李采买早已料到会有当堂对质的事情，因此打听过各样东西的价钱牢牢地记在心里, 只等县令当着知州的面问出来, 自己能对答如流，好显出自己的冤枉来。

施禹水却不问物价：“敢问李采买于哪一年开始在安化县衙供职？”

李采买愣住了, 他没有准备过这个问题，好在可以编造：“小人政和十三年开始担任采买一职。”

施禹水接连几个问题抛出：“李采买入职那年担任哪一种食品的采买？在哪一位总采买的手下？几年后升迁？升迁后总管哪一类食品的采买？手下又有哪几名采买？所居官宅坐落何处？与谁共居一宅？”

李采买愣住了, 支支吾吾答不出来。知州见状立刻明了这位告状人怕是尸位素餐才被革职，却又存心报复, 所以了解到县令的所谓“污点”, 立刻就把他告了。万想不到自己竟会被这样以为小人利用，他冷下脸来：“来人哪，把李采买关进大牢！”

李采买见衙役就要来拖走自己, 忙膝行缉捕上前，再次磕头：“知州大人, 小人被革职一事尽管施大人无过, 可施大人逼迫下属迁出官宅、把官宅改作商铺却是事实啊，求知州大人明察！”

知州倒是又迟疑了一下, 看向施禹水, 单是语气已经和缓了许多：“施县令有何解释？”

施禹水叹口气，拿出身上的卷宗：“知州大人，安化县除下官之外, 另有县丞一人、主簿一人、县尉一人，县丞手下三名副手，每位副手亦有两个小吏做抄写。主簿手下两员副手……”

知州打断他的话：“这些小事本州亦熟知, 施县令可以不必详述了。”

施禹水点点头：“知州大人见谅，县学不入县衙属官，安化县包括下官在内一共有三十名有品级的官吏，另有四十六位衙役，外加一十八位牢子、两名女牢看守，合共九十六人。按照卷宗所载，官宅只分与官吏，衙役以及牢子不算在内。可这不足百人的县衙属僚，采买一职居然有一百多名，超过了县衙所有官吏的全部数目。”

他看见知州面带怒色，便放缓了语气：“另外，照卷宗所载，采买也有官宅分配，加上他们家眷的话，恐怕要有几十座官宅。下官特意到县衙周围查看过官宅，并没有能住几百人的官宅。下官一面开革了这些占着空额吃朝廷饷银的所谓‘采买’，一面放出风去说要收回采买所住官宅，还要把这些收回的官宅改作店铺供人租赁，是想看看谁人置身背后……”

知州止住他的话：“好了，本州已经尽知了。来人，把李采买关进大牢。”

李采买再没话说，死狗一般被拖走了。

知州面带笑容：“本州也是被小人蒙蔽，施县令可莫要怪罪。”

施禹水忙拱手道：“下官不敢。也是下官行事鲁莽了些，才叫小人得了借口，搅扰大人。”

知州见他识得说话，又加三分满意：“施县令请坐，本州正要好好与施县令说一说安化县。”

两人言笑晏晏，半途中知州才突然说道：“施县令如今已经知道是衙内何人作祟了，不知打算如何处置？”

施禹水想了想道：“朝廷自有法度处置，幕后之人强占国库财物，下官自然按照律法行事。”

知州点点头：“好一个依法行事，施县令未来成就不可限量啊。”

施禹水便再次拱手：“还要知州大人行个方便，有品级在身的官吏下官无权革职，回衙后会将那人交由知州大人处置。”

知州抚须大笑：“区区小事，何足挂齿。本州自然也是依法行事。”

两人相视而笑。

施禹水离开州衙的时候已经快到傍晚，知州本来要留他住下，却被推辞了：“下官恐怕幕后人得了风声逃走，因此要连夜赶回去。”

知州又问他可有随从，施禹水又说自己来州衙时就带了两名护卫护身，如今有他两人跟着，一路无碍。知州便放他离开了。

回到县衙时已经掌灯了，县丞廨里还亮着灯，有两名衙役守在县衙门口，见到县令回来，迎上来见过，其中一个就去叫县丞了。

王县丞打着灯笼过来，见施禹水毫发无伤便笑着说道：“属下知道州衙派人带走县令大人，一直在这里等候大人回来。”

