这边不提大观园里因为金钏儿的死惹出的一番小风波，且说那芙蓉郡主与那石光珠打醮完回了缮国府。石光珠作揖道：“按理，儿子本应在母亲膝前承欢，无奈秋试在即，儿子放心不下功课，特告母亲，还望母亲不要计较儿子失礼。”

这郡主本就是个知礼的人，见儿子如此用功，便笑着让石光珠一边去了。自己随着几个贴身的大丫鬟回了正院。

这郡主身边的大丫鬟本有三人：云霄为大，平日里替郡主掌管着内府；琼宵则是郡主身边随身伺候的；碧霄则被指给了石光珠。

郡主一到院子里，云霄已经带着一堆丫鬟在门外恭候，郡主笑道：“自己院子里不在乎这么点虚礼。”

话虽如此，那云霄还是规规矩矩行了礼。待郡主进了屋，云霄将最近一些事情挑紧要地回了，然后又问了几件事情该如何做主。芙蓉郡主沉思了一会，便让云霄按旧例做了便罢了。

琼宵见云霄回完了话，便端着一碗茶上来，笑道：“最近听碧霄说，二少爷成日里再书房苦读。看样子，今年的秋闱上，咱们二少爷定能中个解元回来。”

郡主抿了口茶，“解元不解元的还不打紧，横竖举人是跑不了。我就是担心这般日夜苦读会伤了身子，便带着他去清虚观散散心。”

“还是郡主细心。”琼宵恭维道，“奴婢不明白的是，那贾家身份比郡主低了许多，郡主何必巴巴地过去呢？”

郡主搁下茶碗，笑道：“那贾老太君怎么说也是长辈，我不去见礼，难不成让她一个老人家过来么？再说了，我是过去看看林姑娘的。”

“哪个林姑娘？可是郡主给镯子的那位？”琼宵有些好奇，“奴婢看这位姑娘虽然有着江南女子的风韵，但眉眼间却有咱们北方姑娘的爽利。莫非郡主想？”

这三宵本就是自小伺候郡主的，郡主因为只有儿子没有女儿，便也将这三宵视作自己的女儿。故而在无人的时候，三宵也说起话来没那么多顾忌。

芙蓉郡主点点头，问道：“你说得倒也不错，你看着可如何？”

琼宵笑道：“既然郡主看上了，那自然是好的。何苦又巴巴地来问我们？说着好还好，万一得罪了这没过门的二少奶奶岂不是亏了？”

“你这小蹄子！”芙蓉郡主笑道，随即正色道，“这林姑娘是文正伯家的女儿，母亲又是贾府嫡出的女人，论家世倒也配得上我们家珠儿，就是不晓得珠儿对她意下如何？”

“郡主，我听说林家老爷前些年就已经殁了，如今这林姑娘虽有几门堂亲，但也不甚亲密又无什么官老爷，二少爷娶了她，怕是没什么妻族的扶持啊。”这云霄管家已经多年，对豪门婚事也了解得不少。对于这林家她也有所耳闻，故也提出了自己的思虑。

“所谓‘嫁高娶低’，娶一个家世低的也不怕她‘恃宠而骄’。你也晓得珠儿是个牛脾气，吃软不吃硬，万一真的娶个姑奶奶上门，吃苦的还不是珠儿？”芙蓉郡主道，“况且这‘娶妻娶贤’，这林姑娘好歹也是书香门第出来的，况且又在贾老太君手上□□了这么多年，想必也是个贤惠知礼的。何况，”芙蓉郡主叹了口气，“依祖例，珠儿是要分府另过的，不让个知根知底的姑娘跟着他，叫我又如何放心？”

听闻郡主如此说，云霄也无语。毕竟这缮国府的爵位最后还是要落到那个远在边关的石家大少爷身上，这石光珠只能是出府另给爵位。如今这缮国府已经快到第四代了，圣眷再浓怕也不会给石光珠多少爵位了。亏得这位石家二少爷求学心切，一心想在那科举上求个功名，单说这点就比那些个纨绔子弟好了不知道多少。

