常何奇道：“洛阳不就这样的吗？在长安每逢除夕夜，会在宫内以沉香、檀木架篝火，燃至天明，可香闻全城哩！”

沈牧咋舌道：“那岂非要烧很多香木？”

梅洵笑道：“当少不过百车香料。”

只看梅洵刻下的神情，便知他对自己怀疑尽去。

适才他从浴桶走出来回到内间更衣，婠婠己香踪杳杳，没有机会问她是否为他的长剑掉包。对沈牧来说，失去惯手的长剑，比起给人揭破身份，只是小事一件。

两架马车加入开往朱雀正宫门的车流去，由于把门的卫士须逐车审查赴宴宾客的身份，所以欲速不能。

沈牧问梅洵道：“今晚的宴会有什么安排和节目？”

梅洵顺水推舟的道：“这点常大人可比小弟清楚。”

常何道：“照往年的惯例，该是先宴后舞，宴就是太极宫的廷宴和在广场举行的游宴，太极宫终究座席有限，只有够资格的人才可参与，游宴则可招呼余下众多宾客。坦白说，游宴比廷宴可要有趣得多，不但轻松热闹，又有舞乐百戏助兴。”

沙成就道：“舞是否指除鬼的大傩舞？”

常何道：“正是大傩舞，此舞此戌时开始，直舞至子时，舞傩逐疫于宫禁之中，反覆三遍，最后持火炬送疫病凶鬼出宫门，把火炬投于永安渠跃马桥下，让疫鬼永不翻身。同时于踏入子时的一刻，燃起两座鞭炮塔，届时鞭炮声会传遍全城，光焰烟屑冲天而上，非常壮观。然后皇上乘车出宫、绕城一匝，迎接元旦的来临。”

沈牧听得心中大喜，照常何说宴会该在戌时举行大傩舞前结束，那时宫内闹成一片，少了他这冒牌神医该不会惹起任何人的注意，只要常何不找他便成。

低声道：“小人最爱趁热闹，可否免去参加宫内的廷宴？小人是认真的。”

若换了审查沈牧佩刀前的梅洵，定会因而更添怀疑，此时只觉得他是直情真性，笑道：“莫先生若不参加廷宴，圣上和娘娘都会失望。”

常何点头道：“此事小弟可担当不起，莫兄就当帮小弟一个忙，只要亮一会儿相，再让小弟设法为先生开脱。”

沈牧目的已达，登时心花怒放，他和侯希白约定尽量把同兴社的年夜饭拖至戌时后举行，所以只要能早点从宴会脱身，会有充裕时间去对付杨虚彦。

至于徐子陵对可达志那一场他是丝毫不担心，无论可达志如何厉害，总难以和“邪王”石之轩相比，徐子陵应付他该是游刃有余。

沈牧一众人等在朱雀门后的广场下车，安步当车朝横贯广场走去。

沈牧乘机问常何道：“待会儿的廷宴有什么礼节要遵守的？我会否坐在你身旁？”

常何笑道：“放心吧！就算你老哥有什么违礼之处，亦绝不会有人敢怪你。郑公公早上特别奉命来找我，嘱我务要令你宾至如归，可见张娘娘多么着紧你。待会儿只要我向郑公公说一声你老兄爱到广场趁热闹，他自会作出安排，完全没有任何问题。”

沈牧心忖若常何跟在他身旁，他仍是难以脱身，试探道：“我自己一个人去凑热闹便成，常兄不用伴着我。”

常何道：“这怎么成？今晚我们两兄弟定要狂欢达旦，不醉无归，共渡佳节。”

沈牧暗呼不妙，便告辞离开，前往太极殿。

沈牧步入太极殿广阔壮丽的空间，才发觉自己在长安是多么受欢迎，无论认识或不认识的人，都争着来和他打招呼攀交情。

他忙个不亦乐乎时，梅洵拍拍他肩头道：“小弟要失陪哩！迟些再找莫先生喝酒作乐，由小弟作小东道。”

