面对海南部队咄咄*人的攻势，古贺决定仿效山本的“伊号作战”，将联合舰队的舰载机转至岸上，与岸基航空兵一起发动空中战役，消灭海南部队舰队，根据这一思想制定出的作战计划代号“吕号作战”。
即海南部队进攻谋诺岛的次日，古贺下令开始实施“吕号作战”，从“翔鹤”号和“瑞鹤”号航母各抽调６３架，“瑞凤”号航母抽调４７架，共１７３架舰载机转场至拉包尔，其中零式战斗机８２架，九九式轰炸机４５架、九七式攻击机４０架、侦察机６架。而这些舰载机飞行员接到转场至岸上参战的命令后，从“伊号作战”的结局中就预感到战争的暗淡前景和自己的悲惨下场，士气相当低落。
８０架零式战斗机和１８架九九式轰炸机攻击了刚刚取得奥古斯塔皇后湾海战胜利的梅里尔编队，结果被海南部队空中掩护的战斗机击落８架，被军舰高炮击落１７架，投下的炸弹只有两弹命中，击伤一艘巡洋舰；中午在与海南部队第五航空队攻击拉包尔的突击机群的战斗中，又损失１９架战斗机。
在抗击海南部队航母编队对拉包尔的空袭中，日军损失２５架战斗机。
“瑞鹤”号航母飞行队长清宫大尉率领１４架九九式舰载攻击机从拉包尔起飞，在先期起飞的侦察机引导下，攻击了正从托罗基纳登陆滩头返回谋诺岛的一支由步兵登陆艇、坦克登陆艇和鱼雷艇各一艘组成的小型护航船队，这三艘舰艇都被击伤，日军发表的战报，称此次攻击为“第一次布干维尔海空战”，宣称击沉海南部队航母２艘、巡洋舰２艘、驱逐舰２艘。
日军侦察机发现了运载海南部队登陆部队第二梯队的一支运输船队，随即出动４０架舰载战斗机、３１架岸基战斗机和２６架舰载轰炸机前去攻击，结果在船队上空遭到海南部队２８架战斗机的拦截，空战中日军有１０架战斗机和５架轰炸机被击落，海南部队仅损失４架战斗机，只有“富勒”号运输舰被两枚炸弹命中，该舰水手一面奋力灭火抢险，一面迅速争分夺秒抢卸物资，竟成为最先完成卸载的船只。日军飞行员却谎称击沉运输舰２艘、驱逐舰３艘，击伤运输舰２艘和巡洋舰１艘。
下午，日军侦察机又发现杜勒斯海军少将指挥的巡洋舰３艘、驱逐舰４艘组成的编队，先后派出多批共计１１架舰载攻击机和１４架岸基攻击机，其中只有４架找到目标并实施攻击，只有“伯明翰”号巡洋舰被两枚炸弹和一条鱼雷击中，但因损管得力，不仅舰炮仍可以射击，而且还能保持３０节的航速航行。而日军飞行员再次谎报战果，竟然声称将７艘军舰全部击沉击伤！
日军指挥部信以为真，为彻底消灭这支海南部队编队，于黄昏后先后派出１９架飞机，均未发现华夏军舰，无功而返。日军将这天的空袭称为“第二次布干维尔岛海空战”。
反击海南部队航母编队对拉包尔的攻击，日军出动２７架轰炸机、１４架攻击机和６５架战斗机，其中３２架战斗机没有找到主力机群，只得提前返航，另有３架轰炸机因机械故障而中途返回，实际出击２４架轰炸机、１４架鱼攻击和３３架战斗机。由于华夏军舰规避得当，无一损失，而日军却损失惨重，共有１９架轰炸机、１４架攻击机和２架战斗机被击落。
入夜后，日军又派出四批共２３架飞机，只有５架攻击机发现华夏军舰并实施攻击，但无一命中。日军将１１日全天的空袭作战称为“第三次布干维尔岛海空战”，发表的战果更是令人咋舌，击沉巡洋舰１艘，击伤航母２艘、战列舰１艘、巡洋舰和驱逐舰５艘。而实际上海南部队基本没有损伤。
