在目送她的背影离去后，沃恩拿起了蜡烛，在重新点着菸斗后，深深地吸了一口。
“糟透了……”
塞得太过紧密的菸草没能彻底燃烧起来，一股混浊的烟气塞满了他的口腔。沃恩慌慌张张地将菸斗抽离嘴边，吐出了一口口水。
但即使如此，烧焦的气味仍是在嘴里久久不散。
老实说，现在的沃恩相当疲惫。
他向爱丽丝亲口宣告了她的死期──若是简单地浓缩刚刚的对话，就是这么一回事。只要沃恩愿意和她结婚，爱丽丝就能活下来，但只要他拒绝，爱丽丝就只有死路一条。爱丽丝已经全盘托出了自己的现况，以及自己所能给予的利益。
即便如此，沃恩还是拒绝了。
他将自己的信念和爱丽丝的生命分别放在天秤的两端，并毫不犹豫地选择了信念。如果当上地主就得放弃赌徒的身份，那他也不会介意爱丽丝的死活──他就是这么决定的。
毕竟他曾死过一次。
他对自己的决定并不后悔。就算要他重新选择一百遍，他也会拒绝爱丽丝的要求一百次。
至于这样的选择会不会磨耗心灵，就又是另一回事了。
“无所谓，无所谓……”
即使有着和自己相近的坚守，也处于值得同情的处境，但爱丽丝和沃恩是毫无关联的两个人。即使她会因此而死，自己也没有要为此产生自责的必要。
他这么暗自叮嘱自己。文斯·沃恩和爱丽丝·唐宁的对话所带来的疲惫感，就是到了他必须如此提醒自己的地步。
或许也是因为这样，他才没能注意到本该立刻察觉的事情。换作平时的他，在穿过几间房抵达客房时，应该就能察觉到不对劲的地方。
一直到打开房门，在房里走了几步后，他才终于回过神来。
“真是奇了怪了，你居然没睡？”
只见莉拉在床铺上坐起了上半身。蜡烛这时已被吹熄，在映入房里的月光底下，莉拉的轮廓化为了一团模糊的影子。
看到莉拉的模样，沃恩感到一抹不祥的预感。也许是她将被单披在头上的样子，令沃恩想起了莉拉穿戴兜帽、头一次来到他家的光景。
“莉拉，记得明早帮我擦擦菸斗。”
他原本打算在确认莉拉是否入睡后，再次去佣人房借宿。沃恩正准备将菸斗扔入行囊，却在这时受到一股出乎意料的力量牵引。
“……”
无声起身的莉拉用力拉住了沃恩背部的布料。这股力量虽然算不上粗暴，但沃恩从未想过莉拉居然会采取这种行动。
“哇！”
失去了平衡的沃恩，就这么脚下一滑，朝着身后倒去。理所当然地，他倒下的方向就是莉拉所在的方向──也就是床上。
他甚至无暇询问莉拉的意图，因为在开口之前，沃恩就受到了下一波冲击。某个温暖而柔软的物体在这时压上了沃恩的腹部。沃恩被这股重量压得吁了口气，而压上来的那个东西则是极度紧张地嘤咛了一声。
沃恩花了一点时间，才察觉到坐在他身上的是莉拉。
映入眼帘的画面顺利地送到了大脑，但思路却无法好好跟上。他为这突如其来的状况慌了手脚。
被单底下的湿润眸子正盯着沃恩。纤细的喉咙像是因激动的情绪而滚动着，发出了混浊的喘声。
莉拉粗鲁地摘去了身上的被单。
“……嘤。”
莉拉赤裸的身子随之显露出来。
“……………………啊？！”
沃恩愣愣地张开了嘴。他以为这是自己在浓烈睡意下产生的幻觉，但就是眨了好几次眼睛，眼前的现实仍丝毫未变。
在月光的照映下，带了点汗珠的褐色肌肤显得十分艳丽诱人。无论是与矮小身材不甚相称的丰满双丘，还是纤细得似乎不需束腰的柳腰，亦或是光滑的美腿，全都呈现一丝不挂的状态。被沃恩随意游走的视线一瞧，莉拉的肩膀重重地颤了一下。
在开始思考前，沃恩先将肺里的空气全数吐出，再缓缓地吸起空气。
他试图让自己恢复冷静。这就像碰到灼烫的东西时会将手抽回那般，是不需通过思考去做的习惯行动。
沃恩接下来说出口的话，至少在表面上成功维持了平淡的口气。
“怎么了，你有什么事？”
沃恩看着莉拉的双眼，他从那对眸子之中读出了失望的情绪，其中似乎还混杂了不安和焦虑。她的眼里明显地浮现出这些讯息。
不知何时，莉拉的手里握住了木板。在昏暗的月光下，沃恩勉强读出了这些似乎是事前写好的文字。
“请，和我做爱。”
莉拉的嘴唇褪去了血色。和甜美诱人的文字相反，她的表情就像是正要踏入地狱。
“为什么？”
在这么脱口而出后，沃恩内心又再次问了一次“为什么？”。