沈牧愕然道：“梅掌门要到哪儿去？”

常何笑道：“梅掌门不是要到什么地方去，只是各有席位，暂且分手吧！”

梅洵哈哈一笑，自行去了。

常何扯着沈牧，往贴近主席的宴席走去，解释道：“建成太子占八席，秦王六席，而齐王则只有四席的配额，席位矜贵，梅洵只能坐到齐王的配席去。”

沈牧明白过来，道：“小弟当然和老爷公子等坐入太子殿下的配席，对吧？”

常何笑道：“你老哥是特别嘉宾，坐的是皇上的配席，到哩！”

沈牧随他停步在东席外档的第三席，两名大官长身而起，道：“莫先生请坐！”

沈牧定神一看，竟是刘政会和今天在四方楼见过，外事省的温彦博，连忙回礼。

刘政会亲自为他介绍席上诸人，都是各部省的头号官员。

他坐到刘政会和常何间，还有两个席位是空着的。

谈笑两句后，沈牧忍不他问道：“谁人尚未来呢？”

刘政会笑道：“这要问老温才成。”

温彦博道：“一位是重要的外宾，礼貌上当然该由我们等他，而非让他呆等！小弟暂且失陪。”

沈牧没有放在心上，凑近常何道：“这种宴会可把人闷出鸟儿来，究竟什么时候才可到外面玩？”

常何为难的道：“我本以为你坐的是太子殿下的配席，溜起来没有那么碍眼，现在嘛……”

刘政会见他两人交头接耳，好奇问道：“什么事？”

沈牧苦笑道：“没什么，只是我的外游大计完蛋了。”

沈牧忍不住又向刘政会探问跃马桥一带建筑的来龙去脉，正说得入味时，忽然在座诸人纷纷起立，正不知发生什么事，却见美丽的尚秀芳在今晚负责打点廷宴的太监头儿陈公公领路下，翩然直趋席前。附近各席的人无不露出羡慕的神色。

沈牧醒觉过来，慌忙学其他人般起立迎接，暗忖尚秀芳可比任何大官巨富，更具有魅力。

陈公公亲自为尚秀芳拉开椅子，请她入座，岂知尚秀芳竟道：“秀芳有一不情之请，可否改坐莫先生身旁，俾能向莫先生请教一些医学上的问题。”

若换过沈牧是庞玉又或侯希白那类长相风流的人物，众人必猜是神女有心，但若是沈牧这位丑神医，自然没有人怀疑到这方面去。

当下刘政会欣然让位，另两名小太监到来为尚秀芳朝迁席位，等尚秀芳安然在沈牧旁坐下，众人才纷纷回座。

常何凑到沈牧耳旁说笑道：“小心老兄你的童身不保。”

沈牧惟有以苦笑回报。

尚秀芳立时成众矢之的，包括常何在内，人人争着向她奉承，而她亦是口齿伶俐，口角生春，绝不得失任何人。

沈牧则像变成一个哑巴，不时偷眼朝殿门瞧去，先后见到李密、王伯当、晁公错、可达志等人入场。

当他瞧见入场的是东溟公主单婉晶和她指定的夫婿尚明时，尚秀芳终于“撇下”席上诸人，凑到他耳旁轻轻道：“莫先生知否秀芳为何会给安排到这席来呢？”

沈牧心知不妥，硬着头皮低声道：“究竟是什么原因？”

众人以为他们在讨论医学上的问题，不敢打扰，各自捉对说话谈笑。

尚秀芳道：“因为这是秀芳特别要求的。唉！你这人呢！差点给你骗了。”

沈牧心中剧震，愕然往她望去。

尚秀芳报以迷人的笑容，若无其事地道：“莫神医什么时候可抽空来为秀芳治病？”

沈牧仍未弄清楚她“差点被骗”的真正含意，苦笑道：“秀芳小姐有命，小人怎敢不从？小姐什么时候要人，小人就什么时候向小姐报到。”