施禹水见他身上官服齐备，便下令了：“藤主簿污蔑朝廷命官，侵占朝廷官银，如今本县已经在知州大人面前将他告下，知州大人命把藤主簿关进大牢，择日送到州衙候审。”

王县丞似乎早有所料：“属下安排了一半衙役值守，大人正好得用。”

施禹水点点头，叫出衙役前往藤主簿住处。夜色中，王县丞郁郁回身。

没多久，藤主簿便被锁链锁来，他在家中已经换下官服，穿得正是便衣，施禹水怕他做官久了耐不住严寒在牢里生病，特命给他加了一件厚厚的老棉袄。

藤主簿面无血色，却一言不发地自行走进监牢。倒是跟着来的家眷又哭又喊。

施禹水将人抓来便松了一口气，这一天他着实是累到了。下令牢子看管好藤主簿，他如今尚未被革职，还是朝廷命官，该有朝廷的尊严，之后便叫王县丞出来自己回家去了。

王县丞自觉地担起安抚藤主簿家人的重任：“藤大人触犯国法，该受国法制裁，县令大人并未牵连到家眷身上，你等莫要不知感恩！家去等候藤大人的消息才是正经！”

淑娘知道州衙无缘无故带走丈夫，自己又无能为力，只得呆在后院焦灼地等了一天。此刻见丈夫回来并不问他出了何事，只是忙着叫厨房送上饭菜，又叫夏桑快去烧水。

等施禹水吃过饭、洗过澡躺在床上，淑娘才低声问他出了什么事。

施禹水答道：“前几天被革职的一个采买，到知州那里把我告下了。正好我这边想要引蛇出洞一网打尽，给了他我‘与民争利’的借口。我到州衙去，在知州面前当面说清楚了，知州大人就把那个采买关起来，放我回来了。”

淑娘放下心来：“郎君无事就好。”她本来是建议丈夫慢慢来的，不过丈夫大概是想快点办完大事也好安心度日，这才有了这场无妄之灾。事已至此，丈夫心里恐怕不好受，自己还是不要提起前事来添堵了。

施禹水本打算第二天立刻把藤主簿押送到州衙去，不想夜里下了一晚上的大雪阻了路，只得暂时押后。

他忙着命人到各村查看大雪有没有压倒房屋，又叫各村里正安排村民尽快扫掉屋顶积雪；又到处查看有没有人衣不蔽体被冻死，如此接连忙了几天。

夏桑以及吕家一家在岭南并不是没有见过雪，却从来没见过这般大的雪，兴奋得顾不上怕冷，在雪地里乱跑乱叫。

杏儿拿着针线呆在淑娘屋里，看小草跟淑娘学写字：“表嫂，下雪这么冷，有什么好高兴的？下雪的时候走路都会摔跤。”

淑娘笑着说道：“咱们都在北方，见惯了下雪。夏桑他们都是岭南人，大约是没见过吧。由他们去，等冷了自己就知道回屋猫着了。”

杏儿羡慕地看一眼小草：“表嫂，我怎么看了字就迷煳，怎么也学不会呢？”

淑娘回身问道：“那你心里想学吗？”

杏儿迟疑了一下：“村子里只有男的能认字。我娘说，女孩子家认字也没用，叫我好好学做饭，学针线，以后嫁人了不会被婆婆骂。我也不是多想认字，没有用到的时候。”

淑娘叹了口气，继续问道：“现在有机会认字了，你愿不愿意学呢？”

小草抬起头，露出鼻尖上一点墨来：“杏儿姐，你也跟我一起学吧？”

杏儿看看表嫂，再看看表妹，又看看手里正在织的男式袜子，最终还是摇了摇头：“我已经定亲的人了，就算学认字，也学不了几天，还是算了。”

小草放下笔：“杏儿姐，学认字跟你定亲不定亲有什么关系呢？”

杏儿低声说道：“我订了亲，就是有人家的人了，以后要忙着相夫教子，哪有时间认字？”

淑娘再次叹气：“不想学就算了。学认字主要就是自己想学，不然怎么也学不进去的。”

小草拿起自己写好的交给淑娘：“表嫂你给我看看。”

淑娘指点她几句，春花就带着一股寒风进了门：“大娘子，大官人叫人回来说他忙，中午回不来了。”

淑娘忙问道：“大官人说去哪了没？”

春花摇了摇头：“王大哥说，前几天大雪，有人冻死了，大官人这几天每天都要亲自到街上走一走。不一定走哪一条街。”