因为他很清楚，这句话深深伤了莉拉的心。他不明白自己明明知道后果，为何还会说出这样的话来。
“我不清楚你在想什么，也不懂你的烦恼。不过，总之你先去睡吧。等到了明天，我再来问你为什么要做这种事。”
他尽可能保持冷静，像是在循循善诱似的这么说道。他不晓得自己做得对不对，毕竟他从未用这样的口吻和莉拉对话过。
莉拉用力摇了摇头，接着在木板上写字。在沃恩的注视下，莉拉的手像是痉挛似的写下了几个单词，接着又将之抹去。沃恩以为上头写的是“结婚”、“工作”和“女仆”之类的单词，但他错了。转了过来的木板上，写了这样的一句话──
“我，就是这样用的，东西。”
一瞬间，沃恩突然觉得自己的脑袋变得白茫茫一片。他的脑袋里勉强浮现出“背叛”这个单词。
待回过神来，沃恩才发现自己甩开了莉拉站起身子。随着莉拉滚落在床上，她手中的木板也滑到了地上。也不晓得自己是用什么表情在看莉拉，只见栽倒在床的莉拉正紧咬着下唇。
沃恩张开嘴巴，复又合上。就连他自己也不明白从内心深处接连涌出情感的是什么。
咚！──在听到这声闷响后，沃恩才发现自己粗鲁地对墙壁揍了一拳。凭着从拳头传来的痛楚，沃恩硬是让思路平复下来。为什么要做出这种事？为什么要说出那种话？虽然涌上了想像个孩子般狂吼的冲动，但沃恩最后只说出了一句话——
“无所谓。”
除此之外，他再也说不出话来。
从床上起身的莉拉慌乱地动着，似乎想帮沃恩做些什么，可沃恩却侧眼瞧了她一眼，就这么走出了房间。
他直接走出了无主修道院，离开了宅邸。即使一时之间想不到该去哪里，他也没有停下脚步，莉拉也没有追上来的迹象。或许是因为沃恩的脚步实在太快，导致她追不上也说不定。
沃恩极少判断错他人的情绪，但他今天有了新发现──就算不会错判他人的情绪，也可能会误判自己的。
“原来如此……我并不是感到生气，而是感到悲伤啊……”
沃恩这道迟来的呢喃，是在不知不觉间紧抿的嘴唇被牙齿咬破，嘴里渗出鲜血之际发出的。
他站在村庄的外围处，将塞满肺部的空气呼了出来。
只要抬头仰望，就能看见大而无当的月亮正俯视着自己。那皎洁的月光，提醒着沃恩距离天亮还有很长一段时间。
“糟透了……我今晚要去哪里睡啊……”
……
隔天早上，沃恩在脸颊感受到一股冰冷的触感后醒了过来。
某个又圆又湿的东西频频贴上了他的脸颊，那玩意儿还“噗噗”地喷着气，让皮肤的表面凝出了水滴。
虽然不至于感到不快，但还是挺痒的。他稍稍缩起身子，随即嗅到了一股浓烈的动物腥味，除此之外还有泥土、青草和虫子的味道──这些活物和死物混杂在一起的味道，只能用自然的气息来形容。
这时，他总算察觉到自己并不是睡在帝都的卧室，也不是睡在无主修道院的客房。
“这里是哪儿？”
沃恩的嘟嚷，换来的是像是对他感到同情的“嘶嘶”马鸣声。
他缓缓坐起上身，确认起周遭的环境。破了好几个洞的天花板洒下了无数形似光柱的晨光，四下飞扬的茅草和尘埃则是在地上形成了阴影。地板在各处铺上了茅草，而他正在一处特别高的茅草丘上缩着身子。
房间里有一匹老马。它年轻时应该有着相当强健的身躯，但终究敌不过岁月的摧残，如今的身形显得干瘦枯槁。而沃恩发现，它的左后腿最近骨折了。
不管横看竖看，这里都是马厩。这时，不出意料地，有个小小的脑袋从马厩的入口处探出头来。
“啊，老师，你醒了吗？”
“别叫我老师……”
那是乔瑟夫。
他的后方还跟着一名老人，老人在低头致意后，随即退了出去。沃恩记得他应该是乔瑟夫说过的祖父，是个修路工。
“你半夜来借宿真是吓了我一跳呢！而且还睡在马厩里头！”
“啊，嗯，我很喜欢这里。”
昨晚没多做思考就冲出客房的沃恩，最后来到了乔瑟夫的家。这是因为他想不到还有哪个地方愿意收留他。
乔瑟夫的家人光是看到深夜的访客就大吃一惊，在听说他是在地主家借宿的客人后，他们吓得几乎要折起自己的身子。沃恩没体谅他们的反应，而是简单交代了自己的来意，并拒绝了狭窄的客房，钻进了马厩之中。
他站起身子，从茅草丘上一跃而下。也许是在睡觉的期间茅草钻进衣服里了，总觉得背后传来又刺又痒的感觉。
沃恩拍了拍衣服，掸去上头的茅草。
“昨晚多谢了。”
