“咳咳咳！咳咳咳！”

严府书房，严世蕃、鄢懋卿和不久前终于赶回的赵文华，围着严嵩，轻轻扶背。

但无论是亲儿子，还是干儿子，都没能止住这位阁老的狂咳。

最后还是请到府上的京城名医出手，才总算让上气不接下气的严嵩缓了过来，靠在躺椅上直哼哼。

赵文华尚且不知道发生了什么，低声询问：“爹爹这是怎么了？”

鄢懋卿嘴角微微抽了抽，一时间不敢回答。

严世蕃则忿忿地道：“那李时珍要教陛下炼丹，父亲他就成这样了……唉！”

赵文华这才明白，也闭上了嘴，不敢评价。

任谁都知道，嘉靖喜欢将仙丹赐给这位内阁首辅，以示恩宠，每每这位严阁老也会亲自服用，记录下各种反应，提醒陛下注意事项。

本来自从去年元日的赐丹后，这一年多来，嘉靖再也没有赏赐过丹药，结果现在居然要重新学习炼丹？

那很有可能，接下来某位试药阁老又要发挥作用了，而且相比起从前，新炼制的丹药将更加难熬，瞧把权倾朝野的严阁老给吓的……

惊惧的严嵩缓过气来，浑浊的目光突然定定地看向严世蕃，眼神里透出期盼来。

严世蕃毫不迟疑地避开，嘴里都囔了一句：“爹，你可只有我这一个亲儿子！”

严嵩气得浑身哆嗦，指了指他，说不出话来。

别说严世蕃不应，鄢懋卿和赵文华都缩了，心里还暗暗埋怨。

您老这奉承得也太厉害了，大明历代首辅，就没有一位到如此地步的，现在落得这般境地，又能怪谁呢？

眼见儿子们不够孝顺，严嵩深吸一口气，调整心态，倒是露出老而弥坚之色，稍稍直起腰来，看向赵文华：“东南局势如何了？”

赵文华早就有了准备，回答道：“禀告爹爹，局势微妙，那倭贼头目汪直实力强劲，虽有投诚之心，但也颇多忌惮，张经和李天宠更是反对招降。”

严嵩问：“胡宗宪呢？”

赵文华以前看不起胡宗宪，近来也认识到此人的厉害，立刻道：“胡宗宪主张招降，并利用汪直将其他倭贼剿灭，贼人自相残杀，必将折损麾下实力，最终空有官职许诺，也翻不起风浪了。”

严嵩微微点头，又摇了摇头。

严世蕃则冷笑道：“一厢情愿，陛下痛恨倭寇，群臣痛恨倭寇，那汪直一旦降了，恐怕等不到去剿灭其他倭贼，就会被杀了领赏！”

赵文华道：“汪直显然也有这份顾虑，因此屡屡派出使者，希望入京面圣，得到陛下首肯，才敢与谈判，不过依儿子看来，他终究是没活路的，无论是贼是商，朝廷都容之不下！”

严嵩夸赞道：“元质大有长进！”

赵文华脸上露出喜色，立刻拜倒：“全靠爹爹栽培！”

听这义子叫得比自己这亲儿子还亲热，严世蕃撇了撇嘴，鄢懋卿则必须证明自己的存在感了：“既然东南政见不一，贼人游移不定，正是我们出手，将张经党羽扫开的大好时机！”

严世蕃还记挂着江南织造局的庞大利益，要在里面分一杯大羹，立刻道：“不错，利用汪直，先乱了浙江，我们的人就能顺利进入。”

严嵩缓缓地道：“那何人能收拾乱局呢？”

严世蕃闻言一怔，张嘴就要说出几个人选，但最终还是咽了回去，显然并无把握，脸色沉了下去。

鄢懋卿则道：“先将张经一党平了，再平倭寇也不迟？”

严嵩微微摇头：“倘若乱局一发不可收拾，江南织造局肯定是开不成的，明年的国库将更加空虚，长而久之，会越来越难啊……”

赵文华眼珠一转，开口道：“爹爹若是信得过，孩儿愿再往东南，竭力平定乱局。”

严嵩凝视着他，倒是透出几分期许：“你准备如何做？”

赵文华道：“两打一压，除去张经和李天宠，拉拢胡宗宪，现在胡宗宪不愿意入我严党，等到上了船，想下去也下不去了！”

严世蕃眉头一挑，立刻道：“说起来容易，做起来可难得很，你别被胡宗宪到时候反过来利用，偷鸡不成反蚀一把米！”

在他看来，赵文华除了在文学造诣方面还算可以外，其他都不行，更因为读书多了，还是个夸夸其谈，眼高手低之辈。

对付普通人也就罢了，那胡宗宪是个有能耐的，倭寇海盗都能摆布，赵文华想要将之拿捏，着实异想天开。

严嵩本来都心动了，听了严世蕃的提醒，倒是反应过来，确实不能听信一面之词，到时候留下大患，先斥责了严世蕃一句：“你怎么跟兄弟说话的？”

