就在张用带着精选的四千步兵，正要冒着如火炎夏千里赴援荆湖时，长沙城中的暗情司却用飞鸽传出了一个惊天消息：宗泽去世了。

“嘭”！岳飞在看清纸卷上的消息时，一拳击碎了面前的实木案子。“钟相，杨幺，杜充，汪伯彦，黄潜善，赵构，你们这群逼死宗帅的狗贼，岳某一个也不会放过！”

薛弼接过岳飞手里的纸卷，仔细地看了一遍，同样十分沉痛地说道，“大宋惟一的能臣重臣，竟然就这么死在了君王的猜忌和同僚的嫉恨之下，我为宗帅不值。”

不只是薛弼为宗泽不值，就连在千年之后的华夏，依然有很多人为这个老骥伏枥却壮志未酬的老者鸣不平。在另一个时空，这个大半生仕途不顺沉沦下僚的伟大老者在大厦将倾的靖康年间，几乎是只手挽回了天倾。他先是拦住了欲往金营求和的赵构，保住了赵宋皇室的惟一根芽，随后又集结义军，在诸路宋室大军皆远远观望的时候，从河北西路的磁州一路打向汴梁城下，以不足万人的军马，连败金人数阵，若非在相州城下被萌了异志的赵构拦住，说不定徽宗钦宗就能逃过一劫。

靖康乱后，宗泽坐镇汴梁，招集民军，又在宗翰大军南下时死战不退，以百万乌合之众，守住了汴梁和洛阳，以及河北西路的滑州，又在炎夏来临宗翰退兵时，挥军追击，一举收复了河北西路的绝大多数城市。在抵挡金兵的时候，宗泽也不忘催促躲到扬州的赵构还驾汴梁，一连上了椎心泣血的二十四封劝还都书，依然劝不回那个胆小如鼠的赵构。

不但如此，赵构还担心宗泽在汴梁坐大，派出搅屎棍杜充和郭荀到汴梁专门搅局，屡次破坏宗泽的渡河进击。最后年逾七旬的宗泽，忧愤成疾，终于在汴梁留守府中悲愤去世。临死之时，无一语言及家事，只是勉励身边，众人以抗金为重，并以手指北方，高呼三声过河而卒。死后，由岳飞和宗泽子宗颖扶柩到镇江下葬。

这个时空，因为岳飞在应天府的突然崛起，朝廷对宗泽的疑忌更重。不等金兵南下，就命令杜充顶了宗泽的职位，并极为阴险地只给了宗泽数十万民军，派往洛阳抵挡宗翰的中路军。朝廷本想用金兵的刀，杀掉这个在天下威望极高的老者，却没想到岳飞竟率大半护民军驰援偃师城，不但成功地歼灭了渡河的金兵沙古质部，还直接渡河而下，把宗翰的中路军打得寸步难进。

就在岳飞率领护民军在黄河北岸纵横之时，朝廷却又把宗泽的洛阳留守卸职，贬往浙东路的金华任知州。宗泽在偃师城本就重病了一次，若不是庞神医下药，又被薛弼去了心病，也许早就离世。纵然如此，他年近七旬的身体也早已埋下了病根。从洛阳到金华，千里迢迢，再加上忠而见疑，郁愤难解，宗泽在刚到达金华时，就已病倒不起。

钟相杨幺率阿弥佗佛教于洞庭湖畔起兵，不过一月，竟然席卷了大半个荆湖南路。赵宋的苛捐杂税本就让湖广百姓苦不堪言，而随赵构渡江的数十万大军在打仗上可能不行，但在祸害百姓上却是顶尖高手，湖广百姓忍无可忍，终于在钟相的一声号令下揭杆而起，数十路义军左奔右突，打得宋军顾此失彼。

此时的赵构却又想起了宗泽，于是又给宗泽下了一道急令，让宗泽驰援长沙。宗泽抱病起身，从金华到长沙，和被贬到此地的原河北西路招抚使，名将张所一起，招集了万余民军，凭借长沙坚城，开始了漫长的守城战。若是没有长沙城的坚守，说不定钟相杨幺早已席卷荆襄。

宗泽坚守长沙的心态却又和坚守汴梁不同。在汴梁，他打的是金兵，打得理直气壮，打得气壮山河。但在长沙城头，他打的却是宋人。每天看到无数头裹红巾的百姓冒着矢石进攻长沙城，然后被击杀于城上城下，宗泽内心既悲哀又无奈。他也明白这些百姓除了一部分阿弥佗佛教徒，多数都是被官府逼的没了活路。典型的官逼民反。

但是不管宗泽有多么同情这些百姓，他也不可能放任钟相杨幺席卷荆襄。因为朝廷虽然不道，但那些头裹红巾的教徒却更加恐怖。他们就像蝗虫一样，杀到哪里，哪里就会变成一片废墟。宗泽不认为这些教徒可以拯救天下。

