与应天巡抚衙门只有两街之隔的苏州知府衙门，今夜张灯结彩，车水马龙，热闹非凡。

苏州知府老夫人过寿宴满月，苏州府内辖内八县一州的父母，苏州城及周边的乡绅、商贾、有功名的人家，都受到了邀请，就连那些要在苏州境内讨生活的江湖门派、黑白两道的掌门、帮主，也都纷纷前来祝贺，就算来不了，也早早遣人送来了礼物，以免失了礼节。

有人将这件事捅到了应天巡抚赵金廉那边，巡抚大人以一句“苏州府与民同乐，不便过问”为由，将这件事压了下去。毕竟前两天他才给母亲做寿，里外里赚了十几万两银子，同在朝廷为官，讲究睁只眼、闭只眼。只许州官放火，不许百姓点灯的事，巡抚大人是不会去做的。不过，暗中还是觉得，这周潇吃相太难看了，下属、士绅、三教、九流，来者不拒，有些失了为官者的身份。

岂不知周潇自身也有苦处，巡抚大人代天子守牧一方，来钱都是大手笔，下面几个府台、守备、将军，一出手就是万两计，周潇这边要敛财，只能是将这些挑费层层拨下去，要么对邻里乡绅搜刮，找个理由修理一番，要他们吐点金银；要么寅吃卯粮，马年收龙年的税，据说太仓府那边已把税收到康熙年间了，如果真这么算的话。

幸在上有天堂下有苏杭，苏州府乃江南富庶之地，鱼米之乡，商业、手工业发达，再加上这些年来边境无战事，百姓又逆来顺受惯了，只要有口饭吃，倒也不会造反。若赶上边境西陲荒凉之地，比如隐阳城，若这个收税法，恐怕早已十室九空，揭竿而起了。

苏州、扬州、常熟、金陵、松江、杭州这几个州府的官职，向来是肥缺，若非在朝廷内关系极硬，靠山很大，或者花了重金，寻常官员很难出缺到此处。据说上一任知府，调往礼部做员外郎，光搬家就雇了十艘大船，一时间，京杭大运河上旌旗林立，好不壮观，有监察御史向朝廷奏表弹劾，结果那位知府连夜跑到大都督宇文天禄家中跪了一夜，痛哭流涕，要悔过前非，在捐出了将近半数的财产后，大都督才将这份奏折压了下去。

大明王朝以武立国、以文治国，武将向来在朝廷中地位不高，但宇文大都督是个例外。这位当年在靖难中立下大功的大都督，在朝廷内权倾朝野，被朝廷封为安国公，若是在开国之初，早已封为异姓王了，即便如此，他在朝廷内也几乎是一人之下，万人之上，纵是内阁大学士，也都避让三分。

临出门前，范无常思索再三，把先前的缎子长衫换成青布直裰，袖口还打着两个补丁。一来是他没有功名在身，出席这种场合若着装不得体，容易被人抓住把柄，二来，他寻思着不是去炫富的，若穿得太耀眼，容易被人盯上。

萧金衍则被要求换上了厮的装扮，他原先那件衣服，全身上下的都是补丁和窟窿，实在穿不出门了。反观李倾城，依然一身富家公子哥打扮，锦蓝的长衫，腰间配明黄色玉佩，手持潇湘扇，一副风流俊雅的装扮。赵拦江可不管这些，依旧一身兽皮，披头散发，作江湖客打扮。不过，临行之前，还是将长刀放在了客栈。

四人来到知府衙门，这等重要场合，府衙内部的大管家、二管家忙不过来，从府衙调了几名差人在帮忙迎宾。

宾客也分三六九等，若来者是有诰命或者爵位的官员，或者巡抚、附近同僚，由周潇从正门亲自迎接，若是下县的官员或府内下属，按职位不同，由大管家、二管家从二门迎接。像范无常、各大帮派的首领，轮不到走大门，有府衙的执事从偏门迎接。

正巧，在偏门迎接三人的，正是前两日送请帖的那两个差人，见到范无常，高个差人皮笑肉不笑的打个哈哈，说：原来是范老板，我们兄弟还寻思，范老板这次家里又出什么幺蛾子，来不了了呢。

范无常哈哈一笑，两位差爷哪里话，府台大人是我们苏州府父母官，家中有喜事，我们前来那是祖坟上冒青烟，几辈子修来的福分啊。

高差人问，“你祖坟着火了？怎么会冒烟？”

“没有啊！”范无常说，“我就一个比方。”

