船队在仁淀川和宇佐渔港两处泊岸。留守仁淀川一处的是两千水军，他们同时还负责守备仁淀川下游至入海口一段，宇佐渔港则放着所有的军需，由寺田生家率一千豪族军势和八百水军驻守，挑出的豪族精锐、水军铁炮手同常备、辅备、预备、杂贺众一同上岸，向莲池城进发。

整支军势以军奉行蜂须贺正胜带领辅备作为先导，秀景作为副将，带领预备在队尾压阵，我和井伊直虎等人在中间，周围是最为忠诚、最为精锐的常备，总人数为九千人。这已经是土佐国未曾出现过的最强武力，又由于是从海上而来，身份不明，沿途的农民害怕遭到“乱捕”，都逃得干干净净，道路两旁的村子中毫无声息。

想起上次在吾川郡的待遇，还真是感慨啊。

“如果有另一个胜贺野元信……”我忍不住这样想着。

就在这时，从道路旁边的草丛里，忽然传出一个清脆的声音：“看箭！”

我下意识的伸手一捞，居然就捞住了。拿到眼前看时，发现这不过是一支削尖了的树枝，说是“箭”实在勉强了点，而且长度也通常的箭支也短了些。这样的东西，根本没什么威胁啊。

可是身边的近侍们却如临大敌，十几个人立刻挡在我的周围，然后五六个人跳下战马，抽出太刀往声音传来的地方搜去。很快他们就回来了，手上提着两个小男孩，丢到我的马前。

“什么啊，不过是这样两个小鬼！”宫田光次泄气的道。

“这草丛也只能藏住小孩子吧！”城户一辉说。

我仔细打量着他们，一个大约有**岁，另一个不过四五岁，看装束明显是武家的孩子，而且家境应该还不错。

“小家伙，为什么要偷袭我，你知道我是谁吗？”

“我不是偷袭，之前提醒你了！”大一点的孩子争辩道，“我知道你是吉良宣景，上次也是从海上过来，然后烧掉了长宗我部家的很多房子！”

旁边的小孩想说什么，被他用严厉的眼色止住。

“哦，”我有点惊讶了，这个小孩倒有点眼色，“你是谁家的孩子，叫什么名字？”

他闭着嘴唇，不肯回答。

我扬了扬手中的小箭：“你是武家的人吧？既然向我挑战了，总该通名才行啊！”

“我叫能若丸！”他大声道，“但是家承不能告诉你。不然会给家里带来灾祸的！”

“哦，你倒是挺聪明，”我呵呵一笑，扫视着他手上的小木弓，“不过武力就差了些……都快要元服了，还用这种小孩子玩的小弓么？”

“小弓是我的！刚才被兄长抢了去！还有箭也是我射的！”另一个小孩终于忍不住叫了起来。

这才对了，我点了点头：“那么你又是谁呢？”

“我是佐竹家的嫡子幸若丸！”小孩脱口而出。

然后能若丸叹了口气。大概在想这下佐竹家该完了之类。

这倒是个有情义、明事理的孩子，不仅知道要保存家族，还知道保护身为嫡子的弟弟。小孩子的世界毕竟是纯净的，没有成年人那么多的勾心斗角。

“是久礼城佐竹家还是上加江城佐竹家？”我继续问道，严厉的看着能若丸。

“……是上加江城佐竹家，”能若丸犹豫了一下才回答，然后还加了一句，“和久礼城没有关系！”

“是这样吗，我明白了，”我摘下面罩，露出一个笑容，“你过来吧！”

能若丸看了看弟弟幸若丸，自己走到了我的马前。

我俯身下去，把木箭递还给他。

“吔？”他明显的露出了诧异的表情。

“能若丸殿下，你们兄弟俩的挑战，我吉良宣景收到了……现在请你们回去，下次战场上再见吧！”

“是！”能若丸大声回答道，恭恭敬敬的向我深施一礼。

“不过，如果我统治了这片领地，你们兄弟俩就要为我效力啊！”我笑眯眯的说，“这样的约定，你愿意接受吗？”

“在下接受殿下的约定。”能若丸把手中的木箭折成两段。

我点了点头，戴上面罩继续前进。能若丸带着弟弟站到路边，恭敬的目送着我们一行。

“没想到小小地方，还有这样优秀的孩子呢。”井伊直虎在马上叹道。

“主公也是住在这里的啊！”岩松经定笑着说。

“不是吉良城下的西养寺吗？”直虎反问。

“关于这件事，还是请直虎殿下问主公比较好。”岩松经定没有直接回答。

“经定，没什么好回避的，”我哈哈一笑，遥遥指着日高村方向，告诉直虎道，“当初我和小夏藏在那边的山里，然后第一次来莲池城，就被经定当奸细给捉住……”

就这样轻松的行了一个时辰左右，大军抵达莲池城城下。

城门紧闭，城下町一片死寂，大概是怕遭到冈丰町的待遇。不过，我并没有这个意思，莲池城是预定为池家准备的居城，若想尽快掌握，必须考虑到当地的民心。而且，莲池町比冈丰町穷多了，上次还被吉良亲贞扰过一次，没什么太大的抢劫价值。

