，血珠子便落了出来。

许青珩忙拿着帕子将他手指裹住，见他面上既不欣喜，也不十分难堪，就笑道：“骗你的。”

“就不能用其他法子来骗？”贾琏笑道。

许青珩叹说道：“怪没意思的。”

“什么没意思？”

“本想瞧着你又欢喜又为难，谁知你只戳破了手指，竟是再没旁的了。”

贾琏笑说道：“你是恨不得我戳在心上你才好受？”因见许青珩挤过来与他同坐在一张椅子上，就说：“迟两天，等将赖大揪出来，咱们带着狗去乡下玩一玩。”

许青珩嗤笑道：“怕是过上两天，你又忘了。”顿了一顿，又问，“咱们家可是将南安王府得罪了？”

“因先前藏了胡竞枝的孩子，得罪过一次。”贾琏说道。

许青珩摇头说道：“怕不止这个，我嫂子说，那一日她们在谁家做客，偏见到了南安太妃，太妃似乎对咱们府上颇有成见。”

贾琏说道：“郡王不常露面，老王爷又去了南边打仗，谁没事得罪她一个老太妃去？”

许青珩趴在贾琏身上，正色道：“嫂子说，外头传言郡主是阴阳人，据说是你传出去的。”

贾琏包着手指，反身歪在许青珩身上，笑说道：“看来，是有人有备而来呢。”因闻到许青珩身上香气，便向她身上嗅了嗅。

“大白天的。”许青珩轻笑一声，便又搂住贾琏脖子，笑说道：“给你瞧一样好玩的。”说着，就向外喊了一声狗儿。

喊过了，就见一只大黄狗并两只哈巴狗都跑了过来。

“叫娘。”许青珩说。

这一声后，就见一只哈巴狗眯着眼睛嘴里娘呜了一声。

“这算是儿子成材了，须得摆酒请客才成。”贾琏笑着，就拿了桌上点心丢给小狗。

那小狗似乎比别只聪明一些，吃了点心，立时将脖子在许青珩脚面上蹭。

许青珩一面将狗儿抱起来，一面忽然又想起一事，就说：“你去周家时，隔壁有人过来洒扫，据说院子已经卖给那胡竞枝了？”许青珩问道。

贾琏点了头。

许青珩疑惑地说道：“若是你要买，总有法子买下来，怎么就叫那园子卖给旁人了？”

贾琏拿着手摩挲狗头，笑道：“我留着他还有用。”

许青珩闻言沉默一会子，又问：“那当送什么恭贺胡竞枝乔迁之喜？”

“园子里开的鲜亮的牡丹送上两盆子就够了。”

“据说胡竞枝将金钏、玉钏一家买下来了，真瞧不出，他一个据说是寒门子弟的人，进京几年，就能买下荣国府东角上的院子，还能买下一家下人。”许青珩叹道，见贾琏似乎对此事毫不惊讶，就问道：“你说，那胡竞枝为何要买下二老爷、二太太的下人？”

“谁知道呢。”贾琏敷衍地道，因见变了天，又落下雨珠来，就与许青珩向房内说话去。

不知不觉间，就进了六月里，被衙门通缉的赖大一直没有消息，贾琏便与许青珩也一直留在府里。因听说隔壁胡竞枝搬家时胡竞存也过来帮忙，于是贾琏令林之孝抬着两盆开得正好的牡丹，就从东边黑油大门进了东边花园子。

只见胡竞枝这寒酸得很，只有金钏一家并一男一女一小丫头，且胡竞枝行李不多、花草采买不多，说是布置，却又没什么好布置的，于是贾琏看见胡竞枝做出两袖清风状地与胡竞存高谈阔论，就已经知道他囊中空空，于是笑说道：“恰我家还有两家下人要放出去，不如就送了你吧，他们两家原没犯过错，不过是跟府上一个管家有些不和睦罢了。”

