“三鬼啊，你可知堀内家家主的名讳？”
“回大殿，是堀内氏虎殿下。”三鬼定隆答道。紧接着，他却忽然跪到了甲板上：“臣下其实隐瞒了一些事情，请大殿和主公原谅！”
“怎么回事！”岩松经定喝问道。
“臣下……小人其实不是武士！说是三鬼家的人，是冒充的……小人只是三鬼家的一个水夫！三鬼水军已经被堀内家灭了！”
原来只是这样。看他这么严肃，我还以为是什么事情呢！
“起来吧！这个没关系的。在我吉良家，只要立下功劳，就可以拔擢为武士……你现在就是吉良家的武士。”
“诶？”三鬼定隆惊讶的望着我。或许在他看来，武士和农民之间的身份差别是没办法逾越的。
“真是的，让我吓了一跳！混蛋！”岩松经定笑骂着，一把将他拉了起来，“行了！好好回答大殿的话吧！”
“是！”三鬼定隆激动不已，身子站得笔直。
我继续向他询问，然后我惊讶的发现，堀内氏虎居然是那么一个猛人啊。这简直让我有一种错觉，是不是所以带“虎”字的武将都很强呢？前有统一甲斐的武田信虎、雄霸越后的长尾景虎，后有三十二万石大名藤堂高虎……恩，还有我的准侧室井伊直虎。
熊野滩又称熊野地方，实际上就是牟娄一郡。可是，这一郡的面积就超过了纪伊国的一半，后来废藩置县时，把全郡一分为四，东、西牟娄郡仍属于纪伊国的和歌山县，南、北牟娄则划入伊势国的三重县。全郡以山地为主，盛产适合造船的优良木材，所以同时就盛产海贼。目前占据淡路岛的安宅家，也是从这里发源的，因为协助幕府抵抗南朝方堀内水军的功劳，得到了足利义满授予的“海賊退治”朱印状，这才逐渐占领了同样盛产海贼的淡路岛，并控制了纪伊水道。
然而在熊野地方，堀内家仍然是最大的水军势力。堀内家世代在熊野大社中担任神职，在本处的影响力比安宅家大得多。所以后来安宅家就干脆放弃了熊野地带，专注于淡路国。只留下了一支庶脉，称为周参见氏，担任安宅水军的一翼。
如今周参见氏水军早已没落，整个熊野只剩下堀内家水军一支独大。现任家主堀内氏虎，是熊野地方难得的武将。到目前为止，他已经压服了和九鬼家齐名、合称为“熊野七头”的新屋、芝、宮崎、泷本、矢仓、中曽、蓑岛七家庄司（远走志摩的九鬼家当初是熊野八庄司之一），担任了熊野别当的职务，统辖熊野三山。另外，三木浦的三鬼家在他的打击下已经岌岌可危，木本浦有马家作为养子继承家业的，是他的次子新三郎，可以说，他已经基本统一了熊野地方，筑起了南纪伊最大的势力。
当然了，这个熊野地方的“最大”，实在不算什么。堀内家的本领在熊野川沿岸的田鹤原，石高约为两万七千石，侵入三鬼家、吞并有马家后，可以达到六万石；另外因为担任熊野别当，所以还代理着大约九万石的社领。然而，牟娄郡绝大部分区域都是山地，土地零零碎碎的，召集军势非常麻烦。而且领内的人口也不多，整个堀内水军，总人数还不到一千人。
至于堀内氏虎的能力，也没必要过于高估。以有马家为例，落到这样的下场，都是因为自己作孽。
当初木本浦有马家也是熊野水军党的强豪之一，却因为继嗣问题发生了严重的内乱。内乱的过程极为老套，同时也极为有效：上上任家主有马忠亲无子，就把家主之位交给了侄子有马忠吉，没想到隐居后却生下了自己的亲儿子孙三郎，于是就命令忠吉切腹自杀，让自己的儿子继位；这下族内其他人不满了，联合起来干掉了忠亲，结果却还是把忠亲的亲儿子孙三郎扶上了家主之位，白白的折腾了一番，耗掉自家的大量元气（这是何苦啊！）；于是堀内家趁虚而入，给有马孙三郎忠长塞了个养子，和平的兼并了有马家……