我传下命令，在城町之外的波介川沿岸扎下营寨，明日再发动进攻。

反正我有两三个月的时间，完全没必要太急。稍稍等一下，说不定会有什么现成的机会呢。

大约在晚饭时分，近侍前来主帐禀报：“主公，营外有人自称是上加江城城主佐竹义秀，想求见主公！”

“他带着多少人？”我问道。

“只带着十来个人，都是常服装束。另外，据通报说，他手上还牵着一个孩子！”

我点了点头，大致明白了。

佐竹家是土佐国除七雄以外的几家有数豪族之一，一直以来都依附于一条家。在历史上，他们现在就该向长宗我部家靠拢了。可是，根据池赖和的说法，他们只是驱逐了一条家派驻的城番，并没有向元亲降服。这很可能是因为长宗我部家被我搅了那一阵，同样伤了元气，让佐竹家犹豫起来，或许还起了趁机独立的心思。

不过，看到我的这支军势，他们应该有了另外的想法。他带来的那个孩子，很可能就是能若丸。而他大概是想将能若丸作为人质，换取我的支持来扩大在高冈郡的势力。按照他的想法，估计是认为我的旧领在吾川郡，本处则在伊势国，即使要控制高冈，也要通过当地的豪族吧。

如果是这种心思，确实很有些道理。即使池家占据了莲池城，要在这里占住脚跟，也离不开本地豪族的协助。

“让他进来！”我命令道。

“是。”近侍领命而去。

不多时，他就带来了一个三十多岁的武士，手里牵着能若丸，想必就是上加江城城主佐竹义秀了。

“佐竹义秀殿下么？请坐。”我指了指身前右侧的马扎。

“是。见过左卫门尉殿下。”佐竹义秀欠身一礼，依言在马扎上坐好，身姿极为端正。

“呵呵，这位是令郎吧？先前有过一面之缘。”我看着能若丸笑道。

“是……犬子无知，冲撞了殿下的大军，实在是惶恐，”佐竹义秀躬身道，“在下也是才听犬子提及，此番专程前来，就是为了向殿下道歉的。”

说着，他向能若丸喝道：“还不向左卫门尉殿下请罪！”

“是。”能若丸走到我面前，在地上跪伏了下去，“请左卫门尉殿下原谅！”

“好了，请起来吧。”我心中了然，他是把责任全部揽到自己头上去了……转向佐竹义秀，我由衷的说道：“令郎年龄虽小，却是颇见器量。我很欣赏。”

“是吗？那真是太过奖了。”佐竹义秀应道，又向我欠了欠身，“其实，在下此来，是有一个请求……”

“请等等，”我挥了挥手，“我也有一个要求，想征得佐竹殿下的同意。”

“是，”佐竹义秀连忙答应，“请左卫门尉殿下示下！”

他的神情非常镇定，但我能捕捉到话语中的一丝紧张。我想，他大概是担心我提出交出嫡子之类的过分要求。

“听说能若丸虽然是兄长，却不是家中的长子吧？”

“……是。”他带着点无奈的语气回答道。

“那么，我想收他为养子，佐竹殿下能够割爱吗？”我客气的说。

“养子……么？”佐竹义秀忍不住重复了一句。

作为养子，比作为人质的地位要高了很多，这是对佐竹家的照顾。而且，由我首先提出，而不是他主动献上人质，也等于保留了他本人的颜面。

“这是我佐竹家和能若丸本人的荣幸啊！”他欣喜的说道。

……，……

双方建立起这样的联系，接下来的话就好说了。

我没有隐瞒我的打算，直接告诉佐竹义秀，我是想攻下莲池城，作为池家的本处，周边的土地也要纳入控制。佐竹义秀虽然感到有点愕然，依然同意了我的处置。最后的讨论结果，是由佐竹家占据整个高冈郡南部，池家占领中北部，共同对付外来的敌人。已经被长宗我部家赶回西北部起家之地姬野野城的津野家，如果愿意降伏，就保留现有的领地，不然就灭了他丫的，所领由两家瓜分。

由于我和长宗我部家敌对，两家同样以长宗我部家为主要敌人。对于一条家则由我吉良家出面，以对等的立场结为同盟，或者至少保持和睦。

对津野家的同盟使者，由佐竹家派出，以保持立场上的对等身份。和一条家的联络，我决定由胜贺野元信负责，佐竹家派人作为引导。

和两家接触的时间，我决定选择在攻下莲池城之后。这样的话，提出的要求会更加受到重视……虽然佐竹义秀认为，以我之前的战绩和目前手中的九千军势，已经很具有说服力了。我依然坚持了自己的意见。

次日凌晨，对莲池城的攻击正式开始。

莲池城是一座小土山，城内的守军不过三四百人。我派出六千军势，由秀景担任前线总大将，把整座小土山全部包围，分成四队展开进攻。每一队都安排有六百铁炮手，预先进行火力压制。