“大人说了，家中有白事儿的，就不用来了。我们周大人也不缺一两个来见礼的。”

{}/　　“那就别怪兄弟们不客气了。”

范无常点点头，“不用客气，刀那不孝子，现在逍遥派学艺呢，你们要见了他，给我往死里打。”

拾金不昧庞春天哈哈一笑，“我说范老板有恃无恐呢，原来令郎投名师了。不过，跑了儿子跑不了老子，跑了和尚跑不了庙，今天就给你撂下话了，你们范家，我们去定了。”

范无常看了赵拦江一眼，赵拦江心领神会，往旁边一坐，端着酒杯，往三人面前一放，“喝酒。”

江南三鬼说，咱们这里说话，没你插嘴的份儿。

赵拦江反手一巴掌，“我让你们喝酒。”

三鬼躲闪不及，每人脸上挨了一巴掌，怒火中烧，正要翻桌子踢凳子，却发现李倾城和萧金衍早已站在他们身后，李倾城折扇顶住他们后背要穴，只要内力外吐，轻则残废，重则当场毙命，三人心知遇到硬茬，不敢乱动。

萧金衍呵呵道，“让你们喝酒呢。”

三人不敢反抗，连忙端起酒壶，一人一壶干掉。赵拦江觉得不够，又拎过三坛酒，“再喝。”三人老老实实又干掉，赵拦江又拿酒，江南三鬼道，“这位大侠，我们真喝不动了。”

赵拦江一拍桌子，三人吓得连忙接着喝，酒宴还没开始，三人已经酒劲上头，醉的东倒西歪，好在院内人多嘈杂，众人并没注意这边。

萧金衍说，“俗话说，少喝酒，多吃菜，够不着，站起来。你们怎么喝这么多？”

三鬼哭丧脸，“你们让喝的。”

李倾城冷声道，“我们让你们去死，你们也去死吧。”

恶贯满盈心中愤懑，无奈穴道被制，冷声道，“兄弟，我们三鬼在江湖上也算有名有姓，看样子你也是江湖中人，做人留一线，日后好相见，做事情没必要这么绝吧。更何况，如今我们是一笑堂的人了，你这样欺人太甚，不怕与一笑堂为敌嘛？”

“我说你们怎得来这种地方，原来给赵无极当了走狗。难怪，难怪！”李倾城自言自语道。

这时候，忽然身后一阵拳风袭来，李倾城、萧金衍心生警觉，来不及转身，一掌一扇，反手向后拍出，与偷袭之人硬接了一招，噗噗两声，两人向后退后几步。萧金衍只觉得全身气血翻涌，连忙运气，片刻才将不适感化解，李倾城显然也不好受。

两人满脸警惕望着来人。

一名头戴金梁冠，身穿太极袍的道士，兀自站立身后，“咦”了一声，斜眼睥睨二人，傲然道：“江湖上后生之中，能接赵某人三成功力一击之人，也算是个中翘楚了。不知二位如何称呼，师承何派？”

萧金衍心呼糟糕，原来此人，便是一笑堂主赵无极，魔教八大邪王之一，想不到实力恐怖如斯。年轻一代中，李倾城位列地榜，算是江湖上数得着的高手，萧金衍虽榜上无名，武功也是知玄五六品的境界，想不到联手之下，连接赵无极三成功力都如此费力。

岂不知赵无极心中也暗中惊讶，他看到江南三鬼受欺，心中动怒，悄无声息靠近，准备出手教训，若是寻常人，必是先回头，再迎击，他出拳迅捷，两人不死也伤，谁料拳风未至，这两个年轻人却生出感应，直接反手相迎，硬碰一记，并未受伤。这般修为，在这个年纪之中，极少有人做到，要么是江湖有名，有么是师承名门，这才出言相试。

萧金衍打个哈哈，无门无派，无名卒，不值一提。

赵无极闻言，心中动了杀念，但今夜来知府衙门，另有要事，于是强忍心神，道，“既然两位不肯告知，赵某也不强求，稍后若赵某出手没有分寸，不心打死二位，见到阎王可别忘了告诉他，取尔等性命之人，姓赵名无极。”

萧金衍哈哈大笑，“原来是一笑堂赵堂主，你放心，在下别的本领不高，逃命的本领，自负还有些斤两。”话虽如此说，但对上江湖上八大邪王之一，萧金衍心中也发憷。

就在此时，一声锣响，有人唱道，“苏州知府周潇周大人到！”