施禹水奇怪道：“前几日我不是说过了，我本来是同一个人，多了以后十几年的经历少了以前十几年的经历罢了。”

淑娘喃喃道：“当时正伤心的紧，哪里听得清你说的什么？”又兴致勃勃地道：“你来讲讲未来十几年的事啊。”

施禹水一个激灵：“未来哪有什么好讲的啊。”心中暗忖娶罗氏的事可不能说出来，淑娘却一直催他讲，只得简单地道：“做了官，金兵打破了汴京，上官炸了黄河阻挡金兵，我被水淹了。”

淑娘惊讶道：“人为的水患？”忽然想起去花园口旅游时知道的事，又不说话了。良久才问道：“那你现在怎么打算的？”

施禹水沉吟片刻道：“我前世已经科举入仕，今生只怕能更早及第，想来已然升官不在那处做官，便无碍了。”

淑娘摇头：“你一点都没想过有朝一日升官到了那处做上官？你没想过想避开的偏偏会避不开吗？”

施禹水哑然，自己确实从来没有想到此处。遂在心里盘算：水患是在十五年后，明年秋试中举，后年大比之年倘若一举得中，自己并无人脉可打点，大约便是先到偏远下等县三年。三年后转任中等县，倘政绩好看上等县亦有可能，又是三年，如此便已有了八年。七年之内累积升官，便是无人推荐保举亦能得到州府职位，那确实有恰好在滑州任职的可能。一念及此，顿时不再觉道游刃有余，不由在脑中反复推算。淑娘见施禹水闭目沉默不语，以为他已经睡着，便不再说话自己亦睡去了。

施禹水自这日起便略有魂不守舍的样子，只他内里已是年过而立的成人，面上掩饰的好，施家众人俱没有看出来。而他没事时常在书房翻看各种书籍，以求寻到解决之道。

七月二十一正是两人新婚满一个月，因礼俗上是成亲满月时女家要到男家贺满月并会亲，施禹水事先便在书院告了假准备招待岳家，施家蒙学堂亦休息一天。前一日施家族长施茂芒夫妻已带了自己两个儿子儿媳及长孙已经到了，今日一早又有高氏娘家三个兄长夫妻相携而来。在正堂安排了座位，众人相谈甚欢。

到上午巳正初刻，吴柳打头，吴沐捧着礼盒到了，施长安带着儿子儿媳亲自迎了吴柳进门，院中男家亲眷济济一堂，女家只有两人，相形之下略显出一份凄凉来。

吴柳见了施重山先行个礼：“先生安好。”施重山笑着应了，扶他起身，向众亲眷介绍道：“这便是我家新妇的家父了。”又指着吴沐道：“这是新妇的兄长。”请了两人坐下。又吩咐孙儿领着新妇与亲眷见礼。施禹水应了是，带着淑娘先至施茂芒夫妻面前，道：“见过曾叔祖、曾叔祖母。”淑娘认得这是新婚当日主婚人，忙跟着行礼。两口受了礼，扶他二人起来。

又到施千山、施峰山夫妻面前，一边介绍一边行礼道：“见过二叔祖、三叔祖、二叔祖母、三叔祖母。”淑娘仔细认了一认，似乎是当日洞房撒帐见过，也跟着行礼，口称“叔祖叔祖母”。几人受了礼。

最后到施长守跟前——他年方七周岁，尚是小小孩童，行礼道：“见过二叔。”淑娘一边愕然一边行了礼，又认出这亦是当日翻帐的儿童之一，万没料到竟是长一辈的。这施长守坐得板正，装出一副稳重样看两人行礼，老气横秋地道：“侄儿侄媳快起来罢。”夫妻两个不由好笑。

又至舅家这边，分别拜见了三个舅舅舅母。

认亲完毕，施重山招呼男人们到前院吃酒。原来认亲时，王大王二与春花三人前院中安排了桌椅，摆好酒水果品数样下酒菜。女人们留在正堂另开一席，施长守年小不能饮酒，便跟着母亲在女人家席里吃饭，脸上一副气咻咻的样子，嫌弃自己堂堂男子竟落得跟娘们儿一处。淑娘夫妻两个四下敬酒，不曾有坐下来好生吃饭的功夫，幸而先前已经知道会忙乱，用了些点心垫了一下。

宴席已罢，众人又闲谈一阵。施茂芒开口道乡下离得远，这便要启程回去了，施家不能挽留，便送他们走了。不多时，大舅高远又说家中店铺事多繁忙，不放心只留小辈看顾，也家去了。只留施吴两亲家，便撤了席，都到正堂吃茶说话。施重山为着小辈们能自在，便道自己年高不耐，回后院去了。高氏对男人们的话题不感兴趣，也要离开，淑娘不好自己一个人留下便说自己去陪婆婆，哪知高氏道：“淑儿且陪你父亲罢，春花跟着我。”淑娘觉得可行，向婆婆道了谢。