尚秀芳“噗哧”娇笑，那对能勾魂摄魄的翦水双瞳滴溜溜地在他丑脸上打了个转，凑近把声音压至低无可低，但仍字字清晰，呵气如兰地柔声道：“新春佳节，少帅来上林苑陪秀芳过年如何？今趟可不要失约哩！”

沈牧立时头皮发麻，完全不晓得在哪里露出破绽，竟给她识破自己的假面目，颓然道：“小人怎敢违命？”

此时温彦博回来，领着的外宾赫然是东突厥派来作贸易的使节莫贺儿。

鼓乐声起。

大唐皇帝驾到，大殿近千宾客肃立恭迎。

沈牧的目光从李秀宁入殿后便离不开她，到李阀诸人在六围主席坐好，殿内群臣宾客，在李渊最亲近的两位大臣刘文静和裴寂领头下，向李渊祝酒三通，令大殿的气氛登时热烈起来。

李渊再说一番请各人不用拘礼、佳节尽欢的话后，百多名歌舞伎在纪倩的领导下从主席两侧的后殿门彩蝶般飘出来，在悠扬的鼓乐声中，载歌载舞。

伴舞中的纪倩份外迷人，在众多歌舞伎的衬托下，尤能显得她出众的曼妙姿态。众女和唱下，她轻歌曼舞，声音甜美，虽及不上尚秀芳独特出众的风格，亦另有一番动人的韵味，难怪能成为长安最红的名伎。

只见裙裾翻滚，长袖飘荡，纪倩婉转动人的歌声，能一顾倾城、再顾倾国的艳色舞姿，连李渊亦难把目光从她身上移开。

沈牧尚是初见纪倩，不由也把因李秀宁而来的愁思怅绪暂且放下，看得如痴如醉，耳旁忽然响起尚秀芳娇柔的声音道：“莫先生是否心动哩？”

沈牧惊醒过来，鼻内充盈着这美女的芳香，忍不住随口反击道：“只有对秀芳小姐，小弟才会动心。”

尚秀芳微感愕然，俏脸一热，白他一眼低声道：“又在骗人！”

这次轮到沈牧一怔，暗忖难道尚秀芳看上自己，否则怎会有此女儿娇痴神态，更用这种口气语调和他说话。

其他人正全神欣赏歌舞，并没有留心在这对男女间发生的小插曲。

只听纪倩领唱道：

花萼楼前雨露新，长安城里太平人。

龙衔火树千重焰，鸡踏莲花万岁春。

帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。

西域灯轮千影树，东华金阙万重开。

一曲既罢，灯火倏暗，忽然众女手上变戏法般多出一盏彩灯，霞光耀射中百灯齐舞，在大殿的空间变化出千万种由灯火舞动轨迹所编织出的图案，人人看得目不暇给，叹为观止。

当殿内灯火重明时，众舞伎已从来路退出殿外。

喝彩声震殿响起。

沈牧席内另一位大臣高士廉边鼓掌，边向尚秀芳道：“秀芳大家编的这场舞曲，确是精彩绝伦，教人佩服。”

沈牧这才明白为何尚秀芳会住进上林苑，原来是为了训练歌舞伎以作这场表演。

尚秀芳连忙谦让。

宫娥此时流水般把佳肴美馔奉上席来，又是另一番的热闹。

轮到李渊向众人祝酒，又掀起一派宾主尽欢的融洽气氛。

另一边的徐子陵心有所感，暗忖若非大唐声势如日中天，今晚年夜宴的气氛绝不会像刻下般高张炽热。如非宫廷派系斗争不绝，大唐确有谁能与争锋之势。

酒过三巡后，三百名雄纠纠身披战甲的禁军卫士，从正殿门操入，排成各种阵势，分持刀抢剑盾，表演一场充力学美感的“兵阵”