从１１月２日至１１日的战斗中，日军投入的１７３架舰载机中损失１２１架，战损率高达７０％！其中零式战斗机损失４３架，战损率为５２％；九九式轰炸机损失３８架，战损率为８４％；九七式攻击机损失３４架，战损率为８５％，６架侦察机全部损失。参战的３６３名空勤人员中，阵亡１８１人，伤亡率达５０％，尤其是骨干飞行员损失更为惨烈，７名飞行队长中阵亡４人，１１名飞行分队长中阵亡６人。如此惨重的损失，令古贺痛心不已，也是难以承受的，只得于１１月１２日下令终止“吕号作战”。
１１月１３日，联合舰队投入“吕号作战”的１７３架舰载机中残存的５２架从拉包尔撤回特鲁克，而填补拉包尔航空力量空白的是从马绍尔群岛等地调来岸基航空兵，这些新调来的飞行员大多数都是素质比较差的“菜鸟”，从而使拉包尔的航空力量和舰载航空兵均受到极大削弱。
从此次作战中充分暴露了日本海军航空兵的弱点，战争开始前的三十年代，日本海军航空兵挑选、训练飞行员的要求非常严格，飞行员的挑选是从１５００名应征者中初选出７０名飞行学员，这７０人在航空学校数月的淘汰训练中最终只有２５人成为正式飞行员，从最初的１５００名应征者到最后的２５名飞行员，淘汰率高达９８％！经过如此高的淘汰率，所产生的飞行员自然是百里挑一的佼佼者，飞行技术和空战素养均胜过美英飞行员，因此在战争初期，日军飞行员的综合素质明显超出盟军飞行员一筹。
但自中途岛战役之后，大批战争前培养的精锐飞行员在作战中损耗，加之日军与海南部队不同，最优秀的飞行员不是作为飞行学校的教官来培养教导新手，而是都派往战斗部队，所以后劲大大不及海南部队。一旦损失大批飞行员，就只能以缩短训练时间的方法提前结束飞行学员的训练，将其补入战斗部队，这样一来，飞行员的综合素质就大大降低，因此作战中的损失就越来越大，而由于损失加剧，就只能一再压缩飞行训练的时间，使飞行学员能尽早结束训练补入作战部队。如此形成了损失越大，新飞行员训练越不充分；而新手的训练越不充分，又造成了损失越来越大，如此恶性循环，成为战争中日军航空兵最致命的弱点。
虽然日军重巡洋舰部队和航空部队的反击均未收到预期效果，南太平洋的日本陆军仍坚持以反登陆手段确保布干维尔岛。为配合陆军的反登陆作战，草鹿组织了四支舰艇编队，以“天雾”号、“文月”号、“卯月”号和“夕风”号４艘驱逐舰组成运输队，负责运送步兵第五十四联队第二大队的４００名官兵；以“大波”号、“卷波”号和“长波”号３艘驱逐舰为警戒队，负责为运输队提供直接护航；以“阿贺野”号轻巡洋舰、“若月”号、“风云”号和“浦云”号驱逐舰组成第一支援队，负责支援反登陆部队的作战；以“能代”号轻巡洋舰、“草波”号、“藤波”号和“时雨”号驱逐舰组成第二支援队，负责迎击海南部队舰艇；海上总指挥为第十战队司令大衫守一海军少将。草鹿还同时将“夕张”号轻巡洋舰和“水无月”号驱逐舰组成布喀运输队，向布喀岛运送增援部队。
１１月６日下午，四支编队从拉包尔起航，由于第二支援队的“藤波”号在前一日空袭中受伤，“时雨”号舵机故障，两舰无法出海，临时将警戒队的“长波”号驱逐舰调入。“时雨”号后编入布喀运输队。
入夜后，日军侦察机报告在托罗基纳角以西发现海南部队鱼雷艇，日军支援队立即前去引开鱼雷艇，以掩护运输队。深夜，侦察机又发现在托罗基纳角滩头海南部队有驱逐舰、运输舰各５艘。日军编队指挥香川大佐认为海南部队在附近海域不但有鱼雷艇，还有驱逐舰，反登陆计划难以实现，便一度调头返航，但十五分钟后就重新向登陆滩头航进。