哪知施长安吴柳两人又言谈洽洽起来，把个吴沐无聊地打哈欠，施禹水只得请吴沐到书房，又叫淑娘跟自己一起。几人说起前几日中元节时分街上连番的杂剧目连救母来，吴沐方才精神一振道：“唱的说那目连的娘平日里杀鸡烹狗的，阎王判她下了地狱？乡下想吃点荤的不也常常杀鸡宰鸭？还有那卖肉的屠户，整日里杀猪宰羊的，不是更要下地狱吗？”

施禹水笑道：“这其中却有缘故了。如咱们平常想吃肉的，是自家宰鸡宰鸭，也不过一刀之苦。那杀猪的屠户，也讲究一刀毙命的。这目连的娘下地狱不是因为杀生，而是她乃属虐杀，不肯一刀要了命，定要那被杀的受尽了痛楚才罢。只是唱的如何能把这等残暴之事明白演出来？”吴沐不解道：“不都是个死？”施禹水摇头道：“都是死，却有轻重之分啊。”

淑娘见吴沐仍然不解，便插嘴道：“哥哥你只想官府里判了死的犯人明白了。”吴沐冷汗沁出，讪讪笑道：“妹妹真会开玩笑。”便不敢再提。又转而说起十五那日自己去会通寺上香的情形：“那叫一个人多，我看那接待的知客和尚都留汗了。”又说：“妗子家两个表弟都去寺里帮着和尚们做水陆道场了。”施禹水也会意的跟着转了话题：“十五那日我家下却是到城外知真观参拜的，那里的斋蘸荐福也做的不错。”

这厢施长安吴柳两人眼见并无外人，便仍以师兄弟相称。说起施禹水，吴柳道：“我听得禹儿已然有了府试资格，当真是青出于蓝而胜于蓝，师兄免不了要坐等喜讯了。”又摇头叹道：“我这嗣子平日里说起酒来头头是道。前日里淑儿便出了主意，叫兄长把先贤赞那美酒甘冽文章背熟了，也可装做个雅人。谁知竟丝毫灵气也无，只一味的看重诗文里种种浮华溢美。”施长安劝道：“师兄也不必太过忧心，为人父母者已尽力为子女安置了，结果如何只能听凭天命了。便如你我师兄弟二人，又何尝不是天命如此，人力不可违？”

说到这里，两人对望，均见对方鬓有白发，遥想当年青春年少，风华正茂，何等恣意风流，转眼却跌落谷底，致使半生蹉跎，都有唏嘘之感。

伤感半晌，吴柳强打起精神自嘲道：“又让师兄见笑了。愚弟病得久了，难免有些凄凉之意，连累师兄跟着忧心。”施长安忽地想起自己儿子没了的魂儿，勉强笑道：“师兄无须多虑，小弟亦是有难言之隐。”一时激动几乎要把施禹水换魂的事讲出来，到底还是忍住不说，免得吴柳再平添一份心事，对病体不利。念及此便问起吴柳身体。

吴柳摇头道：“又劳师兄牵挂。愚弟半年前病体难支，谁知小女与令郎定亲之后竟大有好转。几月前又过继了嗣子，自感身心舒畅，郎中也道沉疴尽去。哪知这月来又稍觉疲累，每日里睡足了四个时辰仍有困倦之意。”施长安劝道：“师兄还是要想开些，如今师兄小女既嫁予我儿，定能好生看顾她。师兄又有了嗣子承继香火，便是身后亦有人供奉，已是难得之喜了。你我今日有儿女承欢膝下，也是一片美满之象了。便如前几年搬来那李廌，既是东坡先生高足，又是年少扬名，尚终身不得及第。小弟自觉差之甚远，如今小儿有望科举入仕，已是祖宗保佑了。”

吴柳道：“说起那李廌，倒真是文采斐然。可惜一生潦倒，搬来时见他着实凄凉。”又道：“愚弟知师兄好意。如今只待嗣儿成亲，此生已无遗憾了。”施长安道：“正是，且想日后含饴弄孙的好光景。”

约莫申正二刻，吴柳便告辞要回家。施长安带着儿子儿媳送到院门口，对吴柳道：“亲家放心，我定会令新妇时常归省探望。”吴柳谢过亲家好意，领着吴沐离开。

转眼到了七月二十八，恰是施禹水吴淑娘两人的生日。因年岁尚轻，便不大办宴席，只在生辰当日早上吃煮鸡蛋，午饭长寿面，晚饭多烧几个菜罢了。

晚间施禹水看淑娘梳洗罢，突然问道：“我这是十六岁，还是三十二岁？”