我相信，以我目前的力量，完全不用担心堀内水军。只是，如果想让堀内氏虎这种颇具雄心的人降服，估计不是那么容易。他若是拒绝的话，我暂时还真拿他没办法，毕竟我的任务是攻击岸和田城，不能在路上耽误太多的时间。这样不仅达不到目的，反而会结下怨恨，还不如干脆不闻不问，保持中立的态度。
那么，就只有扶植三鬼定隆了。如果让他入继三鬼家，就能在熊野地方打入一个楔子，作为纪伊水道和伊势湾之间的联系。
这不仅是从军事角度出发，也有经济方面的考虑。往常从堺町往来三重町的商人中，曾经有人受到过熊野水军的袭击，甚至有人送掉了性命。如今既然有机会改善这种状况，我当然要做一些事情。
有了这样一个初步的计划，我问三鬼定隆：“三鬼家的三木浦，有什么不错的港口吗？”
“有。三鬼城下尾鹫湾的尾鹫港就是不错的港口，湾内有一大片平坦的沙滩……只是恐怕停不下这么多战船，可能要占领小山家的引本港。”
“小山家？”
“是。距离三鬼城大约一里（日本里，约四公里），也有一支两三百人的水军……”
我摇了摇头，真不愧是熊野滩，家家都养着海贼。不过，在我的水军面前，这些小股海贼都不过是浮云啊。
“经定，你现在能够掌握这条航线了吗？”我问道。
“主公放心，没有问题。”岩松经定很有把握的回答。
“那么，就先往尾鹫港吧。”我作出了决定。
……，……
尾鹫湾差不多正处于熊野滩的中段，距离志摩国大王崎约七十公里。因为海流的关系，到达这个地方时，已经是离开九鬼家的第二天傍晚时分。在海湾的入口处，我举着南蛮千里镜观察岸上，却意外的发现城外海滩上有两群人在厮杀。里边靠城的一方有一百多人，身背和九鬼家相同的七曜靠旗，想必就是三鬼一方的军势。
“二巴纹是谁家的？”我问道。
“是小山家！”三鬼定隆很快回答。
“哦，那么就给三鬼家一份礼物吧！……经定，传令铁炮队行动，准备攻击二巴纹靠旗军势！”
“是。”岩松经定领命。他挥手招来近侍，令他吹响法螺传达军令。
海螺声一起，巨蟹阵收着的两支前鳌立刻伸展开去，成两列对称的斜线向海岸边靠拢。
然而，奇怪的是，听到海螺声，三鬼城的东面方向突然出现了另外一支军势，为数大约两百人。这支军势的动作十分敏捷，如同一群山猴子般向三鬼城扑去。
“看来是小山家的伏兵啊！”同样举着南蛮千里镜的岩松经定很快明白了过来。
“不错……这三鬼城城主也真够大意的。按照这个趋势，说不定就要被攻下了吧！”我身边的秀景说道。
“这股伏兵，可能是发现来了不明军势，所以想尽快落城。”岩松经定说。
确实，岸边交战的双方听到海上的海螺声，这才发现了暮霭中海边的动静。他们不约而同的停下了战斗，稍稍分隔开来。随后，三鬼家的人又发现了城东的伏兵，立刻就急忙赶往本城守备。另一方的小山家很快也有了行动，他们在为首武将的带领下，缀在三鬼家军势后面追击。
居然还不退？还把后背露给我们？……是了，他们现在大概只想着抢下城池，还不清楚我方准备攻击的人数，更不知道我方全部装备着铁炮，而且是燧发的新式铁炮。
“命令铁炮队直接登岸，向三鬼城紧逼。还有常备，也准备登岸吧！”我命令道。
命令很快得到了执行。八百人的铁炮组有条不紊的登上了海滩，排成阵势向三鬼城逼去。护在本阵安宅船与双鳌之间的运兵关船也出发了，蜂须贺正胜向我施礼告辞，乘着安宅船旁边的小早快船前去和常备汇合。
