乔氏身边的管事婆子姓樊, 在昨夜子时之后带了四名杀手出城，当时城内正在宵禁, 樊婆子用得冯高的令牌出城。险些受害的四名为宅子看管，负责监视和安置陈州送来的美人, 也负责把美人转交给随意斋的副总管金水莲。

因为应天阳要求的美人比较高，要肤白貌美，腿细纤长，且胸大, 所以基本上陈州这边要用个小半年才会供应一两位美人过去。而应天阳和乔氏皆谨慎之人, 最怕节外生枝, 所以他们用人都贵在精而不是多, 相关知情者甚少。

乔氏这里，除了管事樊婆子, 次子冯志新, 知情的就只有这四名看管。至于其余做饭的，打扫的等等, 都是从外边招来的人，懵懵懂懂, 基本都不知道做什么事，就是猜到什么了，他们做奴的也不敢揭发主人，而且他们也不知真正的幕后主使是谁。

今日樊婆子带的四名杀手也一样不知情，只是受主人之命，乖乖地去杀人罢了。

四名得幸存活下来的看管, 谁都不会再护主了，都很痛地供出了他们所知道的所有情况。

有他们的证言，便可证明冯高之妻乔氏与陈州的钱树、郑宏狼狈为奸，用强抢来的民女作为美色贿赂应天阳，罪名立定，铁证如山。

樊婆子见大势已去，也没必要继续隐瞒，随即将乔氏与郑宏的关系坦白道出。

郑宏他父亲从与乔氏之父早年相交，认过兄弟，后来郑宏的父亲去得早，郑家窘困，受了乔家的接济。后来乔氏出嫁，郑宏进京赶考时机缘巧合之下又受了冯高的恩惠。再后来郑宏中了进士，两家就来往起来。

“夫人很要脸面，待字闺中时就想找个像她父亲那般的人物，奈何冯郎君却是个软性子软，倒是会疼人，却不是什么做官的料。日子长了，夫人见自己的姐妹们嫁得男人个个都有出息了，唯独她的还在原地打转，便不甘心。

后来她从景阳侯夫人那里听到些风声，说应学士可能是个好色之流。夫人就上了心，后来让我派人跟了应学士一段时间，发现应学士还真的在京外养了小妾。再买通了应学士跟前的侍从，如此才知道了应学士还有一些特殊的喜好。

那会儿应学士在朝中身兼数职，说话份量极重。夫人便觉得这是个巴结他的办法，因想到了郑宏办事机灵，就托他帮忙找两个良家美人。”

郑宏随后真照办了，把人送来了。乔氏本劝着冯高出面去见应天阳，但冯高不去，乔氏只好就打发了同样好色但是办事对比较机灵的二子冯志新去。如此还真赌对了，虽说送去的美色被拒了回来，但应天阳去和冯志新聊得很投机，便把他的喜好都坦白了出来。

乔氏随后就再和郑宏商量，重新选人。当时郑宏不过是一方县令，还特意找了金家的邻居，也便是郑宏的庶妹郑氏和妹夫钱树帮忙游说，骗金水莲姐妹的父母说把姐妹俩送去皇城王府里做妃享福。

这之后冯高在年末官员考绩的时候，就被评了“上等”而后升了一品。乔氏也不忘郑宏的帮忙，又让冯高在京走动，也帮郑宏在地方升了官。如此三方就一直维持着这种利益瓜葛，期间钱树也被郑宏培养为爪牙，为其办事，也渐渐得了恩惠，日子富裕了。

而金水莲的父母早在十年前就先后病死了。他们夫妻二人在女儿离开三年之后，见还无音讯，便去找郑宏理论，仔细问清楚到底是哪一家王府，他们好去找人。郑宏起先还会拿一些理由搪塞他们，后来时间久了，便心生厌烦，就让钱树想法子对付。几通棍棒警告之后，到底给二老折腾死了。