胡竞枝哪里有钱再买人，况且又怕贾琏是要安插耳目在他这，于是忙说道：“实不相瞒，在下买下这院子已经是倾尽所有了，再没有闲钱去买旁的了。”

“不是买是送，只要每月给他们每人一吊半吊钱也就够了。我与竞存相识多年，你既然与他家连宗，就也算不得外人了。况且你就在我家边上住着，家里又没个什么多余的人，来往客人见了，若性子古怪的，难免要说骂我们荣国府朱门酒肉臭，若不知底细的，还道我们荣国府一年不如一年，连家里一所小院子也不能多打发两个人照料。”贾琏说着，就已经打发林之孝回家去将秦显一家、司棋爹娘领来。

胡竞枝还要婉拒，胡竞存就劝说他道：“留下人吧，你不知道琏二哥素来大方，别叫他为难了。”

胡竞枝又听贾琏打发人回家去多弄了花花草草送来，就忙说道：“实在惭愧，家里布置不周，二位过来做客，也只能在院子里坐着说话。”

“怕个什么？若有茶叶，管是新茶旧茶，烹了用瓷碗喝了，难道说不出高明的话来了？”胡竞存说着，就反客为主地领着胡竞枝、贾琏向书房内说话。

贾琏进了这书房，见这书房内空荡荡，只沿着墙角摆了一些书，于是就令人回府再抬了些旧家具来。

如此，这东边花园有了家居物件又有花草点缀，再有仆人往来其中，也算得上是生机盎然了。

他们三人正坐在书房里拿着粗瓷的茶碗吃茶，就听外头有女人骂：“你个小蹄子笨手笨脚，仔细摔了东西。”

不等人问，胡竞枝先说道：“这是自幼照顾我的下人，虽粗鄙了一些，但念在多年的情分上，不忍打发了她。”

“还是你重情重义。”胡竞存叹说道。

胡竞枝一笑，又试探地问贾琏：“琏二哥新近可见到王爷了？若见了王爷，还该劝他一劝，虽该清心寡欲一些，但太过沉迷修道，却也伤身。”

贾琏笑说道：“府里无缘无故扯上官司，我一直闭门在家，要想见到王爷的面也难。”

胡竞枝点着头，心下却狐疑地想怎地忠顺王爷越来越远着他了？

胡竞存就坐在贾琏对面，听贾琏与胡竞枝说话，就擎着酒杯冷笑说：“说来也可笑，皇后虽死得不光彩，但到底与皇上夫妻几十年，岂有人家才没了老婆，就逼着人家扶正小妾的？”

“万万不可这样说。”胡竞枝忙摆了摆手。

胡竞存说道：“为何不可这样说？你瞧吴家周家那无头官司一件加一件，周家先指着吴家鼻子说吴家弄个歹毒道士进他家杀他家子弟，谁知到底查不出那道士姓甚名谁；吴家又埋怨说周家设计，将个黑心的刁奴哄进他家门，给吴家招来无妄之灾，偏生又有人说那赖大是南安老王爷送到京城来的，于是就将南安王府也牵扯进来。据我说，周、吴两家是鹬蚌相争，最后还不知谁家得利呢。”

贾琏笑说道：“据我说，该是计家得利，只是六皇子偏生跟甄家姑娘定了亲。”说罢，一再摇头。

胡竞枝忙道：“甄家不好么？”

贾琏笑说：“有些事，你不知道。”