石光珠回了府，第一件事便是去了书房。这石家的祖训是，除贴身书童二人外，其余奴才是不得入书房的。于是便只有石福与石禄跟着石光珠进了书房，那碧霄也只是将石光珠送到书房门外，嘱咐是石福、石禄二人几句便也回去了。

因为秋闱在即，那石靖就算再窝囊也晓得断不能在此事上委屈了自己儿子，便在少府监求了几位大人，介绍了一位夫子过来讲解应试技巧。

这位夫子姓欧阳，本是进士出身，后在翰林院担任编修。如今因为母亲过世便在家守孝，因为石靖盛情难却，也听闻石光珠的一些才名，便到了石家担任西席。

“先生，学生有礼了。”石光珠因为有秀才功名在身，便执了一个师徒礼。

欧阳夫子点点头，指了下座位，便道：“再过几月便是秋闱，你可有准备？”

石光珠道：“学生不敢说有十成把握，但是八、九成还是有的。”

欧阳夫子点点头，将一沓厚厚的稿纸递给了他。“这是我这几日手抄的王、唐、瞿、薛以及诸大家之文，历科程墨，各省宗师考卷。”说着欧阳夫子又拿出了三沓，他指着较大的一份说，“这是京都、陪都、卫城三地督学、学政的程文，如果不出意外，今年乡试的主考官必在其中。”说着他又将另一堆较少的稿纸推了过来，“这是翰林院几位大儒并六部堂官的程文，你也晓得，到了会试的时候，必是六部尚书中的一位担任主考，再从这几位大儒从挑选一二陪考。”最后他将最少的一叠纸推了过来，“这便是当今三位大学士的程文了，到了殿试的时候，虽然是陛下钦点，但是能不能送到陛下案前，便是这三位大学士的话了。”

石光珠见到这四沓稿纸，纸张上均是欧阳夫子的亲笔，便忙地站起身来，“学生岂敢劳动师长如此，他日若高中，学生定不忘先生大恩。”

诸位看官，可知石光珠如此感动？这□□进士科讲究的是“八股取士”，这八股文虽然是以《四书》《五经》作为基础，但是八股范例严格，要在如此严格的文体当中表达出自己的观点却非易事。能走到乡试的诸位秀才哪个不是将王、唐、瞿、薛以及诸大家之文，历科程墨，各省宗师考卷背熟三千篇在自己肚子里的？要在这些人当中脱颖而出，一靠书法，二靠就是运气。何谓运气？若是你的立意、阐释跟考官大人一致，同等文章当中你自然就是第一。如今这欧阳夫子替石光珠谋划至此，便可看出他的新意。

欧阳夫子挥挥手，“你既是我的学生，我又岂能不用心？再者，你那馆阁体练得如何？”

石光珠自负书法，让他去写那了无特色的馆阁体却是为难了他，但是师长面前又不得放肆，便只好沉默。

欧阳夫子当然知道他这少年心性，劝慰道：“我知你那一笔的柳体甚是得意，但是须知这科举应试不比寻常，若是你的考官偏爱的是颜体你又该如何自处？与其做错，不如不做！这馆阁体便是如此。今楷书之匀圆丰满者，谓之‘馆阁体’，类皆千□□同。况且你那考卷又须弥封誊录，何苦呢？”

听闻夫子如此一言，那石光珠也坦然，忙施礼道：“学生受教了。”

欧阳夫子点点头，“既如此，我也无甚可教了，就此辞馆罢。你若有事，便来我家寻我便是。”

那石光珠苦留，但欧阳夫子去意已决。那石靖听光珠如此说，便也封了一封大大的谢礼算是一点心意不提。

转眼便是七月底，过几日便是秋闱之日。那石靖虽然草包，但毕竟也是进过贡院的，虽然最后没有中举，但也晓得“一张一弛”之道，便命人封了家里的书院，只许那石光珠偶尔翻翻几位大儒的程文，其余时候变安排家里的丫鬟小厮带着他获取郊外看看风景，或在自家园子里逛逛也是好的。