这些事都是后来郑宏为了凸显自己的功劳，转述告知给了乔氏，而樊婆子作为乔氏第一得信之人，自然也就知道了。

“那金水莲是你们第一批成功送进随意斋的女子？”赵寒烟问。

“是。”樊婆子回道。

“她极可能遭受得最多。”赵寒烟叹道。

“就为升官进爵，为讨好应天阳，踩着多少良家女人的血泪和尸体！同为女人，她竟把别人的命看来如此轻贱！说她是畜生都不配！”赵虎恨恨地骂道。

王朝等人也都觉得这些人该死，金水莲干得好！

“她这是在惩恶行侠，除暴安良，能算是罪人么？”王朝转而拱手恳求包拯，能够赦免金水莲的罪行。

“那钱树和郑氏两个才十岁出头的儿子呢，他们小小年纪都参与到案子进来，所以不无辜？该杀？”赵寒烟反问，“就当时现场的情况来看，除了钱家下人喝了真言水，钱树及妻儿为表忠心，以证明细作一事并非出在他们钱家，也喝了所谓的真言水。那两个孩子喝了迷药后，深陷昏迷，手无缚鸡之力，根本不会妨碍金水莲杀人。可她偏偏还是把两个孩子给杀了。”

王朝：“这……”

“再有，据所随意斋姑娘们的供述，她们之中近有三成是被金水莲亲自带人强抢或骗来。这些姑娘无不无辜？就因为她金水莲曾经受过□□糟蹋，其她那些姑娘们就活该也受此罪么？”赵寒烟的话令王朝等人都哑口无言，纷纷老实地垂下了眼眸。

赵寒烟继续道：“金水莲被仇恨蒙了眼，早已丧失了心智和善恶的判断能力。她为报仇，可谓是‘卧薪尝胆’十余年，就是要等在时机最成熟的时候动手，也正因为她的长久筹谋，凭着“忠心”和“信任”，令这四起凶杀案才得以成功。

但她为了得到应天阳的彻底信任，就以牺牲无数无辜女子为代价，助纣为虐，太无耻了。”

“大人，金水莲必须尽快缉拿归案，受到应有的惩罚。”展昭非常赞同赵寒烟所言，拱手向包拯表态道。

包拯点点头，完全赞成赵寒烟的说法，命王朝等人加紧对金水莲的搜查。

因冯高之妻乔氏为三品诰命夫人，包拯便不能立刻将其缉拿。先上书一封，奏请皇上得了批准之后，展昭立即带人把乔氏缉拿归案。

一时间城内城外严加戒备，出入东京城人员全部都需要对比金水莲的画像后方能通过城门。

再说乔氏，万没有料到出身高门贵女的她，有朝一日会坐进了开封府的大牢。

受审之初，乔氏还拿着架子，威胁包拯胆大妄为。冯高也跟着过来，气愤地和包拯理论。

“我要你尽快抓到杀我儿子的凶手，你却拿了我的妻子！包拯，你欺人太甚！今天休怪我不讲同僚情谊，我立刻就进宫，便陪了我这条命也要把你参倒！”冯高脸色红中带紫，可见他气极了。

“这是圣人的批复，缉拿罪妇乔氏归案。”包拯语气正常地解释，并奉劝冯高还是不要进宫，白白给自己招惹麻烦。

冯高却觉得这是包拯故意打自己的脸，要笑话自己，气喊道：“我的事还轮不到你管！”

白玉堂刚刚到，他本是为了桂花糕儿来，却被展昭领进了公堂，说是案子有眉目了。白玉堂想着自己为案子也算出过一份力，而且他还有一件事受人所托，跟冯家有关，便过来瞧了瞧。

他进门就见冯高跳脚乱吠，忍不住嗤笑，讥讽他一句：“可你的妻子而今却轮到人家管喽。”

句子的末尾还特意带了一个“喽”，可谓是把风凉话的感觉表达到了极致。

冯高闻言，脸色气得由紫涨变为黑。他不认得白玉堂是谁，瞧他面如冠玉，一身白衣，悠闲乐哉公堂里踱步，就跟个看热闹的散仙一般。再想到自己而今的落魄境况，更是气上加气。冯高又忽然想起之前包拯带去他家，带了个问奇怪问题的捕快。

冯高便对包拯脱口而出：“你们开封府都招了些什么牛鬼蛇神！一群瞎子胡乱办案，我妻子只是一介女流，怎可能做坏事。”

此时白玉堂已经走到了赵寒烟身边，安静地站着。

包拯本是因为冯高的话去看白玉堂，刚好就把赵寒烟也收进了眼里。赵寒烟今日穿的是黑衣，而白玉堂是白。他倒觉得这二位可算是他们开封府的“黑白无常”了，专抓外面作奸犯科的小鬼。

