melange(也可以写作me' -lange或ma, lanj),美琅脂,字源不明(被认为源于古老的地球法语):词义一,香料的混合物;词义二,产于厄拉科斯(沙丘)的香料,智者萨卡德统治时期的皇家化学师尤瑟夫·艾可可第一个注意到这种物质;美琅脂只存在于厄拉科斯的沙漠最底层,它与第一代的弗雷曼救世主保罗·穆阿迪布(厄崔迪)的预知能力有着密切的联系;宇航公会的宇航员和贝尼·杰瑟里特也使用这种香料。
——摘自《皇家词典》(第五版)
两只大型猫科动物在黎明的曙光中跃上山脊,悠然跑动着。它们并不是在急切地寻找猎物,只是在巡视它们的领地。它们被称作拉兹虎,是八千年前被带到萨鲁撒·塞康达斯行星的稀有品种。基因繁殖手段抹去了古老地球虎群的一些原有特征,同时强化了其他特点,它们的虎牙仍然很长,脸很宽,长着机灵警觉的眼睛;脚掌变得很大,以使它们在崎岖不平的地面获得足够的支撑;它们藏在鞘内的趾爪伸出后有大约十厘米长,由于鞘的摩擦,趾爪末端变得像剃刀一样锋利;它们的毛皮呈均匀的褐色,使它们几乎能在沙漠中隐身。
与先辈们比较起来,它们还有一点不同之处:当它们还是幼兽时,大脑中就被植入了伺服刺激器。它们变成了拥有传感装置者的爪牙。
天气很冷,拉兹虎停下来,仔细查看地形,呼出的热气在空中形成了白雾。它们附近的萨鲁撒·塞康达斯一片贫瘠,这儿藏匿着寥寥几只从厄拉科斯偷运出来的沙鲑,人们幻想凭借这些宝贵的生命打破厄拉科斯对香料的垄断。在这两头大猫站立的地面上,散布着褐色的岩石,间或点缀着稀稀拉拉的灌木;在清晨的阳光中,银绿色的灌木拉着长长的阴影。
突然间,事先毫无征兆地,大猫警觉起来。它们的眼睛慢慢转向左侧,接着头也转了过来。下方远处那片满目疮痍的土地上,两个孩子正手拉手嬉戏。这两个
孩子看起来年龄相当,大约在九到十岁之间。他们长着一头红发,穿着蒸馏服,蒸馏服外披着边缘打了孔的白色斗篷,额头处用闪烁着珠宝光泽的丝线绣着厄崔迪家族的族徽——鹰冠。他们高高兴兴地交谈着,两只猎食猫科动物可以清晰地听到他们的谈话。拉兹虎了解这种游戏,它们以前曾经玩过,但是它们仍然保持静止,等待着伺服刺激器触发追踪指令。
一个男人出现在两只大猫身后的山脊顶上。他停了下来,仔细研究着面前的场景:大猫和孩子们。这个男人穿着一件灰黑色的皇家萨多卡作训服,军服上面的徽章表示他的职位是莱文布雷彻——霸撒的副官。在他的脖子和腋窝之间挂着一根带子,带子上吊着一个薄套子,套子靠在前胸,里面装着伺服刺激器,无论哪只手都能很方便地操作发射器上的按键。
两只老虎没有转过身来看他。它们很熟悉这个男人的声音和气味。他匆忙下了山脊,在距离那两只大猫两步远的地方停了下来,随后用手抹了抹自己的头。空气很冷,但这样的工作却让人发热。他再次用灰白色的眼睛仔细研究着眼前的场景:大猫和孩子们。他把一缕被汗水浸湿的金发塞进黑色的头盔,然后用手按了一下植入式喉头麦克风。
“大猫已经发现他们了。”
植入耳后的接收器中传来回复的声音:“我们看到它们了。”
“这一次怎么办?”莱文布雷彻问道。
“没有接到追踪命令,它们会去抓那两个孩子吗?”接收器里的声音反问道。
“它们已经准备好了。”莱文布雷彻说道。
“很好。让我们来看看四节训练课是不是足够了。”
“你们准备好了就告诉我。”
“已经好了。”
“开始行动。”莱文布雷彻说道。
他先拔开信号发射器右手边一个红色按键上的安全销,然后按下那个按键。现在,那对大猫不再受任何信号的约束了。他
把手指放在红色按键下方的一个黑色按钮上,如果那对大猫转而攻击他,他随时可以制止它们。但它们根本没有注意他的存在,匍匐在地面,宽大的脚掌流畅地运动着,朝山脊下的那对孩子前进。
莱文布雷彻蹲下身来仔细观察。他知道,他周围某个地方有个隐蔽的传输眼,把这里的一切传送到王子居住的要塞里的一个秘密监视器上。
大猫们先是慢跑,随后开始狂奔。
孩子们这时正专心攀爬着布满岩石的山梁,并没有意识到自己已经身处险境。其中一个孩子正在大笑,声音在寂静的空气中显得又高又尖。另一个孩子被绊倒了,重新站稳身子后,他转过身,看到了那对大猫。他指着大猫说:“看啊!”
两个孩子都停了下来,好奇地紧盯着对他们生命的入侵。两只拉兹虎袭击他们的时候,他们仍然一动不动地站着。两个孩子死于随意而又凶狠的攻击,他们的脖子当即被咬断了。大猫开始吃他们。
“需要我召回它们吗?”莱文布雷彻问道。
“让它们吃完吧。它们干得很漂亮。我知道它们会的:这一对是完美的。”
“也是我见过最好的。”莱文布雷彻赞同道。
“很好。已经派了车去接你。通话完毕。”
莱文布雷彻站起身来,伸了伸懒腰。他克制住自己,不去看他左手边的高地,那里的闪光点暴露了传输眼的位置。传输眼把他的良好表现传送给了远在首都绿洲处的霸撒。莱文布雷彻微笑了:今天的工作表现将使他获得提升。他仿佛感受到了脖子下挂着巴图徽章的感觉——总有一天,会飞黄腾达……甚至有一天会成为霸撒。在已逝的沙达姆四世的孙子——法拉肯——的部队里,干得好的人都会迅速获得提拔。某一天,当王子坐上他理应得到的皇位时,人员的晋升会变得更快。霸撒军衔都可能不是最终的奖励。这个世界上需要更多的男爵和伯爵……当那对厄崔迪的双胞胎被除掉之后。