刘墉谢恩完毕, 对乾隆禀报，说这三年里, 他在山东守孝，带着儿子、孙子种地为生。琢磨出了一套行之有效的水利系统。只是, 因为仅仅在家乡试行过，不知别处可适宜。恳请皇上，让他到别处试试。至于南巡伴驾，怕是要辜负圣恩了。

乾隆听了，也不生气。“刘爱卿忠君体国，深得刘老爱卿家传啊。和|，你看, 刘墉这个法子, 该到哪里去呢？”

和|笑着回话，“万岁爷，奴才以为，这法子, 应当先由工部详细推演, 之后，再到一处地广人稀、土地肥沃之地试点。如果好，再行推广不迟。”

乾隆听了满意，“不错，这件事，刘爱卿跟工部的人商量吧。至于试点地方，十二贝勒上折子说, 他那里也在挖河。正好，你也到东北去吧。”

刘墉躬身领命，跪安退下。

乾隆瞅着殿内没外人了，叫和|到近前，“朕听说，你有家亲戚，姓长，到京城投奔你来了？”

和|低头冷笑，万岁爷啊，上辈子您勾搭名伶就算了，怎么这辈子，连寡妇也不放过。想那长氏外柔内刚、眼高于顶的性子，八成，这回要碰钉子。

“回万岁爷，奴才家是有这么一户亲戚。长氏守寡之后，到京城来投奔奴才之妻冯氏。后来，也不知怎么的，得了端柔公主青眼，自年前就一直住在端柔公主家里。”

“哦，这样啊。那和爱卿，你到端柔公主府走一趟，就说，这次南巡，请端柔公主也随驾前去，陪着太后好好逛逛吧。”

和|笑答：“奴才遵旨。”想公主是假，会佳人是真吧，万岁爷？

和|回到家里，跟冯氏提起此事。冯氏连说不好。“相公，那长姐姐什么性子，你也知道。面上看温柔的很，其实，心思重，性子硬。前两天我去看她，还听她说要回山东守着亡夫、女儿过日子。若是名正言顺，娶她回去，倒也罢了。可是，如今咱万岁爷不是摆明了，要占人家便宜。长姐姐本就是烈女，不以死殉志才怪！”

和|苦笑，“你以为，我愿意送她跳火坑？事到如今，只能走一步看一步。更何况，公主也不是吃素的。”

端柔公主得到信儿，立马就猜出来小四子心怀鬼胎。嚷嚷着打死不跟着去。长八姐冷笑着劝，“去了好，咱们正好借机巡视生意铺子。小四子那边你放心，真以为我是孤苦女子，手无缚鸡之力！”

端柔公主悻悻答应，转身回屋，从百宝箱里翻出一把削铁匕首，塞到长八姐袖子里，“给，拿着。要是小四子敢动你一根毫毛，宰了他！”

长八姐哭笑不得，正想说不必。外头银姐传话，“主子，刘墉刘大人亲自送王大姑娘来了。”

端柔公主听了，急忙吩咐，“王大姑娘？小十？还愣着干什么，开中门迎接呀！”

长八姐听了，略一思索，吩咐外头，“请他们到花厅坐吧。别大开中门，免得惹人生疑。”端柔公主还说要亲自去迎，长八姐一把拉住，轻声说：“正愁怎么摆脱小四子，就有人来送法子了。你我一会儿出去，只需如此这般……”

刘墉带着王琦，从中门门缝里进得端柔公主府，一路走，一路琢磨，看来端柔孩儿这些年，过的还行。院子里收拾的舒服自在。唉，只可惜，额驸去的早啊。

府里行走的，都是些美貌丫鬟、清秀小厮。跟着领路小厮到了花厅，就有小丫鬟捧茶。还未开盖，就觉清香提神。王琦跟着刘墉进门，大大咧咧往椅子上一坐，端茶来喝，不住点头，“嗯，不错，雨前龙井，我喜欢。”

刘墉笑笑，趁丫鬟不备，轻声教导，“待会儿要是公主来了，可不能这么随意。皇家公主规矩多，你娘住在这里，本就是寄人篱下，你可别给她添麻烦。”

王琦咧嘴笑笑，露出刚长出的门牙，“大人放心。”

不一会儿，两个丫鬟打帘子，端柔公主扶着长八姐进来，后头站着两个丫鬟捧着手炉等物。

刘墉见了，急忙站起来行礼。看公主鹤发童颜，精神矍铄，心中甚慰。

端柔公主请刘墉随意，自己坐到主位上，拉着王琦说话。说着说着，想起别人家都有儿孙，只有自己没个儿孙，呜呜哭了。

刘墉听了难过，跟着叹气，劝公主，“皇家素来厚待公主。您如今过的，还是不错。要多想开点儿啊。”

端柔公主捂着帕子干嚎，“厚待又怎样？本宫死了，还是没个哭灵的。呜呜~~~~”