比对起刚才旖艳的舞伎，又是另一番充满阳刚味道，同样扣人心弦。

“兵舞”既罢，李建成领着李世民、李元吉和其他王亲贵胄向李渊祝酒，再掀起另一个**。

盛宴一直欢腾到夕阳西落时，天色逐渐暗淡了下来，长安城家家户户张灯结彩，鞭炮声此落彼继，响个不绝。

沈牧和徐子陵两人离开皇宫，均有龙回大海、猛虎归林的轻松感觉。

挤进大街的人流里，更感受到除夕夜的热闹气氛。最大的两个花灯年宵夜市，分别在东西两市内举行，街上大部分人均以两市为目的地。少男少女联群结队，尽兴游逛。

沈牧笑道：“我们两兄弟终可大摇大摆的在长安街上并肩漫步，世事之难以逆料，莫过于此。”

徐子陵微笑道：“趁离与侯公子约定会见面的时间尚有半个时辰，莫神医可有兴趣欣赏一下本地名胜。”

沈牧知他必非只是观光那么简单，欣然道：“小人怎敢不从？”

徐子陵领着他朝跃马桥的方向走去，“砰砰”群中，不和谁把烟火对上半空，爆开连串艳丽的彩芒图案，幻丽如梦。

沈牧叹道：“今晚有一种过年的强烈感觉。”

徐子陵笑道：“是否想起你的致致？”

沈牧颓然道：“又给你看穿。小弟上趟受相思折磨，是在中秋月圆之夜，令我抛开一切往岭南找她，不知是否佳节会特别惹人思念的呢？”

徐子陵给勾起在该节于成都碰上石青璇的动人情景，不由亦叹一口气。

沈牧探手搭上他宽敞的肩头，低声道：“你又想起谁哩？”

徐子陵岔开话题，道：“每个人的过去只是个沉重的包袱，不提为妙。”

说着，突然停步，道：“到啦！。”

沈牧环目扫视，发觉正位处一座寺院大门外。此寺规模不大，但显是香火鼎盛，此时中门大开，来许愿祈福的人往来不绝，望进去人头汹涌，烟火弥漫。

沈牧一震道：“这就是无漏寺，建于开皇八年，难道与宝库有关吗？”

徐子陵拉着他挤入寺门，道：“我是从寺院巧妙的结构布局，感觉到此寺极可能出自鲁大师的设计，若小弟法眼无误，杨公宝库的入口就该在寺内某处。”

沈牧精神大振，旋又叹道：“只恨现在寸步难行，明晚我们再来探路踩场。”

徐子陵也同意在眼前的情况下，绝无可能寻找地道，笑道：“不会再说我不够兄弟吧！”

沈牧赔笑道：“小弟怎敢。”

此际两人来到大雄宝殿的白石台阶下，梵颂之音从殿内传来，应是正进行法事。

沈牧道：“要不要到殿内感受一下建筑的内部结构，凭你陵少的慧眼看看是否真的是鲁大师的风格。”

徐子陵笑道：“小弟正有此意。”

辛苦一番，两人才能挤近殿门，同时往殿内瞧去，只见一群和尚，背着他们面向佛坛，正在敲磬念佛。

主持法事的该是此寺的方丈，面对众僧，双手合什，眼观鼻、鼻观心的领头诵经，一派有道高僧的模样。

徐子陵忽然虎躯一颤，拉着沈牧回头便走。

沈牧大讶道：“什么事？”

徐子陵低声道：“那主持是‘邪王’石之轩。”

沈牧失声道：“什么？”

徐子陵肯定地道：“那主持就是石之轩，他虽黏上胡须，但化了灰我也认得他。”

沈牧大喜道：“你的锐目定错不到哪里去。且这亦是顺理成章的事，石之轩不是曾拜于四大圣僧其中两人的座下，偷学佛法绝艺吗？扮高僧等若做回他的本行。哈！我们今回是行运到脚趾尖，若非举行法事，我们哪有机会见得到他。”

两人终挤出寺门，朝跃马桥走去，更感受到佳节举城欢腾的气氛。行人虽是你碰我撞，但谁都不会因此抱怨发怒。