海参体内含有一种酸性粘多糖，对恶性肿瘤的生长、转移具有抑制作用到人们青睐。
根据调查，我国有二十余种海参可供食用，其中刺参、乌参（Ailiaris）、乌元参（A.nobilis）、梅花参等经济价值较高。
刺参（Stichopus japonicus）也称“沙噀”。刺参科。体圆柱形，长20-40厘米。前端口周生有20个触手。背面有4-6行肉刺，腹面有3行管足。体色黄褐、黑褐、绿褐、纯白或灰白等。喜栖水流缓稳、海藻丰富的细沙海底和岩礁底。夏季水温高时行夏眠。环境不适时有排脏现象。再生力很强，损伤或被切割后都能再生。可供食用。我国北部沿海出产很多，可人工养殖。
梅花参（Thelenota ananas）刺参科。海参纲中最大的一种，体长可达l米。背面肉刺很大，每3-11个肉刺基部相连呈花瓣状，故名“梅花参”。又因体形很象凤梨，故也称“凤梨参”。腹面平坦，管足小而密布。口稍偏于腹面，周围有20个触手。背面橙黄色或橙红色，散布黄色和褐色斑点；腹面带赤色；触手黄色。常栖息于深3-10米而有少数海草的珊瑚砂底。泄殖腔
中常有隐鱼（i）共栖。分布于西南太平洋’我国产于西沙群岛。个体大，品质佳，为我国南海食用海参中最好的一。
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光参（Cucumaria japonica）也称“瓜参”，瓜参科。形似刺参。通常灰褐色，但也有暗褐、浓紫或黄白色的。体壁肉质，表面柔滑。口的周围有触手10个。栖于海中。可供食用。
海参的营养价值较高，每百克水发海参含蛋白质14.9克，脂肪0.9克，碳水化合物0.4克，钙357毫克，磷12毫克，铁2.4毫克，并含有维生素B1、B2、尼克酸等。海参在组成成分上有一定特点，即含胆固醇极低，脂肪含量相对少，是一种典型的高蛋白、低脂肪、低胆固醇食物，对高血压、高脂血症和冠心病患者尤为适宜。
海参，既是宴席上的佳肴，又是滋补人体的珍品。据《本草纲目拾遗》中记载：海参，味甘咸，补肾，益精髓，摄小便，壮阳疗痿，其性温补，足敌人参，故名海参。海参具有提高记忆力、延缓性腺衰老，防止动脉硬化、糖尿病以及抗肿瘤等作用。但并非所有海参都具有以上功效，国内最好的海参是来自北纬39度的大连獐子岛野生海参，这里远离陆地，海水纯净无污染，海参生长期限长，因此所产的野生海参肉质劲道、壁厚、营养价值最高，是海参中质量最好的一种，但产量相当有限，国内只有少数类似于福临门海参这样的大品牌能够买到。
祖国医学认为，海参味甘、咸，性温，具有补肾益精、壮阳疗痿、润燥通便的作用，凡眩晕耳鸣、腰酸乏力、梦遗滑精、小便频数的患者，都可将海参作为滋补食疗之品。
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海参广布于世界各海洋中，主要产于印度洋和西太平洋。海参常见于热带、亚热带海洋，在印度——西太平洋区的珊瑚礁内栖息的种类特别多。有的裸露，有的隐藏，有的钻在沙内，有的品种仅见于珊瑚礁内。
海参在中国多个海域也都有分布，仅中国南海产就有30多种，西沙群岛居多，温带海区以山东半岛和辽东半岛为主。我国南北海域都出产海参，黄渤海域出产的辽刺参早在清代，就被识者高人尊为海参上品，驰名中外，而且作为唯一进入药店的海参，明代时就被收入本草。《本草从新》指出：“海参，产辽海者良。”
主产地中国国内的海参产地主要是北方海参和南方海参之分，北方市场形成了以辽宁海参和山东海参为主的两大主流板块，南方涌现出以福建为代表的新兴板块。
大连海参是北方发展最好的海参市场，海参以野生为主，产品精深加工，稳步的区域扩张以及海参产品的高性价比形成了众多享誉全国的知名品牌。大连海参是辽宁省大连市的特产，在全国范围内都十分的有名。大连海刺参，肉质厚，刺饱满，口感非常好。深受全国消费者的喜爱。
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2015年9月15日国家工商总局商标局正式受理“大连海参”地理标志证明商标的申报审核工作。2017年1月14日，国家工商总局商标局发布公告，“大连海参”正式被注册为地理标志证明商标。大连海参是最具大连自然元素、人文元素的海洋珍品、地方特产和城市名片。大连相拥黄渤两海，海岸曲折，岛礁众多，水域广阔，出产的大连海参蜚声海内外。大连是海刺参的故乡，其中以长海县渔公码头为主，是中国乃至世界优质海参的主产地，全市海参年产量为5万吨左右，产量分别占辽宁省以及全国的比例为91%和27.5%，全产业链产值达200亿元。海参产业已成为大连渔业经济的优势产业和支柱产业。
辽宁淡干海参主要以大连为核心起步比较早，属于传统的海参养殖基地，消费市场成熟，产品种类丰富有很多大品牌：渔公码头、海晏堂、名海君悦、品亿品、老参舫、海之酝为主，市场开放空间大，处于市场发展阶段很有竞争力，辽宁的海参又叫辽参，产地于辽东半岛，地处北纬39°，是海参最适宜的生长环境，其中以长海县渔公码头海参为最佳，肉质肥厚、口感劲道，古时为皇室御用菜品。辽宁海参相对山东海参和福建海参蛋白质高出10个百分点，因为常年冷水生长，生长较慢，长到3两一只的海参大约需要3年的时间，体内营养蕴藏丰厚。