包拯为自己能揽到这样的人才而高兴，嘴角可能在这时候不自觉的露出了一抹笑意。

包拯把自己气极了，反应竟然还是微笑。自己完全被对方蔑视了！冯高气得不仅手抖，接着全身忽然剧烈的抖了一下，眼睛一翻竟晕过去了。

“夫君！”乔氏忙扑过去。

乔氏叫了半天见冯高不醒，失了耐心，面露怨憎。这就是她的好夫君？这种关键时候竟晕过去，果然担不起事，她这辈子算是嫁错了人。

包拯啪地一下拍了惊堂木。

“乔氏你可认罪？”

乔氏不情愿地跪在地上，身子哆嗦了一下，沉默没有回答。

公孙策便将之前数位证人的供状拿给乔氏去看。

乔氏大概扫了两眼，面色虽有变化，但还是垂首默不作声。

包拯面色肃穆，在声声斥责之中细数了乔氏罪状，问她认不认。

乔氏见到供状上列出自己所做的种种罪行之后，拿着供状的双手抖个不停，却还是以哭替代说话，不愿认罪。

“呵，何不用刑，让她也尝尝那些女子被吊打时的滋味。”白玉堂实在看不过眼，冷笑补充道，“当然，打之前记得先把她的衣裳剥干净。”

公堂里一片寂静。

其实白玉堂的话说出了在场大部分人的心声，只不过大家碍于官家的身份，不好将那种话说出口罢了。

乔氏立刻被白玉堂的话吓得惊慌失色，犹豫提笔，哆嗦地签字画押，算是认了上面所有的罪状。当她把手印按下去的那一刻，她知道所有的事情都已成定局，无法挽回，恐惧的眼泪便不停地啪嗒啪嗒往下流。

“你可能想过那些被你欺骗强抢而来的民女，在面对绝望，受到糟蹋□□时，哭得比痛苦千倍百倍。乔氏，你配落泪么？”包拯质问。

乔氏：“我……”随即她就扶地痛哭，后悔当初因为自己的野心走上了一条万劫不复之路。而今才知道和夫君平平安安的过日子，才是真正的福。

乔氏哭得上气不接下气，几乎也要跟他丈夫冯高一样，快晕了过去。

包拯见乔氏这个样子，也知目前是审不出来什么，命人暂且将她压入大牢，稍后再做细致审问。

再有就是应天阳的罪行，虽然人已死，但是其所作所为不可饶恕。包拯据实向上奏报，皇帝便撤了应天阳及其家人而今享有的恩封和荣耀，并昭告天下他与乔氏、郑宏、钱树四人曾经犯下的种种恶行，予以处置。

百姓们无不拍手称快，痛骂四人畜生不如。案子在外由此激起了一场辩论，真凶金水莲的所作所为到底是对还是错？

六日后，当然没有金水莲的消息，她像人间蒸发了一般，彻底没了踪影。

兰儿则还是不肯说话，不过白玉堂为吃一口桂花糕这几日倒是天天来，顺便逗弄兰儿，兰儿倒比以前开朗了很多。赵寒烟在这期间也发现兰儿不光不能见到血肉，连绳子也不行。

兰儿定在案发现场待过，并亲眼看见凶手行凶的过程。

这孩子受到刺激很大，所以当初案子没有线索的时候，赵寒烟都没“耍手段”让兰儿回忆案那日都发生了什么。因为她知道这种事情回忆一次，对兰儿就是一次巨大的伤害。

赵寒烟还意识到一个很严重的问题。金水莲不可能不知道钱树一家有几口人，兰儿目击到了凶手行凶的过程，或许就是金水莲故意所为。而且她一个小孩子，竟能从千里之外的陈州来到了东京，恐怕也是有人特意将她带来。

半路出了什么状况，兰儿才得以让意外逃脱。

因为金水莲原本做事就和女色有关，钱家一家五口，唯一的女孩被留了下来……

再往下去，赵寒烟已经无法深想了，只等找到凶手金水莲时询问清楚。

……

盛夏一过，天气明显凉爽了许多，到了丹桂飘香的季节。

白玉堂这一日又来，自然还是惦记着他的桂花糕。这些日子赵寒烟不是以“忙”，就是“心情不好”等借口推拒他，白玉堂仍不放弃，日日来催催赵寒烟做桂花糕。反正他也不是单单为了桂花糕，每日能有一个这样的理由也挺好。

今天一早，白玉堂却见赵寒烟提着一篮子的新鲜丹桂回来，篮子里碎小的花朵色泽红艳，香味淡雅得刚刚好，全然不似银桂闻起来那么浓烈，有的上面还挂着水珠，看起来非常新鲜。

赵寒烟举着篮子对他笑道：“你的桂花糕要来了！”