刹那之间，整座城的周围都沸腾起来，呐喊声、喊杀声及偶尔的惨叫声传出老远。

我的本阵设在不远的吉良神社，所在同样是一座小土山，周围布置着作为护卫的常备。神社不知道和吉良家是否有什么关系，总之听着顺耳就是了。

我坐在土山顶高处，身侧是侍立的佐竹义秀等人。对于我一开始就摆出这样大的阵势，他似乎有点不理解。

“我认为，攻城有三种方式，一是强攻，一是围困，一是调略。一般的时候，都是综合运用三种方式，但我认为这样的城，只要强攻就可以了，”我反正无聊，就和他解释了下去，顺便说给刚收下的义子能若丸和宫田光次、城户一辉等寄予厚望的近侍们听，“明国有一句古话，一鼓作气，再而衰，三而竭。所以，既然是简单的强攻，就不妨拿出最大的力量，辅以正确的谋略攻破城池，不然就会损伤士气，变成消耗战，或者就只好慢慢的转为围困。”

“是这样啊，”佐竹义秀赞叹道，“六千人的攻城战，在下还是第一次见到呐！”

我心中暗笑。这就是土佐，这就是四国。对于他们来说，关东小田原城几次经历的十万人以上攻击，是很难想象的。

攻击依然在如火如荼的进行着。我看了看天色，忽然说道：“差不多到时候了吧。”

“什么……”佐竹义秀正想询问，对面忽然传来了一声爆炸。

“这是？”他惊呼道。

“火药，”我回答他，“虽然不算多，但对付莲池城的城门是够了。”

说话之间，对面忽然传来三声如雷的呼喊，即使隔着三四百米也气势十足，听得让人血脉贲张。随后，影影绰绰就看见一队枪阵冲过城门，排着整齐的队列沿大手道向上逆攻。

“按照通常的习惯，现在正是早饭时分，是足轻们最饥饿之时，战斗力降到了最低；而且他们期待着双方停战用餐，免不了会心生懈怠，也是战斗意志最低的时候，”我笑着说道，“但是我方的作息时间不同，所以现在正是精力充沛，正好趁机进攻。”

“那么说，这就要攻下来了？”佐竹义秀有点不敢相信，“这才不到半天……”

“应该没问题了。”我说道。虽然说是“应该”，但心里想的却是“一定”：“城中本来就只有三四百人。先前应付四面的攻击，已经分割得支零破碎，绝对没办法对付大手道上的强攻……恐怕想组织起来都不可能了吧！”

仿佛是呼应我的话，担任前锋的枪阵一路向前，所向披靡，很快就冲到了二之丸。负责指挥的大将不知是哪一位，带着周围的亲兵们上前迎击，很快就被踩在了脚下。

这时候，靠近我们这边的东面一侧也突破了，一队铁炮手和一队枪阵兵交替而上，很快就同样攻到了二之丸。

“是了。佐竹殿下知道守城的是哪一位吗？”看见二之丸的守将被讨取，我忽然想起了这个问题。

“是江村備后守亲家。”佐竹义秀回答。

“是小備后啊！”我点了点头。江村亲家是大備后吉田重俊次子，过继给了长宗我部一门的江村家，担任元亲的家老之职，是家中智勇兼备、小有名气的武将。就在两年前，他还带领援军帮助一条家抗击伊予西园寺实充的攻击，因为作战英勇而拜领一条兼定赐下的大铠和太刀。

长宗我部元亲让他守卫莲池城，或许就是想借用他和一条家的这段因缘，保持两家之前达成的和睦。如今眼看要战死在这里，还真是有点可惜啊！……不过，吉田家是元亲的铁杆谱代嫡系，即使我彻底灭掉长宗我部家，估计也不可能向我降服；战死于战场，对于作为武士的他们，也算是不错的归宿吧。

话说我似乎和吉田家犯冲似的，上次来土佐，干掉的也是吉田家的人。

对面忽然传来更大的欢呼。定睛望去，军势已经攻到了本丸，两层的主天守已经腾起了火光。这应该是江村亲家自己放的火，按照惯例，他本人大概是已经在城中切腹了吧！对于我方来说，战斗至此已经结束。

看着渐渐燃烧起来的主天守，我心里很有些无奈。这个江村亲家，大概是认为长宗我部家不可能再夺回这里了，所以干脆把天守阁一把火烧掉……还真是个坚定的人啊，临死都要和我作对。

这样一来，我就添了一宗麻烦，必须调集物资，花费人力重建天守阁。

“左卫门尉殿下似乎有所不满？……难道是没能讨取江村備后守那样的勇将？因而觉得遗憾吗？”佐竹义秀问道。

“只是烧掉天守阁，稍稍有点郁闷罢了，”我挥了挥手，站了起来，“佐竹殿下，可愿同我一起去检视首级？”

“荣幸之至！”佐竹义秀躬身回答，并主动要求道，“如果左卫门尉殿下同意，就由在下兄弟二人负责重建天守阁如何？”***（未完待续）