这时候，天色已经渐渐暗了下来，各船上陆续点燃了火把，在海上汇成一大片，看上去非常的壮观。但是在岸上三鬼城那边，即使借着南蛮千里镜，也无法看清什么动静了。这没什么好担心的，对付这些装备极差的山民足轻，铁炮队不可能会失败。
仿佛是为了验证我的说法，岸上陆续传来了两阵铁炮的轰鸣，然后是几阵零星的攻击，就再没了什么声响。我知道，铁炮队已经肃清了战场，小山家的人或者是已经倒下，或者就是已经逃离。
“咱们也上岸吧！三鬼，你也来。”我对秀景、小夏说道，然后向岩松经定点了点头，“除了安宅船，其余的船只就暂时泊在海滩上吧，退潮搁浅了也没关系。”
“是。”岩松经定欠了欠身。
我们几人同样乘小早快船上了岸。到达三鬼城外时，铁炮及常备已经在城门外排好了阵势。
“三鬼，你向城内喊话，请城主城头一叙。”我吩咐道。
三鬼定隆领命。不一会儿，城主三鬼三鬼新八郎出现在城头。
“甚助！”他打量了三鬼定隆好一会，终于认了出来，“你不是已经死了么！？”
“小人……在下没死，流落到了伊势国，现在已经是吉良家的武士了！”三鬼定隆扶着腰间的太刀答道。
“是统治了伊势湾、击败安宅水军的吉良家么？”三鬼新八郎惊疑的问道。
“正是。”我上前一步，“我并无恶意，只是偶尔路过，想和城主叙叙交情。还请不要拒之门外啊！”
“这……”三鬼新八郎看着城外装备精良的两千多军势，显然犯了踌躇。
“城主，还有什么好想的？要攻城的话，大殿早就攻了。海上还有五千多军势哪！”三鬼定隆劝道。
整个三鬼家，能召集的军势估计还不到三百，而且装备极差，三鬼城也只是一座小城……或许是考虑到这些因素，三鬼新八郎终于屈服了，下达了开城的命令。
接下来，我花了半天时间处理了三鬼、小山两家的事情。三鬼定隆成为三鬼家的养子，并且娶了小山家的女儿，两家以他为纽带结成同盟，共同应付西南的堀尾家，以及东北方向纪伊长岛城的加藤甚五郎。
其实，三鬼、小山两家在两边夹击中苦苦支撑，自然是明白联合的必要性。可是，两家偏偏近在咫尺，都想压过对方，于是就只好用拳头决定了。如今以三鬼定隆为主联合起来，让两家能够结束无谓的争斗，对领民们而言未尝不是一种解脱。
临走时，我带走了两家的质子，留下了三百士兵、五十支铁炮、五名下级武士、三名忍者和一名吏僚。另外，我还承诺在两家之间的地方兴建一座尾鹫城，作为两家新的据点。实际上还为了保卫规划中的尾鹫城下町，让它成为类似鸟羽町那样的中转站。
然后，越过熊野川入海口的堀尾家新宫城，继续行进了三日，我们在一月十一日时越过了潮岬，于一月十三日到达田边湾。这时距离出发已经有整整十天了。
新宫和田边，是江户时代纪伊德川藩的两个支藩，同时也是陆上交通要地。新宫城下的熊野川后来成为划分和歌山县东牟娄与三重县南牟娄的界河，而田边则是联接北纪伊与南纪伊的要地。
纪伊国和大和国一样，都是标准的“神国”、“佛国”，北纪伊以高野山、粉河寺、根来寺等佛教势力为尊，南纪伊以熊野大社为尊。例如根来寺，室町末期极盛时拥有纪伊、河内两国的寺领七十二万石，坊舍两千七百余间，僧兵近两万。之所以不为人知，是因为他们除了拥有守护不入、检断不入的特权外，作为寺领还拥有“诸税不入”的特权，俨然就是独立王国，武家势力很难介入。而所谓的根来众，不过是根来寺在世俗的触角罢了，基本上只有杉之坊津田家一家的力量。如果说根来众是火山的话，那么根来寺就是地下的岩浆。
这也是为什么纪伊国石高不过十四万石，可是后来纪州德川藩一家就有五十五万五千石领地的原因。（未完待续）