可能在大多数人眼中，“Yakuza（代指黑*会、暴力团）”和樱花、武士一样，都是极具日本特色的事物之一。其实“Yakuza” 的名称是来自日本纸牌游戏花札(おいちょかぶ)的一个最坏组合“八九三”。
这种“最坏”的组织可以追溯到江户时代，在那时的传统祭典周边从事露天商业活动的人群，被称为“露店摊贩商”(的屋)或“小贩”者(香具师);以及从事赌博的“赌徒”(博徒);从事这两类行业背景的这些人，社会地位为一般社会之外边的贱民身分。
“露店摊贩商”(含非法武力者)与“赌博团体”在现代则被视为是极道组织的传统事业，然而在现代从事这两类职业的人，他们的“家谱”仍存在着继承过去露店摊商与赌徒的影子。
二次世界大战后，一片萧条混乱的社会环境中，形成了“不良集团”组织(愚连队)，为新一代的黑*会雏型的诞生。日本**和警方通常把它们称为“暴力团”，暴力团的种类很多，有赌徒暴力团、的屋(江湖骗子)暴力团、港湾暴力团、右翼暴力团、愚连队暴力团、特殊暴力团等。
因为极道在日本的势力很强，几乎被有些人看成是一种职业选择。暴力团的主要活动是:对金融、不动产等企业进行恐吓;设置债务圈套进行讹诈;染指色情产业，强迫妇女卖淫;倒卖麻药毒品;从事出于某种利益或派阀斗争的暴行、杀人以及其他犯罪活动。
暴力团有独自的组织系统，一般称作组、会或家。内部组织严密，由组长、大干部、干部、组员实行纵向控制。他们主要活动在东京、大阪、神户等大城市的繁华街道和娱乐场所，有的在中小城市还有地下组织。暴力团为争夺地盘而相互持枪斗殴现象严重，组织大型化、系列化倾向也很显著，有的甚至在国外发展势力，谋求扩大资金来源。
在日本黑*文化中，认为重要意义在于“道”，行为介乎于合法与非法之间的“灰色地带”。可是，从诞生的那一刻起，暴力团的每一个毛孔都散发出被政商界利用的气息。
在明治、大正、昭和时期，日本军界大肆利用暴力团运输煤炭、修建机场、充当特务等；政界则利用暴力团从事院外活动、镇压左翼等；商界则利用暴力团破坏和镇压罢工，来允许他们在矿场、工地来经营“饭摊”···
目前日本最大的三个暴力团为山口组、住吉会和鹤政会（后改名为稻川会）。他们有自己的经济来源，与政、商两界相处的也很愉快，警察和黑*都在努力维护一种默契。
如果有人在他们管理的地盘寻衅滋事，帮派成员通常会在警察赶到之前处理闹事者；如果发生了谋杀案，黑*也会尽力调查，把凶手交给警察。
山口组，日本最大的指定暴力团，东亚乃至世界上最具历史和规模的帮会组织之一。由山口春吉于1915年在神户市创立，本部位于日本神户，而这个庞大组织总部所在的城市，却是日本治安情况最好的城市之一。
山口组总部不远处就是警局，而其总部门口明确写着“不用童工、不贩毒、不乱扔烟头”这一家喻户晓的“三不原则”。
住吉会，日本第二大指定暴力团。成立于1962年，其核心组织是成立于19世纪中后期的“住吉一家”，本部位于日本东京，主要活动在日本的东部、北部一带。
鹤政会，成立于上世纪30年代。其第一代首脑为鹤冈政茨郎，总部及活动范围起初局限于神奈川县，主要经营赌场。后来总本部迁到东京都港区六本木7-8-4，发展成为日本?博徒系的广域性暴力团···
虽然明面上的三个较大的暴力团不参与毒*交易，可是一些发展较晚的极道势力，却需要快速的积累资金、发展人员、壮大自己的组织。只有名声显露之后，才有资格收取商户的保护费用，别家的极道势力才能认可你所圈定的地盘。
从1948年8月起，美军开始了对日本长达七年的占领。虽然当时的美国国内和盟军最高司令部（简称SCAP）内，对日本战后应走的道路和相应的具体政策都有两派针锋相对的意见，但是总的结果，为了防共、限共和抑制左派势力的需要，而使日本**持续的右转。
在这一时期，历来倾向右翼的黑*力相应的恶性膨胀起来，并且顺利的打入了政界和商界。四十年代末期，日本共产党扩大到10万左右，在工会中的影响也大为增强，日本教职员组合（1947）、全日本学生自治联合会（1948）等左翼组织相继成立。
为了应付这一局面，美军和日本**采取了扶植右翼抑制左翼的政策。第二参谋部情报网（G2）甚至直接招揽极道分子协助监视和打击左翼运动。
他们借助1948年8月的一列国铁火车在松川町脱轨的所谓松川事件，以及与此类似的下山事件、白鸟事件、三鹰事件等，向日共和左翼栽赃，打击左翼活动家。解除了许多左翼背景的人员公职。
1949年盟军最高司令部正式停止了对战前右翼的追究，到朝鲜战争爆发为止，被释放的右翼分子达到了一万人。在此后的一年半中更累积达到了二十余万人！
由于停止了对右翼的清洗，使得右翼暴力团组织的激增，到占领时期结束，上规模的暴力团体数已达到了七百五十个。其中在东京比较显赫的黑道人物，当首推安藤明和尾津喜之助。
安藤明属于靠愚连队(ぐれんたい)起家，比较典型的现代暴力团头目。他是跨与愚连队(不良少年组织类似于古惑仔) 和建筑业两方的暴力团组织“大安组”的总头目，在战时已将开始结交军政界的高层，战后成为拥护“天皇制度”的政治家与美军的上层人物的传话热线。安藤经营了18家“俱乐部”，实际上是高级卖春店。美军的一些高级干部是他“银座俱乐部”的常客。透过这层关系，他可以对美军的一些决策施加影响。