淑娘便说算了，这几天他天天晚上才能回来，不过他官服里面穿着自己特意叫人给改的羊皮袄呢，不会被冻到的。只消饭点儿的时候寻个饭馆吃饭就行了。

施禹水这一出去又是到晚上才回来，把官服脱了，露出里面的羊皮袄来：“这老羊皮袄还真暖和，走得我出了一身汗。”

淑娘忙把煤炉挪过来：“郎君别急着脱，天太冷了，一热一凉容易风寒。烤烤火，等汗落了再换衣服。”

跟着就笑着解释：“那天我叫王大带着张嫂子去买棉花棉布回来做棉衣，王大走了两三个村子，买齐了。回来的路上又碰到一个贩羊皮的客商，拿去的钱没有用完，就买了几张羊皮回来。回来我看是硝好了的，就叫人给做成袄子了，昨儿才做好，今天我就叫你穿上了。”

施禹水觉得汗已经下去了，便把羊皮袄换掉，家常穿得还是棉衣：“这么一下雪，我看这边河里都结上冰了，不知道水谷他们现在走到哪儿了，河里还能不能行船。”

淑娘算了算时间：“从安化到汴京最多半个月，汴京到清河也有隋朝时候留下的运河，一路上顺利的话，现在大概该往回走了吧？如今天冷河水可能结冰，回来要多少日子就不敢说了。还没问，郎君在街上用过晚饭了吗？”

施禹水点点头：“衙门里几个衙役跟着我跑了一天，请他们吃杯酒挡挡寒气，顺便就把饭也吃了。”

两个人说些家长里短，早早睡下了。

直过了半个月，天气终于放晴了。施禹水到牢里去看藤主簿，见他瘦了一大圈，问过牢子知道王县丞来看过他之外，只有家人每天进来送饭。他跟藤主簿说话，藤主簿却转过脸去。

施禹水见状便打算赶快把他押送州衙治罪：“依你的罪过恐怕会革职，你原来住的官宅本该收回的。不过这大冷天的，本县不好把你家妇孺赶出门，会允许他们住到开春再搬走。不过万一朝廷近期就派来新的主簿，你的家人只能搬出去了，他们可有去处？”

藤主簿这才开了口：“犯官多谢县令大人，不劳大人操心了。犯官与王县丞有约，县丞大人会替犯官照顾家人，等犯官处置旨意下来，犯官立刻带家人离开。”

施禹水不再多说：“那就好。”转身命人给他解了枷：“本县想，藤主簿不会放着一大家子在这儿，独自逃跑吧？”

藤主簿被他一激，咬着牙说道：“犯官不逃！”

施禹水笑了：“那就好，本县正好可以给你留个情面，这枷就不用上了。”随即叫来四位衙役，拿了文书带藤主簿上路了。

施禹水知道王县丞既然肯答应照顾藤主簿的家人，必定是来探望他的时候两人私下达成了协议，罪名由藤主簿一人扛下来了。不过王县丞比较识趣，自己就不做坏人了。

其实若非藤主簿故意要污蔑自己，给了人告自己的“罪名”，自己还真的没打算动他呢。

这件事了，大半个月县衙再无他事。智苦时常告假出去，有时候问到了，就说是去鹰堡村喝酒。但施禹水见过他回来的时候不带酒气，想是有别的事不肯告诉自己，便私下跟淑娘商量：“娘子说，智苦这是打算做什么？”

淑娘想了想：“郎君确定他是去鹰堡村吗？”

施禹水点了点头：“鹰堡村的苗里正来过一回，跟我问了不少智苦的事情，我也问他智苦是不是常去。苗里正说三五天就能见到智苦一回。”

淑娘笑了：“那郎君怎么没问问苗里正，智苦去做什么了？”

施禹水摇头：“哪里是我没问？苗里正只是笑，说智苦去找他儿子说话。我想了半天也没想出来，智苦找苗三关能做什么？”

淑娘安慰他：“也许真是跟苗三关投缘了呢？正好这段时间没有事，人人都闲着，郎君就不必操心了吧？就是智苦有别的事，我想他根底还是比较宽厚，不会对郎君有什么害处的。”

施禹水道：“也只能这样了。我看你这些天一直在教小草认字，她还真能学的进去？”

淑娘笑着夸起小草来：“郎君不知道，小草聪明着呢。一天教她认几十个字，她全都能记下来。写字也天天都不肯拉下。”