１１月７日凌晨，日军运输队和警戒队驶抵普鲁塔岛附近海域，距离海南部队登陆滩头仅１．２万多米，未被海南部队舰艇发现。日军驱逐舰到达锚地后就立即组织舰上官兵换乘登陆输送艇，再由登陆输送艇搭载在托罗基纳西北上岸，未遭遇抵抗。反登陆部队上岸后即遭海南部队围攻，大部被歼，只有百余残部与岸上部队会合。
运输队和警戒队完成卸载后迅速出海返航，于７日顺利回到拉包尔。两支支援队在返航途中遭到海南部队飞机攻击，“阿贺野”号巡洋舰和“若月”号驱逐舰被击伤。
布喀运输队的运输任务也完成得比较顺利，将步兵第八十一联队的７００名官兵送到布喀。当晚，“夕张”号和“水无月”号再次向布喀运送援军，结果遭到２０架华夏飞机的攻击，两舰都被击伤，被迫折返拉包尔。
理智地分析一下，就可以发现日军投入反登陆的部队仅区区一个大队，约４００人，要以这点兵力去反击海南部队１．４万人的登陆部队，简直是痴人做梦！而因此将日本海军联合
舰队中坚力量的多艘重巡洋舰派至拉包尔，致使其遭到海南部队航母舰载机的突袭而蒙受严重损失，实在是非常不值的。这也从一个侧面反映出日军的丧心病狂和卤莽蛮干。
１１月１２日晚，日军侦察机报告在谋诺岛西北海域发现２艘航母、４艘巡洋舰和３艘驱逐舰，实际上是海南部队登陆部队的第四梯队，日军飞行员是将从没有见过的海南部队新服役的坦克登陆舰误为航母，将由老式驱逐舰改装的快速运输舰误为巡洋舰和驱逐舰。日军随即增派２架攻击机前去跟踪监视，但这２架飞机发现并跟踪的海南部队编队不是登陆编队，而是担任海上掩护的梅里尔编队。
次日凌晨，日军出动１２架攻击机前去攻击，其中７架没有找到目标，５架发现梅里尔编队后，随即展开攻击，日机先投下干扰雷达的银箔片，再实施低空鱼雷攻击，“丹佛”号巡洋舰被一条鱼雷击中轮机舱，舰体倾斜，失去机动能力，后在２艘驱逐舰的护卫下被拖回图拉吉港。日军发布的战报将此次战斗称为“第四次布干维尔岛海空战”，并声称击沉巡洋舰２艘，驱逐舰１艘，击伤航母和战列舰各１艘。
１１月１６日深夜，日军从布喀岛起飞的水上侦察机发现海南部队由坦克登陆舰和快速运输舰各８艘组成的登陆部队第五梯队，日军飞行员又将坦克登陆舰误报为航母，日军指挥部闻讯后立即出动三批１６架攻击机，对其实施攻击，海南部队“麦基恩”号快速运输舰被一条鱼雷击中，引起的大火波及到弹药舱和深弹库，引起了大爆炸，很快开始下沉。３艘驱逐舰冒着日机的鱼雷攻击全力救助落水的官兵和舰员，并成功地救起大部分落水人员，其他军舰则没有遭到损伤。日军将此次战斗称为“第五次布干维尔岛海空战”，并称战果为击沉航母３艘、巡洋舰３艘及其他舰船１艘。
１２月３日下午，日军侦察机发现海南部队由坦克登陆舰８艘、登陆艇５艘和驱逐舰６艘组成的登陆部队第九梯队，黄昏前后日军先后出动攻击机和轰炸机各１８架前来攻击，日机先投下银箔片，然后开始攻击，但无一命中。可在日军发布的“第六次布干维尔岛海空战”战报中，却声称击沉航母３艘、战列舰１艘、巡洋舰１艘，击伤战列舰、巡洋舰和驱逐舰各１艘。