她这么一哭，长八姐也跟着哭。王琦迷迷糊糊，觉得自己不能这么干站着白看，硬挤出两滴眼泪陪着。

这三人聚到一处，哭着哭着，便动了真情，互相拥着大哭起来。一个个说自己日子过的多么不好，晚景多么凄凉。就差把小四子、老四子父子俩扒出来，痛骂一顿。

刘墉看着看着，悲从中来，取下腰上帕子，偷偷抹眼泪。

长八姐偷偷瞥一眼，时候差不多了，开始吧。

端柔公主这才收了眼泪，对着刘墉诉苦，“本宫知道，本宫要想过继儿子，只怕不合适。本宫也不敢奢求。只求，能有个闺女在身边孝顺就好。可是，呜呜，皇阿玛，女儿的命，好苦啊！”从指头缝里，偷偷打量刘墉。

刘墉一听，端柔公主这么说，八成是已经有了主意。只是，这件事，是皇家家务，如今自己身为外臣，哪里能随意说些什么。只好诺诺应承，看时候差不多，借口家中有事，告辞去了。

端柔公主双手抱胸，“八哥，这个刘墉挺会躲事儿的嘛！”

长八姐冷笑，“不如说他最会装！”

没几天，刘墉跟工部议定，带着家仆张成，到东北与十二汇合。

东北已经有御史王杰监督。刘墉这位左都御史一来，王杰觉得没自己什么事，上折请回京候命。和|管着吏部，看到王杰请命之后，请示乾隆，命王杰回来，陪驾南巡。

王杰临行前，到傅敦家辞行，恰遇到刘墉与十二贝勒串门，商议挖河工事。刘墉看一眼王杰，点点头，认真嘱咐：“此去江南，看到官吏横行，你尽管上折子。若是、若是皇上……，就先忍忍。当今喜欢玩、喜欢热闹。十来年没出过京，这次出去难免放纵一下。只要不危及安全，还请王大人睁只眼、闭只眼，一切等回京再说。”

王杰心中不服，“刘大人，您素有清名在外，怎么也这等明哲保身？”

十二淡笑，“王大人莫恼。我也有事相托。皇后娘娘这几年性情平淡不少，但依旧耿直刚硬。南巡之时，若是遇到什么事，还请大人劝她，不要意气用事。当今乃是明君，好生劝谏，未必听不得忠言。须知，良药未必苦口，忠言亦可顺耳。拜托大人了。”

王杰听了，这才息怒，回住所收拾行李，即日启程回京。

王杰刚到京城，草长莺飞时节，乾隆就陪着太后，带着后妃、大臣、皇子们，浩浩荡荡朝江南开进。

端柔公主身为乾隆之妹，又能说会道，出手阔绰，很得太后喜爱，整日带在身边，形影不离。连带着她身边的长八姐、王琦，都得了太后不少赏赐。

这天，驻跸德州。太后带着端柔公主，住在净慈庵中。乾隆歇息一刻，去向太后请安，顺便看能不能会会佳人。

一入庵堂，就听里面笑语喧哗。太后瞅见乾隆到来，急忙招手，“皇上不必多礼了。快来看看，你三妹妹新认的干闺女。”

乾隆惊讶，“干闺女？哪家千金啊？”说着，笑着坐到太后身旁，心中琢磨，可别是长八姐！

太后笑着指指端柔公主身后低头侍立的女子，“喏，那不是。就是山东王举人遗孀长氏。”

说着，特意拍拍端柔公主，“你倒是好福气。这下子，不单女儿有了，就连外孙女也有了。”

端柔公主笑着谢太后，“要不是皇额娘疼惜女儿，女儿哪有这等好处。依我看呐，还是太后福气大，女儿不过是沾个一星半点儿罢啦！”

舒倩领着一帮妃子们说笑。扭过头来，看见乾隆脸色不好，暗道，该不是年纪大，经不得路上颠簸吧？好心问他：“皇上，旅途劳顿，还请早些歇息吧。”

太后听了，急忙劝乾隆：“我说呢，今天话这么少。皇上要是累了，就先回去。皇后她们陪我就好。”

乾隆勉强笑笑，“也好。那朕就先回去了。皇额娘也别跟她们玩太久。明日还要赶路。”

太后点头，“放心吧，皇后知道怎么照顾哀家。”

乾隆干笑两声，瞥一眼皇后，陪太后说了几句话，这才起身走了。

望着乾隆背影，太后笑笑，看一眼长八姐，这孩子，跟年秋月还真像。多亏哀家出手早，断了皇帝念头。

对太后目光，长八姐权当无视。等回到端柔公主舟内，王琦听她们详细说完，捂着肚子大笑，“哎呀，我说呢，那个年氏怎么年纪轻轻就死了。原来，出手的不止老四一个呢！”

长八姐看王琦一眼，问：“老四宠年氏，恨不得给她皇后位。怎么会杀她？”

端柔公主坐到椅子上，啜茶回答：“小老婆再重要，又怎么比得上儿子呢！不过，当时小四子还不到十五岁。年氏要真因为这死了，可就真是冤大发啦！”

王琦嘿嘿笑笑，“这太后老了老了，居然还慈悲起来。见到八哥，对着这么一张脸，非但没下杀手，知道迂回，认个外孙女回来，堵住小四子的路。这一回，小四子该憋屈死了吧？费尽心机，接过，美人儿衣角都没摸着，多了个外甥女！”

端柔公主跟着大笑，笑完了，扭头去看长八姐，坐在椅子上，沉默不语。轻声问：“八哥，想什么呢？”

长八姐笑笑，“刘墉！”