施禹水也笑了：“一个小娘子，明明都快要说亲了，忽然跑来学认字，还真是当成正事了。娘子你也惯着她，当初两个表妹里，我记得娘子好像更喜欢杏儿本分的？”

淑娘只好说自己如今就是喜欢小草这份上进心：“头一回见两个表妹，是真的不知道她们各人的性子。小草一开始就有点比杏儿更会来事儿的样子，我那时候只怕她借着这份聪明生事，也怕她走歪路。”——所谓歪路，其实特指想做自己丈夫的小妾——“等一块儿住了这么两个月，两个人的本性都慢慢看出来了。杏儿就是个柔顺，温柔贤惠的；小草就是聪明，又肯下死劲的努力。两个都是没有歪心的人。”

施禹水点点头：“肯上进确实招人喜欢些。”

衙门无事的日子过得很快，转眼已经到了腊月，这天淑娘在厨房安排腌腊八蒜，之后出来就叫王大去置办各色干果预备熬腊八粥。

王大回来的时候是跟王二一起回来的：“大娘子，小的兄弟回来了！”

淑娘忙问道：“这一路上可平安？水谷呢？”

王二笑着回禀：“路上没出事，还办成了几件事。就是船开出去几天了，水谷兄弟发现吕家的那个老姨娘早混到了船上。水谷跟史县令说了这事，之后那个姨娘拿出自己的休书来，史县令就说捎着她到清河县也罢了。小的在汴京下了船，不知道以后的事。水谷还在码头上，他说河里结了一层薄冰，要把船好好安置下，不然冻在河里太费船了。”

淑娘又笑着问道：“你们回来这一路上河里结冰了吗？船开的难不难？”

王大挠挠头：“小的不懂船的事，只听水谷兄弟说，这冰其实还没有成大块的，都是些细薄的，船过的时候还不会吃力。”

他紧跟着问道：“大官人交代小的办的事，是等大官人回来报给大官人，还是小的这就告诉大娘子？”

淑娘笑着摆手：“不着急，天冷，你才回来，先回去歇歇，晚上再来回大官人不迟。到时候水谷怕也回来了，你们都跟大官人回报。王大，说给你浑家，厨房里多准备些姜汤驱寒。也趁便告诉夏桑她男人回来的事。”

王二忙上前一步，低声说道：“大娘子，小的跟水谷不想空船回来，倒腾了些东西在船上，不过不好拿回来……”

淑娘点点头：“一会儿我派人去码头上接水谷。”

王二便先下去了，王大要把买回来的各色干过给淑娘过目，淑娘也摇头拒绝了：“你办了多少年了，我不消费心了。”顿了顿又说：“你兄弟说的你都听见了？午饭做好你紧着点先吃，然后带上些能热乎的，看看智清跟智苦谁在家里，你们两个赶车去码头把水谷接回来。”

王大答应下来，也告退了。

一旁写字的小草抬起头问道：“表嫂，这个王二也这么大年纪了，怎么没有成亲？”

淑娘笑了：“哪里，他跟他兄长王大同时成的亲。不过先前你表哥在岭南做官的时候，王大的浑家留在家乡了，这回就换成王二浑家留下了。他们两兄弟说，你表哥差遣要紧，就轮着来了。”

小草继续发问：“表哥做了县令，不是能差遣县衙里的人吗？为什么要养这么多下人？”该多花多少钱啊？

淑娘愣了一下，解释道：“县衙里的差事叫衙役们去做，这是公事。自己家里的事自然要家里人来办了，这是私事。你表哥这是公私分明。”

小草仍旧很不解：“那智清跟智苦不是天天轮着跟表哥到衙门去吗？可是有时候表嫂也会使唤他们。那他们办事算是公事还是私事？”

淑娘笑着说道：“你这个小娘子倒好奇。智清智苦身上都有功夫，是你表哥的护卫，不管你表哥去哪儿总要有一个跟着随身保护。怎么样，都弄明白了吗？”

小草点点头：“明白了。”原来智清智苦看似官差，其实还是表哥的下人啊。

她继续追问：“那吕家的人算是怎么回事？我听春花姐姐说，吕家人也是有身契的，为什么表哥要让吕江出去免费给人看病？还有，下人不是不能科举吗？前几天我怎么看见吕江的弟弟吕河出门，问吕江时他说是去念书了？”