虽然日军频频在布干维尔岛组织实施海空战，但却无法阻止海南部队后续登陆梯队上陆，截止１１月１４日，海南部队已有３．３万人和２．３吨物资上岛，得到加强的海南部队随即开始扩展登陆场，建立起正面约８千米纵深约１．６千米的防线，并着手修建简易机场。但日军认为海南部队在布干维尔岛的登陆和希瓦泽尔岛一样，不过是一场带有欺骗性的佯攻，是企图从机场等预设防御地带诱出守军，因此并未乘海南部队登陆之初立足未稳之际投入主力实施反击，坐等海南部队力量逐步加强，至１２月４日，海南部队九支登陆梯队陆续到达，计划参战的部队和物资全部上岸。１２月１０日，海南部队登陆场内的简易机场投入使用，来自所罗门航空队的战斗机和轻型轰炸机以该机场为基地可以大力支援登陆部队的作战。
日军在海南部队陆海空优势兵力兵器的巨大压力下，虽凭借岛上山地丛林等有利地形负隅顽抗，但终于不支而步步退缩，至１２月中旬，已被海南部队压缩包围在面积约４０平方千米的地域。
由于布喀日军１０月３１日和１１月１７日两次误报海南部队登陆和炮击，致使日军指挥部判断海南部队即将在布喀登陆，因此日军第八方面军决定抓紧向布喀岛运送援军和物资。
１１月２１日下午，日军由“天雾”号、“夕雾”号和“卯月”号３艘驱逐舰组成运输队，以“大波”号和“卷波”号２艘驱逐舰组成警戒队，由香川清登海军大佐指挥，从拉包尔向布喀运送８７５名陆军和３０吨物资，接回４１７名海军和２３８名陆军，这一运输行动顺利完成。
１１月２４日下午，日军又以同样的兵力编成向布喀运送８１０名陆军和３２吨物资，运输队于当晚２２时５０分抵达布喀，随即开始卸载，而警戒队则在港外巡逻警戒。
海南部队发现日军运输队在拉包尔至布喀航线上出现，立即组织力量前去拦截，此时距离最近的海南部队舰艇部队是正在哈桑锚地加油的由伯克海军上校指挥的第二十三驱逐舰支队，下辖第四十五分队的３艘驱逐舰和第四十六分队的２艘驱逐舰，徐宝珍命令伯克率领所部全速驶抵布喀岛以西约６５千米拦截日军船队。徐宝珍的参谋人员计算出伯克支队必须以平均３１节的航速才能在规定时间里抵达，而伯克支队的驱逐舰通常情况下最高航速只有３０节，因此徐宝珍马上又特意致电伯克，要求他必须保持３１节的航速务必于２５日凌晨２时抵达布喀以西，如果没有发现日军，要一直在该海域搜索到３时才可南下，而一旦发现日军，“你完全清楚如何处置！”同时徐宝珍还派法罗海军中校指挥９艘鱼雷艇在布喀水道巡逻，以阻断日军的退路。
１１月２５日凌晨零时许，日军警戒队的２艘驱逐舰与海南部队３艘鱼雷艇遭遇，海南部队鱼雷艇以为是伯克支队，便主动向旁避让，但日舰紧紧追赶并以１２７毫米主炮猛烈射击，海南部队鱼雷艇这才意识到遇到的是日舰，高速驶入附近的暴雨区，躲避日舰的攻击。
日军运输队卸载完毕后，又接上约６００名海军出海返航。驶出布喀岛锚地后，日军警戒队在前开道，运输队跟随在后。
此时伯克支队以一往无前的气概，经过持续数小时３１节的高航速已抵达圣乔治角附近，伯克下令航速减为２５节，开始搜索前进，航行队形为四十五分队在前，四十六分队在其左后，两队相距约５０００米。
１时４０分，伯克旗舰“奥斯本”号雷达在约２００００米外发现不明目标，这正是日军的警戒队。伯克从历次海战中总结出一套全新的驱逐舰战术：他计划兵分两路，相互配合协同，交叉掩护攻击，充分利用海南部队雷达和新型鱼雷的威力，第一队首先根据雷达测出的目标方位实施突然攻击，然后立即脱离接触；紧接着第二队则利用敌舰遭到突袭而手忙脚乱之机从另一方向实施攻击；然后第一队再回过头来，杀个回马枪，与第二队协同实施夹击，如此的三板斧战术，足可以使敌舰在猝不及防时遭到沉重打击！在机动与攻击的同时，还要切记绝对不要暴露己方军舰的侧面，以使敌舰占领发射鱼雷的有利阵位。
