高氏说：“禹哥儿，你今早不大精神。昨夜没睡好？”

施禹水小小的惊讶了一下母亲的敏锐，到底把脸上逼上一分红晕来：“娘，我……”

高氏看儿子红了脸顿时笑了：“倒这般怕羞了。小娘子你早先也见过的。”

施禹水一边腹诽“小时候见过哪能算”，一边却忽然意识到母亲的意思是自己见过长大的吴淑娘，然而搜寻不到任何记忆。自己本已年过而立，遭遇水患被卷进漩涡，大难不死莫名回到十六岁，却有许多事情跟自己经历的不一样，还是要更小心点儿。

高氏没有等儿子的回话又接着说：“淑娘到底年纪还小，活泼的紧，往常来看我时跟你处的也好，如今提起了亲事，过门前是不能来往了。”

施禹水小心陪着笑听着，不敢应声。

高氏到底疼儿子，见儿子只是怕羞，只得不再打趣，道自己还要做些针线，叫儿子自去书房看书。见儿子果真离开，高氏叹了口气，心里微微发酸。

施禹水松了一口气回到书房。

记得吴家小娘子比自己晚一日出生，生辰却只小了两个时辰，吴伯父似乎是痨病过世的？小娘子也是日夜照顾才过了病，守孝时又寒衣痹食，发了病没了。如今可如何是好？自己虽然多了十几年阅历，对痨病却没什么办法啊。推掉这门婚事？听母亲的意思，对吴氏小娘子极为满意，况且父亲当年似也提过原是指腹为婚。

无缘无故想来不好提出退亲，那么还是按步班等着将来娶罗氏吧。施禹水下定决心后丢开不提。忽又想起先祖手札来，在书架上翻检一阵，终于找出厚厚一本，上书《老残杂记》四个大字，却只是抄本，先祖手书原本仍供在上河村施家祠堂。翻开来，果然其中亦有若干符号。遂逐句研读，上载之事原来读去只做神话鬼怪之论，如今自己一番奇遇，想来其中必然有真了。

掩卷长思，书中所载皆有分别，或空间转换，或时间转换，或以身替之，或魂魄易之，又或二者、三者皆有之。自身这种情况一则时间回溯，二则取年幼之魂而代之。而今自己一十六岁，应该是政和三年，官家登基一十三年。自己正在初次说亲，然这门亲事是不能成的，况祖父原在明年年中过世，自己需守孝一年，正好错过秋季府试。

院中传来阵阵吵闹声，想来是蒙童们到了，施禹水忙放下书出了东厢，进了学堂帮父亲安置蒙童入座，一如以往。闹吵吵一刻钟一班幼童方才安静下来，聆听了训诫，方教了极简单的三个字。

原来施家这蒙学堂摒弃其余书籍，只以《千字文》为本授字，只做开蒙，不教经义。数代以来均如此行事，难得当年朝廷对书院实行三舍法之时未受牵累。到施长安这代原本仍是以《千字文》做教材，只今十余年前，淑娘常来常往，与施禹水几乎同样开蒙，不多日便胡乱涂画常见之物旁书文字，时常拿出来显摆。之后吴柳与施长安特意将日常之物绘形配字，请人雕了一套版刻印出来，装订成册，名之《看图识字》，专做习学《千字文》前识字所用。

施禹水见了这样蒙书，不免大感惊奇。

刘媒婆姑嫂到了。

施长安叫儿子看着学童们，自己与老妻一起在正堂见刘媒婆。夫妻看了淑娘八字，施长安又亲手书了儿子八字，一并交由刘媒婆请阴阳占卜，约定占卜之后立即前来告知吉凶。

如今街市繁茂，衣食住行、说唱杂耍、医卜星相无所不有，不多时刘张二媒已然回转。奉还八字，并奉上卜文。施长安与老妻同看，卜文道：“男水女水--两水夫妻喜洋洋、儿女聪明家兴旺、姻缘美满福双全、满仓财产好风光。”

施长安袖了两封八字并卜文到后堂告知老父。施重山先取淑娘八字看了，正与自己梦中所得相合，点头同意，嘱咐要快。

施长安回到前院，告诉刘媒婆施家同意结亲，请刘媒婆便去吴家请小娘子的草帖来。

辰时三刻，刘张两媒婆再次来到吴家。

吴柳与二人见了礼，款待二人吃茶。自己先取回女儿八字，又请了卜文看了，心下满意。因刘媒婆道施家要请小娘子草帖，遂取了笔墨纸砚，当面写了。

“颍昌府长社县吴宅

曾祖吴大力

祖父吴二荣

父亲吴柳

本宅第一女小娘子吴氏

丁丑年己酉月己卯日乙亥生

母李氏

奁田上等水田四亩中等旱田六亩

奁具箱二十二只

有服亲xx

癸巳年甲寅月甲申日草帖”

