两人互相凝视着, 良久无言。
埃莉诺眨眨眼, 伸手去碰乔治颈上的伤口，指尖半途停住，最后停在他肩头：“答应我一件事。”
“什么事？”
“之后不论发生什么, 都要保护好自己。”她的指尖停在他胸口伤处。光精灵的治愈能力惊人，伤口竟然已经愈合结痂, 根本不需要医官处理。
乔治将她的脸抬起来，神情莫测：“我不会做出无法兑现的承诺。”
埃莉诺瞳仁一缩。
他在她唇上轻啄：“如果你有危险, 我不可能顾惜自己。”他似乎笑了笑, 但凑得太近反而看不见彼此的神情：“假如你怀着自毁的打算，我会全力阻止你……最坏的情况下，我会跟着你殉死。”
埃莉诺全身颤抖起来：“不, 我不许你这样。”
乔治垂首埋在她颈窝, 吐息灼热，激得她又一阵战栗：“爱似乎不足以让你珍惜自己, 那么我只能用卑鄙的法子威胁你。”
她呼吸急促：“你不能强求我做做不到的事。”
“做不到？”他的口气古怪。
埃莉诺也不由觉得可笑起来。他们都试图要求对方许下无法信守的诺言。她突兀地别开脸：“我不能告诉你。”
“与契约内容有关？”乔治轻轻吐了口气, “小时候我听过许多故事，为了财富、美色又或至高的智慧，人与恶魔缔结契约，出卖了自己的灵魂。”
他深深看进她的眼里：“你不能吐露契约的内情，但我想我明白了。”
这个男人太敏锐了, 要瞒住他太过困难。埃莉诺有那么一刹那甚至恼怒起来。怒火的芒刺调转方向刺入自己心口，疼得她呼吸都迟滞。但痛意也让她分外清醒。
乔治却温存地抱紧她：“会有办法的。”
哪怕只是暂时的，埃莉诺选择相信他。
两人都疲倦到了极点, 只相拥而眠。
窗外的雨一直下，惨淡潮湿的早晨悄无声息地到来。
使团原本定于今日返程，滂沱大雨不免令人担心能否顺利出航。午后天气骤然放晴，是个适合扬帆的好天气。埃莉诺送到港口，与使团众人道别。
号角声中船队起锚，满帆远航。
“回宅邸吧。”塞坎达斯带了不少护卫，待使团甫一启程便催着埃莉诺回去。
昨晚的暴雨将首都洗刷一新，屋瓦在阳光下如玻璃般闪闪发光，再肮脏陈旧的街巷都焕发出崭新生机来。直通塞坎达斯宅邸的两条窄巷有积水未除，轿夫无法通过，只得从东城绕行。途经东城门时，埃莉诺忽然听到一阵喧哗。她从车帘缝中往外看，讶然发现城门口外聚集了乌压压一大片人群。穿红披风的首都护卫竭尽全力挡住人流，叫骂声不绝于耳。
“塞坎达斯大人，这是？”
策马而行的将军肃容答：“昨晚的暴雨冲塌了城外贫民居住的泥房，他们闹着要进城到圣殿接受接济。”
失去安身之所的人有着相似的一张张脸：消瘦，肮脏，双眼却加倍明亮，像觅食的狼。
塞坎达斯等一行人的车队在较为困苦的东城分外显眼。城门口的人群立即爆发出一阵骚动。有人带头向车队投掷杂物，无奈距离太远，这些石子、泥团和烂菜叶便纷纷落在了守卫队身后。
“只会吸血的害虫！”
“救济！救济！”
“我们要见皇帝！”
塞坎达斯急催轿夫加快步子，向街巷中穿行，避开城门。但仿佛被城门口的灾民感染，街道两旁的门户中也传来了相似的咒骂和祈愿。
“大人！大人！我们要买不起面包了！”有个妇人抱着孩子冲到塞坎达斯马前。