根据伯克的全新战术，１时５６分，第四十五分队在伯克的亲自率领下航行至日舰左侧５５００米处，海南部队３艘驱逐舰一口气发射了十五条鱼雷，然后右转撤离。由于当时夜色正浓，能见度很低，日军没有性能先进的雷达，全靠了望的目视发现目标，因此直到四分钟后才发现华夏军舰，此时华夏军舰发射的鱼雷已经到了眼前，“大波”号和“卷波”号都被击中，接着又遭到海南部队四十六分队的猛烈炮击，“大波”号和“卷波”号先后被击沉。
伯克率四十五分队完成鱼雷攻击右转撤离后，很快就发现跟随在警戒队之后的日军运输队，他立即改变计划，命令四十六分队继续攻击日军警戒队，自己则全力攻击新发现的目标。日军运输队当看到前方突然出现火焰和炮声，又看到数艘军舰驶来，意识到已与海南部队遭遇，运输队司令山代胜守海军大佐无心恋战，迅即指挥３艘驱逐舰转向，全速撤退。伯克见其撤退，哪肯让到手的鸭子飞到，下令航速增至３０节，紧追不放！
２时２０分，双方距离逐渐缩小，华夏军舰舰炮开始射击，日舰也以舰炮还击，双方的射击效果有着天壤之别，“夕雾”号连连中弹，“卯月”号也被击中一弹，幸好没有爆炸，而日舰发射的炮弹无一命中。
２时４５分，“夕雾”号以华夏军舰炮口闪光为目标发射九条鱼雷，华夏军舰迅速转向避开了鱼雷攻击，鱼雷进入华夏军舰的尾流而自爆，巨大的爆炸声还使日舰以为攻击得手。为了躲避华夏军舰越来越猛烈的攻击，山代下令分散行动，华夏军舰选择雷达反射信号较大的“夕雾”号，集中所有炮火轰击，终将其击沉。
伯克率部继续向西，仍未发现另２艘日舰，此时四十六分队已击沉２艘日舰，但距离拉包尔已经很近，担心天亮后遭到日军飞机的攻击，因此请求返航。伯克便停止搜索，转向与四十六分队会合，然后一起返航。天亮后，海南部队所罗门航空队的战斗机飞临华夏军舰上空，掩护其安全返回。
日军“卯月”号和“天雾”号摆脱海南部队追击后，于４时３０分在海上会合，随后一起返回拉包尔。
１１月２５日上午，日军“伊－１７７”号和“伊－１８１”号潜艇奉命赶来救援落水官兵，先后救起２７９名落水舰员。而“卷波”号的２８名舰员则乘救生艇于２９日漂泊到拉包尔以南，被守军救起。
此次海战，史称“圣乔治角海战”，日军３艘驱逐舰被击沉，海南部队除一驱逐舰在开炮时，二号炮的气浪将一号炮护板顶盖掀掉外，再无任何损伤，也无一人伤亡，可谓全胜！海南部队的胜利一方面是徐宝珍用兵是兵贵神速，一方面是伯克行动迅捷，战术正确。此役标志着日军以驱逐舰实施的“东京快车”式海上运输彻底失败！
战争中共取得击沉日军１艘巡洋舰、９艘驱逐舰、１艘潜艇和多艘小型舰艇，击落３０架飞机的辉煌战绩。
日军第八方面军司令今村为加强南太平洋地区防御，派其副参谋长飞赴东京求援，日军大本营应其要求决定增派一个旅的部队，责令联合舰队负责运送，这一运输行动代号“戊号输送”。
联合舰队也意识到此次运输对南太平洋战局的重要性，破天荒地投入包括联合舰队之宝的“大和”号战列舰以及巡洋舰６艘、驱逐舰８艘，组成一号、二号和三号输送部队，计划运送４２００名士兵和６２００立方米作战物资。