那芙蓉郡主看在眼里，也晓得自家老爷对石光珠的疼爱，都说“公婆疼长孙，父母爱小儿”，虽说“抱孙不抱子”，但石靖对这个小儿子也是疼爱得紧。

这边不提石家全力备考，上书房里如今也是热闹非凡。内阁三位大学士、礼部和吏部的尚书，以及翰林院的掌院学士都已经到齐，并那三位皇子也在一旁恭听圣训。

皇帝道：“再过些日子，各地的会试就要开始了，诸位爱卿务必替朕选几个人才上来。”众人忙躬身领命。

这□□科举有两大重点：一是江南乡试，江南乡试分为杭州贡院、苏州贡院、扬州贡院三地进行，而那杭州贡院又是重中之重，但凡会试之后，杭州贡院出来学生一般都快占了三成的名额，再加上苏州与扬州，江南乡试可谓占尽天下文气一半多。除却江南乡试，便是京畿乡试了。京畿乡试亦是三地举行，天子脚下的西京、天子避暑驻跸之地——东都，以及拱卫京畿的陪卫城。只是东都与卫城两地贡院远远不及江南的苏州与扬州，故而这京畿乡试便只有西京贡院甚为重要。往年还有先皇亲临西京贡院，替秀才祈福，故而这次又有礼部尚书建言，“陛下不妨亲临贡院替仕子祈福，一则此次秋闱乃陛下改元之后的第一次，二则也可向天下读书人示好。”

皇帝略一沉思，道：“可有先例？”

礼部尚书道：“太宗、世宗、高宗三位先帝均曾驾临过西京贡院。”

皇帝见如此，便允了下来。

少时，一干人等又将各地乡试主考、副主考名单确定。待他们去了地方，在地方学政中再挑选几个同考官便是这次秋闱的考官了。

除却这几人外，还有一些笔帖士也会进来。毕竟乡试、会试需要弥封誊录，这些笔帖士便是充当如此事宜的。

这笔帖士誊录好的卷子只有编号，再随机分成几卷，由十六名同考官随意抽取批改。若是觉得可以的，同考官便会标注“荐”，并写生推荐理由。这些被推荐的卷子便会送到副考官处，副考官再审核一次，觉得可以的，会标注“取”并写明理由，然后送往主考官处。若主考官觉得可以，便会标“中”，那么此人的举人身份便定了下来。

至于最后排名，则是由几位考官最后决定。

八月初八，便是本次秋闱之日。

早早地，石靖便命石福等人将石光珠好生送到贡院去。这乡试一考便是三天，三天之内除非死了或者重病，否则绝对不允许离了贡院。若是非要离去，轻则革去学籍，重则按“大不敬”治罪。那石靖亦是过来人，早早地命人备下了所谓的“举箱”。

这“举箱”看似不大，但是内容常备药物（诸如中暑、腹泻、蚊虫叮咬等）、食物、考具等物，若是稍微精致点的，还有些毛毯等物。当然，这是寻常人家在市面上买的，石家自然是自己找人订制的。

“父亲，这是何物？”石光珠从箱子里翻出一块油毡布，表情略带嫌恶。

石靖笑道：“若无此物，怕是你就不好过了。那贡院虽然隔几年翻修几次，只是个中猫腻却太多。”石靖曾在工部任职，后又去少府监，对这工程修缮之事晓得太多。“怕是好的号房不多，若无这油布，刮风下雨可怎办？卷子一旦湿了，少不得就要上蓝榜了。”

这□□科举分三榜，进了一甲的是黄榜，这黄榜除了张贴之外还要送到陛前御览；未进一甲，但是合格的仕子则是进红榜，虽不及黄榜荣耀，但好歹也是高中举人；最倒霉的莫过于剩下的蓝榜，进蓝榜不代表你没有中举，上了蓝榜无非就是因为考卷损坏，无法评判。这石光珠虽然参加过科举，但毕竟没有入过贡院，那晓得如此这般？

这边石光珠到了贡院，不多时，便也看见贾宝玉也到了。

贾宝玉见到石光珠，原本略带倦色的面容立刻清醒过来，作揖道：“石兄。”

石光珠也笑道：“宝兄弟来得真早，想必也是胸有成竹？”

贾宝玉笑笑，然后附在石光珠耳边道：“石兄就别促狭小弟了，我的文章如何，别人不知，你还不知么？”二人便是笑笑。

没多久，只听得炮鸣。石光珠抬头看看天，东方微明，一年一度的秋闱开始了……