将军急忙勒马，蹙紧了眉头不答话。
“让道！”守卫将妇人往旁一推。孩童的啼哭声震耳欲聋。
沿街的门户一扇扇紧闭起来。
“快走！”塞坎达斯呵斥。
早就满头大汗的轿夫气喘吁吁地应：“是，是，大人……”
终于折入了城中心熟悉的街道，所有人都不觉松了口气。在此居住的普通公民似乎也与东城住民长了截然不同的面孔，好比家犬与恶狼，笑盈盈地注视车队经过，恭敬里带了几分谄媚。
“今年的饥荒如此严重？”
回到书房，面对埃莉诺的提问，塞坎达斯只挥挥手：“他们每年都在闹，今年分外厉害罢了，吃了教训就会乖顺很多。”
“不止是城外，东城也……”埃莉诺却没那么乐观，“艾斯纳几乎每十年都要有一场暴动，现在的状况极为危险。安东尼斯什么都没做？”
将军神情有些微妙：“南方省份冬日的小麦收成不好，他在开春时就下令赈灾，但下面趁机大捞油水，能有多少到了公民手里……之后他就索性耍脾气不管了。”
埃莉诺微微一怔，随即苦笑。
“安吉洛原本出身微末，肯定会忙不迭讨好那些暴民，皇帝有艾萨克撑腰，暂时不会去搭理他们。”塞坎达斯加重了口气，“因此今晚……”
今晚安东尼斯一定会依言前来缉拿失去使节身份的埃莉诺。
“您……”
“我已准备好，如果情况不妙，请您随我的手下逃到城外。”
埃莉诺定定注视了将军片刻，走近一步：“赛克……”
将军抬手捋了捋满头白发，轻轻叹息：“你放心，如果必要，我会撇清你独自赴死。”
这话令她脸色微变。塞坎达斯似乎会错了意，反而出言安抚：“这是我欠克里斯蒂娜的。”
埃莉诺注视了他片刻，微微躬身，无言地退出房外。
午后来自云宫的守卫在城中四处宣告，今晚宵禁。
在等待中夜色四垂，宅邸四处都点着火把，将围墙内外照得通明。
安东尼斯的人却迟迟不来。
埃莉诺不免焦躁起来，却也明白这正是安东尼斯目的所在。
晚钟敲过，今晚的首都分外寂静。半轮被前夜雨水洗得白白净净的月亮无言地窥视着大街小巷。马口铁踏碎月光，人声大作。
来的依然是云宫总管米哈尔。温和可亲的总管满身甲胄，身后士兵整装待发。他那笑嘻嘻的态度便十分滑稽：“陛下想见埃莉诺女士。”
称谓的细微变化自然没逃过埃莉诺等人的注意力。
“敢问陛下有何要事？今夜宵禁，埃莉诺大人不好冒然出门。”
米哈尔便是柔柔一声笑：“塞坎达斯大人，陛下何曾需要向您解释意图？”
“阉人！”将军低低咒骂，冷然道，“埃莉诺大人眼下寄居我处，她的安全自然由我负责。米哈尔大人，如果陛下执意要见埃莉诺女士，就请容许我带人一同前往。”
米哈尔又摇头，转而问：“怎么不见埃莉诺女士？”他顿了顿，笑意森然：“难道您已经助她逃走了？”
“逃走？”
“我似乎忘了提，埃莉诺女士是被驱逐出帝国疆域的罪臣，在首都现身是重罪。陛下顾念往日情谊，因而请她前往云宫，只为讨个说法。”
塞坎达斯嗤之以鼻：“埃莉诺大人身为八国使臣时，陛下可不是这个态度。”
米哈尔笑眯眯的：“之前是之前的事。”他环视四周，噗嗤一笑：“我最不喜欢见血，但看来您早有打算。”
“不，今日城外暴民聚集，这些守卫都是以防万一之策。”