宗泽本就有病在身，每天坚守城头，病情更是一日重于一日。更要命的是，朝廷许诺的援军却迟迟没有杀来。韩世忠被江南西路的李七给缠住了，吕颐浩倒是率领三万大军来援，结果刚刚到达益阳，就被钟相麾下的猛将杨钦击败。杨沂中的大军则在常德被一支壮族起义军给拦住了。那支壮族义军的名字也叫杨再兴，骁勇异常，就算比不上相州杨再兴，但和杨沂中相比，却是没落下风。虽然义军的战力比不上御营军，但凭借地形，却也和杨沂中打了个不相上下。其实赵构为了击败钟相杨幺，一连往荆湖南路派了十几路援军。可是有的援军惧于钟相的军势，压根不敢前往。有的虽然前往了，却又被钟相杨幺手下的五虎将给拦住了。结果就是长沙城坚守了将近四个月，依然没见到一个朝廷的援兵。

宗泽的身体却撑不住了，终于在一天黄昏巡视城头时，吐了一口鲜血，就此昏迷不醒。张所大惊，他深知长沙城之所以众志成城，正是因为有宗泽这个擎天柱在。若是这个柱子倒了，长沙城转眼就会陷落。

正因为担心这个，张所一直隐瞒着宗泽的病情。宗泽在长沙府衙中躺了三天，自感油尽灯枯，当即把张所和呼延次升，还有一个貌似商贾的中年人喊到了床前。

三个人看到宗泽瘦得脱了形，不由各自垂泪。宗泽笑道，“人生七十古来稀。老夫今年六十九岁，也算是得享天年。惟一所憾者，就是没能率军击退金兵，收复我皇宋旧地，解救二帝回国。张所，呼延次升，如今长沙城粮食将尽，箭矢将尽，坚守也守不了太久啦。在我死后，你们就掩护全城军民人等，退往岳阳去吧。阿弥佗佛教徒们数月来伤亡惨重，早已经杀红了眼，若是破城，十余万百姓无醮类矣！”

张所和呼延次升坚毅地点了点头，斩钉截铁地说道，“若不能护百姓离开，则与百姓俱死，绝不偷生。”

宗泽点了点头，把目光转向了商贾似的中年人。“赵万贯都头，我有几句话，麻烦你转给鹏举一听。鹏举数月来连破金狗三路大军，不但保住了中原的城池，还斩杀了金国的驸马蒲察石家奴，啼哭郎君完颜撒离喝，的确不负我之所望。如今中原虽有暗涌，但大局已定，只要护民军不犯大的错误，恐怕无论是赵官家，还是金狗大军，都别想染指护民军驻地。但请你把我的话告诉鹏举，请他不要忘了自己的军号。数千万百姓正在乱世流离，请鹏举以天下苍生为念。早日收复皇宋故地，完我金瓯。”

赵万贯点头说道，“宗帅放心，岳帅念兹在兹的，不只是我皇宋故地，还有燕云旧地。末将相信，用不了五年时间，我护民军的旗帜将会飘扬在长城之上，令诸胡亡魂丧胆。”

张所和呼延次升对望了一眼，这才明白这个经常来府衙的大商人原来却是护民军的暗情司都头。护民军和朝廷如今早已势同水火，没想到宗泽竟敢当着两人的面喊出赵万贯的身份。当然，无论是张所还是呼延次升，都绝对不会把这件事告诉朝廷。

宗泽忽然哈哈大笑，笑得满脸是泪，笑得气喘吁吁。笑毕言道，“好！果然是鹏举教出来的将领，豪气万丈。我相信总有一天，护民军的旗帜定会在长城之上猎猎飘扬。我也相信，鹏举定能像他词中所写那样，踏破黄龙府，灭金狗，救二帝，雪我靖康之耻。”

此时宗泽死灰色的脸上忽然回复了光彩。三人悲伤地对视一眼，都明白这是回光返照的迹象。宗泽闭目一会儿，好象终于下定了决心，方才大声说道，“赵都头，请你记住我下面的话。虽然徽宗荒唐，钦宗懦弱，当今官家也是个暗弱之君，让天下百姓吃了不少苦。但他们毕竟都是君王。若是鹏举有一日勒马江南，请他无论如何，饶过当今官家。弑君不祥。”

赵万贯愣了一下，显然没想到宗泽竟然认定了护民军将得天下。要知道此时的护民军虽然军威震于天下，但也只是占了中原的一半地盘，朝廷大军数十万，金兵数十万，可都对护民军虎视眈眈呢。不过赵万贯也相信岳飞定能成为前所未有的明君。

赵万贯点了点头，哽咽着说道，“宗帅，末将定把宗帅之言转给岳帅。岳帅视宗帅为父，定不会违背宗帅之言。”

宗泽心事已了，忽然长声说道，“壮志未酬身先死，长使英雄泪满襟！唉！”一声令人心碎的叹息之后，宗泽逝世于长沙府衙。

赵万贯磕头在地，大声说道，“宗帅放心。你的遗愿，岳帅定会替你完成！”

岳飞很快又在汴梁收到了赵万贯的几封飞鸽传书。原来宗泽逝世的消息一传开，天王钟相不但没有乘机攻城，反而出人意料地停止了攻击，并让长沙军民数万扶着宗泽灵柩从容出城。

钟相言道，“宗帅是大忠臣，也是抗金的大英雄，我钟相虽和宗帅为敌，却素敬宗帅。有敢拦截宗帅灵柩者，全族皆斩。”

岳飞见钟相竟对宗泽如此尊敬，不禁叹道，“卿本佳人，奈何做贼！不过既然你没把事情做绝，将来我也会饶你一命。”（未完待续）