到最后，能走的路仅仅剩下了一条而已。高殷非常不愿意向那个人求助，尤其是在临近晚饭的时候，这就意味着主客双方不得不同席就餐，硬着头皮说上一大堆有关老高家的闲话……但当初硬要把高老九拽过来的，正是他这位大齐天子。既然是自己做出的选择，那就必须承受相应的代价，谁要是为此叫苦叫累，别说是皇帝了就连当男人的资格都没有。
高殷专门写了一张手谕，而且是由徐逵而非宦官送到高湛的穹庐，对九叔表示了应有的尊敬。为了熬过格外漫长的等待时间，他不得不倒背双手，在忙碌的黄门之间一圈又一圈地踱步，时不时还会仰起下巴，透过烟孔注视头顶那片紫色的晚霞。
天空的颜色，并不是充满鲜活生命力，好似苜蓿花一样的美丽浅紫，反倒更像是血液凝结之后，痂壳断口所呈现出的那种肮脏黑紫。账外传来一阵阵嬉笑，是那些跑操完毕的士卒正在返回营区，他们就像刚刚游玩归来那样兴高采烈，对不久之后将会面临的一连串恶战，非常默契地一字不提……
又是一天即将过去。但是大齐天子高殷，仍然对自己究竟该做什么浑噩不明。等小黄门收拾完书卷，弯腰低头陆续散去之后，他立刻就在龙榻上正襟危坐，使劲浑身解数让自己看上去充满威严，而且内心并没有特别空落。趁着九叔还没到，高殷开始反复推演接下来将会发生的场面，光是合适的开场白，就让他绞尽脑汁想了小半刻钟——
“微臣来迟，惶恐之至，惶恐之至……”
高湛突兀地掀开毡帘，双臂前伸双腿后蹬，当场就给侄子来了个猛虎落地式。只见他小心翼翼地伏地叩首，不仅膝盖仿佛粘胶一样牢牢贴住地毯，嘴里也是“有罪有罪”、“惶恐惶恐”地说个不停，礼节之大以至于都到了荒谬的地步。
九叔上演的这幕滑稽戏，让高殷一下子就愣了神，精心想好的开场白更是忘到了九霄云外。“啊……王相，平身吧，”他蠕动着嘴唇，过了好半天才想到正确的回应方式：
“朕没有治罪王相的意思，也不会给王相增派其他差遣。朕只是想——只是想和王相一起用些便饭。叔侄之间，许久不曾单独聚过了。”
“臣不胜荣幸之至。”高湛总算去掉了那个“微”字，语气当中也增加了不少自信。他从地上利索地爬起来，三两下拍走裤面上沾着的浮尘，然后就呵呵地咧嘴笑着，自觉地站到了皇帝侄子左手旁：
“方才徐校——徐队主送手谕来时，臣还以为陛下要令臣担任先锋，即刻出击杀敌去呢。呼，当时真是吓得不轻。聚一聚好，臣也盼着能和陛下聚聚，想当年显祖先皇尚在的时候，宗室家宴真是其乐融融，臣每次想起，都觉得……喔——哦——”
他抽动着鼻翼，显然很想控制住那股不适感，但最终还是狼狈地失败了。“臣，臣在君前失仪，实是罪不容赦。”高湛苦着脸，一面努力忍耐那股难闻味道，一面竭力为自己开脱：
“只是，只是账中这股——敢问陛下，这究竟是——”
“应该是那些物事惹的祸。”高殷故作轻松地指指书柜旁边。一只古旧竹篮正在那里安静地待着，发黑的篾条沾满晶莹盐花。“朕让大食送了两条咸鱼过来，从今日开始在晚膳上代替肉食。许蔡是个穷地方，大军不可能总有鲜肉供应，朕也算是给将士们做个表率。”
“陛下如此节俭，实在令臣钦佩。”高湛说了一句纯粹礼貌性质的夸奖，从竹篮上面飞快收回视线。他迫不及待地想要结束这个话题，于是主动向皇帝侄子拱手作揖，表示一定紧随天子脚步：
“臣回账之后，即刻效仿陛下更改菜单。大军出征在外，岂能奢靡浪费！”
这就算是说完了。他没有对此进行深究，确实让高殷少了许多麻烦，年轻天子下意识地用袍袖遮住右手，觉得贝币粘腻的触感仍旧留在手指表层，不知何时才能真正消失。/要不是为了遮掩异国客人那身鱼腥，朕何至于出此下策。/
但事情的真相是不能说的。尤其不能让高湛知道。“王相能体谅难处，朕心甚慰。”他例行公事地说了一句废话，接着开始小心地转入正题：
“朕这次领军出征，兵事上的不明之处实在太多，有时竟有无从下手之感。尤其是——尤其是……王相且先随朕看看舆图。”
他极其匆忙地站起身来，甚至不敢与高湛眼神相对。在九叔面前示弱，是他现在最不愿意去做的事情，很可能会让高湛的野心提前膨胀，但要是为此耽误了军务，更是对天下百姓的极不负责……高殷怀抱着这种矛盾心理，就像有人在身后紧追似的飞快迈步，仅仅用了两秒钟就走到穹庐对面，在长宽均有八尺的《颖镇全图》面前停下脚步。
“如果忠武军提供的消息确实可靠，那么动乱已经蔓延到了整个颍镇，尤以许州最为严重。但王继勋却一直坚守郑州不出，将剿灭乱民的职责全部推给各州刺史，个中原因，实在令人难以捉摸哪。”
“他要么是懒，要么是怕。”高湛端了一盏油灯在手上，飞快地说了这两句话。有那么一瞬间，他那双黑白分明的眸子充满了毫不掩饰的厌恶，但他马上就注意到了自己的失态，连忙又换上一副谄媚的笑容：
“臣一时孟浪，说了些不该说的话……以臣愚见，王使相应当是顾虑郑州安危，不愿冒险派遣忠武军出境。倘若乱党趁州城空虚，聚众占据了管城县，那王使相的官爵可就真的保不住了。”
“王继勋倘若真的丢失郑州，朕立即就把他全家贬为干户。”高殷厌恶地摇了摇头，旋即又把注意力转回舆图，手指在代表敌我双方的红蓝布块上慢慢移动：
“不过王相，忠武军主力虽然龟缩不出，但郑州仍然有多股乱民活动。四千精兵，又是在没有障碍物的平原作战，难道就连身边的火点都无法扑灭？”