“那么就请埃莉诺女士随我走一趟。没有比云宫更安全的地方，暴民不可能闯进来。”
塞坎达斯与米哈尔口中争辩着，双方的士兵却无言摆好了架势，情势一触即发。
“陛下依旧感念您当时支持他的恩情，不愿与您因为误会徒生嫌隙，请您再好好考虑。”
塞坎达斯的手早搭在剑柄上，闻言一声冷哼：“不必了！”
他语音未落，屋顶上一阵弓响，羽箭齐发。
马嘶兵乱，白刃相接，火光烧得愈旺，城中兵营一声应答的号角。
双方初时势均力敌，长矛与短剑难解难分。但塞坎达斯一方不久便渐渐占了上风，墙下很快躺满了皇宫士兵的尸体。
米哈尔见势头不妙，拨了马头便要逃离。
塞坎达斯高举长剑追杀，厉声喝：“受死吧！”
总管慌忙回避，嘴唇无声翕动。
天外飞来的一只箭正中塞坎达斯心脏。将军维持着砍削的姿态，瞪大了双眼僵了片刻，滚落马背。
皇宫守卫欢呼起来，别处不明所以的宅邸守卫还以为是己方大胜，杀得更加卖力，却陡然听见惊叫：“将军死了！被偷袭！”
仓皇逃跑的、悲愤下连斩数人的，血肉横飞，身首异处，人声鼎沸。
斩杀敌方魁首，米哈尔却没就留，反而慌慌张张地迅速离开。
“有趣，有趣，总管就是为安东尼斯蓄养魔物的人。”
埃莉诺原本正打算按照计划逃离宅邸，闻言足下一顿：“你与他对上的胜算？”
“刚才那一箭是低等使魔所为，看起来米哈尔只是个三流小丑。他是否与更强大的魔物签订了契约，我暂时不确定，但从他身上……我感觉不到强烈的魔力。”阿默斯难得慎重，沉吟片刻才下定论，“如果让我多狩猎几次补足力量，消灭他不是问题。”
埃莉诺就一勾唇角：“你的意思是，即便我现在入宫也无妨？”
阿默斯叹了口气：“前提是安东尼斯和米哈尔会与你独处，否则即便是我，也无法同时应付一大波只有蛮力的壮汉。不，也许我可以让他们自相残杀，这听上去倒十分有趣……”
“埃莉诺大人！埃莉诺大人！”有人用力敲门，“请立即跟我从地道离开！”
打开门，埃莉诺做出一无所知的模样：“怎么样了？刚刚我听到了一些……”
将军信任的心腹脸色煞白，他身后站着乔治，两人都全副武装。
“塞坎达斯大人死了，皇宫守卫虽然败了，但如果再有增援……”
仿佛在响应这位侍官的忧虑，街尽头传来又一声号角。
“不是我们的人……请您快走！”
埃莉诺眯起眼。
“是安吉洛的人！”
苦战的皇宫守卫再次欢呼起来。但欢庆声很快成了不可置信的惨叫。
“怎么回事？”
负伤的小兵冲进大厅，上气不接下气：“安吉洛的人……似乎是来帮我们的……”
“停下，都停下！安吉洛家的艾萨克在此！埃莉诺大人是否无恙？”
宅邸内外陷入困惑的寂静。埃莉诺按了按乔治的肩膀：“等对方现身。”
“我绝无歹意，”艾萨克·安吉洛声音洪亮，“我在此放下武器，请容我入内。”
刀剑落地声。
“让他进来。”
人群微分，皇后的父亲很快踏着动摇的火光与血泊走入宅邸大门。他举目四顾，见到庭院中的惨状，叹息着摇头，一步步走到大厅门前，欠身行礼：“埃莉诺大人。”
“没想到会在这里与您见面，安吉洛大人。”
“闲话不多说，”与塞坎达斯截然不同，安吉洛长着一张商人的脸，精明强干，“埃莉诺大人，您是否有意与我结盟？”