写毕，待墨干了，又亲手装了红封，郑重交予刘媒婆送去施家。约定初五日一早与施家草帖一并送回。

媒婆作别去了。

吴柳父女叙话至午方罢，淑娘跟春花二人下厨做饭煎药，三人用罢饭，淑娘又亲看着吴柳吃了药歇晌。

吴柳歇晌起来，淑娘跟春花呱呱唧唧，边做针线边八卦了很多新料，正准备再寻些新花样来耍耍，见了吴柳起身，淑娘忙离了春花，自去老爹跟前孝顺。

吴柳低声吩咐女儿让春花去请个牙婆来，待春花领命自去了才对女儿说：“施家厚道，遣了家中使女来给你使唤，你虽与施小郎定亲，却未成亲，不好实打实的使他家下人。如今家中忙你婚嫁之事，便是雇一个使女想也不够使，须得再雇一个婆子。”

淑娘暗道随你，要不是这里女子不能随便出门，根本不需要什么使女，自己在现代侍时事事亲历亲为，到了古代也只有一个雇佣来的下人，没能杆上“一脚出八脚迈”的奢侈生活。从今到古，自己到底不曾脱离普通群众阶层啊。嘴上却乖巧应是。

吴柳又道：“东邻王家弄璋弄瓦之喜，明日洗三，须得备礼道贺。”淑娘又应了，心说洗三添盆不是都给接生婆收了去吗？自家跟邻居一直都有来往，送点什么既有心意又不让接生婆得了好处呢？一时无话。

淑娘道：“些须小事，爹不必劳心，安心养身要紧。”

吴柳虽笑应了，却皱了眉头道：“明日遣人送礼即可，你不必过去了。”

淑娘奇怪的问道：“这却为何？”

吴柳叹气道：“本县人家但有新生之喜，无不公告四邻，咱们家与其比邻而居，却无人来告。想是爹病的久了，他家嫌弃不吉，不肯有病家出现冲了喜庆。”

淑娘愣了。

是了，这里是民风尚且淳朴的古代，四邻鸡犬相闻，红白喜事都是能凑热闹的。如今不摆明欢迎是暗示不欢迎，自家做工几年的婆子都害怕过了病气辞职不干了，何况邻家有新生儿？是自己一时大意忽略了。

春花领了牙婆进了屋。淑娘正准备带着春花避开，却被吴柳留下了。

只听吴柳吩咐牙婆道：“如今小女将嫁，须雇一个使女，日常跟着小女吃住，暂签一年的工，工钱且随行市。另雇一个婆子，做饭手艺须好，力气也须得大些，因家中屋舍不便，这婆子须得白昼上工晚间回自家住的。不知多久能寻到？”

牙婆盘算一下，道：“使女倒有现成，东市有个开粥铺的陈家，年前没了当家，遗下一个十四岁小女，并周岁幼儿，如今叫女儿出来做工赚几贯钱使。”

吴柳皱眉道：“即新近没了当家，怎不守孝？”

牙婆道：“先生说笑了。贫穷人家哪有不做活儿干等着守孝的功夫？陈家没了粥铺断了生计，典的铺子也被原主家收了，如今只得典了寺里的房舍暂且安身，陈娘子新寡不吉，又有小儿在侧，谁肯用她？倒不如这小女娘尚可做个使女。”

吴柳问女儿意下如何。淑娘心道我知道没什么鬼神，不怕不吉利，口中却道：“爹做主是。”吴柳沉吟片刻道：“便定一年约吧。”牙婆应了，又道：“明日一早便带这女娘前来。婆子倒还要些时日，待老身寻到了便送来。”

施家，施重山亲自送了淑娘草帖至正间祖先牌位桌前，恭恭敬敬供奉了。施长安扶了老父回房，见王二随侍在侧。才要离去，被老父止住，唤他取先祖杂记抄本来看。施长安去了书房遍寻书架而不得，正疑惑间见书桌上一本书摊开来，定睛看时正是《老残杂记》，掩下心中疑惑捧了书送与老父，方出了后堂走至学堂。学童年纪既幼，便动静不止，院内时时人声鼎沸。

直到巳时末学堂散了学，幼童打闹离去，院中方归于平静。因使女春花去了吴家，午饭是高氏亲手准备的。

饭后各自安歇不提。人老觉少，施重山回想游记中所写时听得正堂门响，知是孙儿前去查看，虽梦中得知孙儿有了奇遇，却到底为自家膝下看大的小孙孙老泪纵横。

施禹水悄悄溜进后院正堂。供桌上正供奉着吴小娘子的草帖，内中有生辰八字，他想要一观来确认自己所做推断。

“丁丑己酉己卯乙亥”

这是自己的八字！施禹水如遭雷击般怔在当堂。