胡竞枝待要问，又觉与贾琏并非十分亲近，暗道果然荣国府还没垮下，知道里头好些事呢。

这边悠哉地说话时，就见秦显一家、司棋一家过来磕头了。

胡竞枝见了这两家人，就叫他们各自去府上下人房安顿下来，又令胡氏交派他们差事，随后便依旧在书房里与贾琏、胡竞存说话。

谁知那秦显兄弟二人自觉是从荣国府出来了，且又看那胡氏满口村言俚语，就很是瞧她不起，又看她分派不清差事，于是二人便自作主张起来。

秦显在前院马厩里喂马，忽然见自称南安王府之人登门，就抢在胡氏哥哥前头去见。

南安王府来人丢下一个撒金大红庚帖，二话不说就抽身去了。

秦显一头雾水地，忙献着殷勤地向书房去，到了书房外，就说：“爷，南安王府送了东西来。”说着，就自己打了帘子进去，将庚帖递给胡竞枝看。

胡竞枝看了，就紧紧地抿着嘴一言不发。

胡竞存忙问道：“是个什么事？”

胡竞枝将庚帖束在槅子上，笑说道：“跟南安王府的亲事黄了。”

“……莫非此事与琏二哥说南安王府的郡主那事有关？”胡竞存迟疑地道。

胡竞枝坦然一笑，说道：“原本他们门户那样高，我就高攀不起，只是人微言轻，且又是男子，虽不乐意，也不能先退了。如今黄了，落得自由也好。”

贾琏将手重重地往胡竞存肩膀上一搭，“我守孝在家，许久不曾出门，什么时候说了人家南安王府的郡主？”

胡竞存尴尬地道：“都说是琏二哥酒后说错了话。”

贾琏嗤笑一声，又在胡竞存肩膀上一握，“随着我家去说话。”

胡竞存本十分佩服贾琏，又因说错了话心下惭愧，于是就起身随着他去了。

待人走了，胡竞枝长出了一口气，又将庚帖从架子上拿下来看了一看，随手往桌上一丢，心道巴不得南安王府退回他的庚帖呢，左右他娶不得，其他人也休想娶。

忽然听见有人哗啦地掀开帘子，胡竞枝回头望见是胡氏，就骂道：“没听说女人出不得二道门么？你跑前院做什么？”

胡氏讪讪地笑着，不等胡氏说话，秦显家的就在门外说：“爷，琏二爷送了好些东西过来，爷没个回礼，也写个字画裱了送回去；况且隔壁府上又有老太太、奶奶、姑娘，爷也该买些老人家并年轻女子吃的点心——小的不才，也会做一些点心果子，爷若不嫌弃，就叫小的去外头买了材料回家做了给隔壁送去，不然直接买了外头的东西，隔壁府上嫌脏，定是不肯吃的。”

胡竞枝说道：“你想得很周到，就依着你的话吧。”见门外没动静，须臾醒过神来，立时向身上摸去，摸出二十两银子，就拿了十两银子给秦显家的。

胡氏等秦显家的去了，就着急地说：“爷不该给那么些，拿出一吊钱就够够的了。”

“一吊钱的东西，隔壁肯吃？”胡竞枝冷笑着说。

胡氏忙又说：“爷里头穿的衣裳补了又补，才要给爷买件新的，如今银子又没了——且还说是大家里出来的，一个个贼眼锃亮，抢着在爷跟前献殷勤呢。”

“快出去，拿我话，就说一屋不扫何以扫天下，日后这书房，就叫我一个人打扫，谁都不得进来半步。”胡竞枝心知胡氏是嫉妒秦显家的手艺好会来事，撵了她走，就在房里怔怔地坐着，又将夹在《论语》中的欠条一张张拿出来看了一看，暗道进京几年，看着风光却欠下七八万的债务，这日后如何还得起？

愁苦间，不觉便到了日暮时分，只见来来往往的都是秦家两兄弟，胡氏兄妹不过半日，就被挤兑得一个向后院洗衣裳一个去前院扫马厩去了。

等过了一更时分，胡竞枝将秦家兄弟打发回去歇着，就站在前院背着手望着隔壁深深庭院，又仰头望了望天上月牙，见那月牙血红，不禁心颤了一颤，待听见门上有人轻轻扣门，就亲自去开门，蹑手蹑脚地将那人请进书房。

这人，原来就是赖大。

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