严世蕃闭上了嘴，严嵩又温和地道：“元质法子很好，只是你一人南下，风险太大，让景卿跟着你一同去吧！”

鄢懋卿立刻道：“请父亲放心，孩儿一定将差事办好！”

严世蕃还想到那巴结得自己很舒服的幕僚，准备给其上位的机会，赶忙道：“儿子举荐罗龙文，一起下江南！”

严嵩想了想道：“东南之势关系到朝廷大局，多一个人，多份帮衬，元质意下如何？”

赵文华脸上的期待已经凝固，笑容僵硬着挤出一句话来：“爹爹所言极是，让景卿兄和罗龙文帮我，心里有底多了……”

严嵩当然能看出这位干儿子的失落，平心而论，赵文华本来就是一个抢功和敛财的工具，能发出刚刚的见解，已经是意外之喜，自要加以安抚。

可不待他说出口，就见管家快步走了进来，面带苦涩：“老爷，杨公公来了，带着……带着陛下御赐的丹药！”

严嵩身体一颤，头勐地一歪，险些抽过去。

但他清楚，就算自己抽了，也要掐人中掐醒，继续试丹。

所以深吸了几口气，这位首辅终究还是颤颤巍巍地道：“扶我起来！恭迎天使！”

到了前院，就见杨金水带着一群内侍走了进来，捧着一只玉瓶，传达嘉靖简短的口谕：“朕得李真人所传大道，炼此灵丹，赐嵩饮服，珍之念之！”

严嵩双手轻颤着托住玉瓶，再缓缓拜下：“老臣不胜感戴天恩……当择良辰服之……以验其性味……”

杨金水低声提醒：“阁老，陛下算过了，今日今时就是良辰吉日。”

严嵩抬起头，眼神里罕见地多了几分哀求。

杨金水沉默。

严嵩知道这位是传话的，根本不可能作主，只得慢慢站起身，将瓶口的塞子拔下。

严世蕃急了，使了个眼神，下人取来银票，他就要往杨金水的袖子里面塞。

杨金水神色剧变，连连避让：“小阁老，咱家万万不敢受啊！”

严世蕃怒了，厉声道：“我父近来身体抱恙，怎能立刻服丹？杨金水，你是不是被否了江南织造局，怀恨在心，故意报复？”

杨金水苦笑：“小阁老误会奴婢了，奴婢哪里敢啊……”

“住嘴！回来！”

严嵩反应慢了几拍，大惊失色，立刻喝斥。

他很清楚，嘉靖敏感多疑，不可能让自己找个人试药，这般闹腾，传入宫中，吃了苦不说，还落不到好，何其愚蠢？

严世蕃不是不清楚这个道理，但真的怕老父吃下去，人就过去了，在呵斥下忿忿不平地来到边上，看着严嵩倒出一粒鸽子蛋大小、无色无味的丹药，摊在手心。

对于刚刚的喝骂，杨金水不以为意，再度凑了过来，低声道：“阁老不必紧张，这几日我等贴身的奴婢都有幸得到赏赐，服用后大感舒泰，陛下念及阁老年老体弱，才特赐此丹，还想着阁老百岁，再主持内阁大局二十年呢！”

他这话就比起空虚的口头安慰要好得多，严嵩觉得嘉靖不会要他的命，定了定神，在严世蕃和鄢懋卿紧张万分的注视下，就着水咕都一口，将丹药吞咽了下去。

这一入嘴，严嵩满是皱纹的老脸上，就露出怪异之色。

因为相比起以前的坚硬，此次的丹药居然入口即化，几乎是化作一道暖流，顺着食道就滑落下去，然后慢慢扩散开来。

他下意识地闭上眼睛，体验着那腹腔内暖洋洋的变化。

眼见这个反应，杨金水微微一笑，露出正该如此的表情，严世蕃和鄢懋卿松了一口长气，赵文华目光闪烁，有些放松，又有些失望……

半晌后，严嵩睁开眼睛，老脸上的皮似乎都展开了，开口道：“这是……”

虽然只是两个字，严世蕃也能脑补出后面所说的话：“这是陛下炼出的丹药？不可能！绝对不可能！”

严嵩却知道没什么不可能的，他吃下去的丹药和以前嘉靖炼制出的那些简直天差地别，那位李真人摇身一变，简直成了救命恩人一般，当然舔的还是嘉靖：“陛下当真天资聪慧，世所罕见！”

“是啊，陛下只学了半月不到呢……”

杨金水笑道：“李真人都称赞不已，还献上一朵红色的灵花，陛下佩于胸前，温养灵性呢！”