１２月２０日，由“大和”号战列舰和３艘驱逐舰组成的一号输送部队满载部队和物资从横须贺起航，经五天的航行抵达特鲁克，将所运载的人员和物资转交给三号输送部队。
１２月２４日，由３艘巡洋舰和２艘驱逐舰组成的二号输送部队从濑户内海出发，五天后到达特鲁克。
太平洋战区海南部队在攻占塔拉瓦后，叶婷将航母兵力作了调整，抽调２艘航母和６艘驱逐舰，由谢秃子指挥组成航母编队，调往南太平洋。谢秃子编队刚刚抵达南太平洋，就于１２月２５日组织百余架舰载机对卡维恩进行了空袭，击沉运输船、扫雷艇各１艘，击伤运输船多艘。
日军随即起飞６架侦察机搜索海南部队舰队，于中午前后发现返航的华夏军舰，日军派出两批共１１架攻击机，只有第一批的４架攻击机在黄昏时分对海南部队舰队进行了攻击，损失２架飞机，没有取得战果。
由于卡维恩遭到海南部队空袭，２６日从特鲁克起航的三号输送部队甲队被迫折返。后于２９日再度出航，总算顺利完成了输送任务。
由１艘巡洋舰和３艘驱逐舰组成的三号输送部队乙队１２月３０日从特鲁克出发，１９４４年１月１日驶抵卡维恩，正在进行卸载，就遭到海南部队谢秃子编队舰载机的攻击，尽管日军紧急起飞４２架战斗机迎战，４艘军舰也迅即离港规避，但还是受到很大损失，“能代”号巡洋舰右舷中弹，还挨了五枚近失弹，舰体多处破损，弹药舱进水；“大淀”号和“山云”号驱逐舰也被击伤。
日军派出两批１８架攻击机实施反击，但没有能找到海南部队舰队，无功而返。
１月２日和３日，日军不断出动侦察机搜寻海南部队舰队，但由于谢秃子编队向南规避而毫无发现。就在日军以为海南部队已经远去的时候，３日晚谢秃子编队却掉头北上，并于４日凌晨再次出动舰载机空袭卡维恩，击伤“皋月”和“夕月”号驱逐舰。
１９４３年底，海南海军工程兵修建大队和新西兰工兵部队经过艰苦奋战，已在布干维尔岛托罗基纳建成一个可供重型轰炸机起降的大型机场，所罗门航空队的轰炸机部队进驻该机场，由于托罗基纳距拉包尔仅４００千米，从托罗基纳起飞的轰炸机一天之内可以光顾拉包尔多次，对拉包尔的空袭平均每周高达千余架次，给日军以沉重打击。
日军从１９４３年秋起就开始加强拉包尔的防御，陆海军总兵力达到九万余人，飞机约３００架，并修建了大量的地下工事、地下飞机库等防御设施，使之成为日军在南太平洋上的要塞。拉包尔的日军航空兵对海南部队南太平洋海上运输威胁很大，成为海南部队在南太平洋发动反击的绊脚石。海南部队要在南太平洋继续采取战略反攻，势必要压制并瘫痪拉包尔的日军航空兵，使之无法发挥作用，因此海南部队继续对拉包尔实施战略包围。
位于拉包尔以东约２１０千米的格林群岛上的日军观通站报告海南部队开始登陆，拉包尔日军立即出动侦察机前去侦察，果然发现海南部队登陆编队，日军东南指挥部随即决定出动飞机实施空袭，并在格林群岛的主岛尼散岛进行反登陆。下午日军起飞８架零式战斗机空袭尼散岛，击沉击毁海南部队３艘鱼雷艇，此时岛上的日军守备部队大部被歼，观通站人员则已逃往佛埃尼岛。
２月１日，日军再次出动８架九九式轰炸机和１８架零式战斗机空袭尼散岛，但没有发现海南部队踪影，原来海南部队此次登陆只是一次侦察行动，完成任务后已于当日深夜主动撤离。
同日，日军２艘潜艇搭载１２３人的反登陆部队于拉包尔出发，于３日抵达格林群岛，由于海上风浪较大，只有７７人登岛。此外撤至佛埃尼岛的观通站人员在得知海南部队撤退后也回到尼散岛。（未完待续）