“没关系啦，不过你等一下记得和老爸老妈解释一下。他们都以为我是干了什么坏事才惹得老师上门，一直啰唆个没完！啊，还有爷爷叫我打水给你！我这就去拿！”
“没关系，我来解决。毕竟都拜托他们收留我了，我会付钱的，他们也就不会指责你了。”
“啊，还有老妈说为你准备了早餐。你要吃吗？我希望你不要吃！我们家的饭已经够少了，要是再少下去，我就要饿死了！妹妹最近也变得两眼绿光，每次抢饭菜都好累啊！”
都把话说得这么白了，沃恩也气不起来。他在露出苦笑后伸了个大懒腰。
“放心，我会回去吃早餐。”
“所以，老师为什么要半夜来我家啊？”
听到这理所当然的疑问，沃恩的动作僵住了。
他维持着伸懒腰的动作停住了好几秒，接着慢慢地放下手臂。沃恩在毫不客气地打了个哈欠后，将视线投向了马匹的方向来回游移。他尽可能地用开玩笑的语气说道：
“做好吃惊的准备吧。我昨天被爱丽丝求婚了。”
“什么——！老师要和大小姐结婚了？老师明明是老师，现在要变村长了？”
“然后我拒绝了。”
“居然拒绝了？！为什么！不过老师可真受欢迎，这个也教教我吧！但是……我记得大小姐有个未婚夫啊……”
“还有更吃惊的呢。我在拒绝求婚后回到房间，结果有另一个女人在床上全裸着等我。”
“全、全裸？”
对于这名少年来说，就算只是想像中的异性裸体，似乎也能带给他莫大的刺激。乔瑟夫的脸颊和上头的雀斑全都变成了红色。
“也太受欢迎了吧！老师，你明明长着一副没干劲的脸，是怎么做到的？！”
“还行吧。我前天还被奇怪的女仆勾引了，大概真的很受欢迎。”
“酷喔──！老师，你真的太酷啦──！我也能和你一样大受欢迎吗？”
“哈哈哈。”
“我也想变得和老师一样！我也想要有全裸的女生等我！”
“哈哈哈哈。”
沃恩在连续干笑了几声后，蓦地敛起了脸庞。
“乔瑟夫，现在我可以揍你了吗？”
“为什么！”
他轻轻将拳头砸在乔瑟夫的头上。
这只是单纯的迁怒而已。
……
“你们发生什么事了？”
在吃完早餐后，爱丽丝问了莉拉这个问题。虽然这句话的内容是疑问句，但从爱丽丝的口吻来看，她显然是掌握到了一些端倪。
这也是理所当然的──莉拉沉郁地这么想着。
昨晚离开宅邸的沃恩，一直到天亮前都没回来。也不知道昨晚在哪里落脚的他在早餐时间现了身，但却一语不发地迅速扫光了食物，接着又离开了宅邸。在这段期间，沃恩虽然和爱丽丝讲过几句话，但从未对莉拉瞥过一眼。
由于莉拉也一副没法和他正眼以对的模样，想必就连婴儿也看得出两人之间发生过什么事了。爱丽丝之所以会叫住吃完早餐后打算回房的莉拉，也是无可厚非。
“……”
莉拉先是打算敷衍过去而摇了摇头，但随即又死了心似得点点头。
也许是看穿了她的心思，爱丽丝露出了苦笑站起身子。她离开了房间，并在过了一会儿后拿着棋盘走了回来。
“有些话找人说出口后会比较轻松喔。也许我看起来不怎么可靠，但还是可以听你说。你觉得呢？”
莉拉点了点头。
“我们边下棋边慢慢聊吧。”
“工作，不要紧，吗？”
“因为有你的主人出手相助，我现在已经轻松很多了。”
爱丽丝喜孜孜地眨了一下单边的眼睛。
菲莉端来的茶放到了两人的手边，而莉拉和爱丽丝正面对而坐。一直到入座后，莉拉的脑袋才想到自己正处于和这个家的主人闲聊的境地──她的思路已经迟钝到连这样的状况都没能事先想好。虽然爱丽丝一副轻松的态度令她略微安心，但她还是因为紧张的关系打直了背脊。
莉拉要想和他人说明某件事情，就只能通过文字来表达。能写在木板上面的字数不多，莉拉的写作能力也相当粗浅。不过，好在昨天晚上发生的事情其实相当单纯──莉拉推倒了沃恩，而沃恩禽兽不如。在她将这些重点交代完毕时，西洋棋的棋子已经井然有序地就位了。
看完来龙去脉的爱丽丝，看着己方的黑棋按住了额头。
“你别多想，我觉得他比我们想得更别扭……”
“……”
莉拉没有回话，而是让白色的士兵前进了两格。棋子像是在点头似的发出了声响。
当然，爱丽丝和莉拉的对局并没有时间上的限制。爱丽丝并拢双膝，像是要滑到扶手上似得斜身而坐，并以缓慢的动作品尝红茶。被长长睫毛点缀的眸子，正像在窥探莉拉似的转动着。
“可以问你这么做的理由吗？”
爱丽丝像是在表示“轮到你回应”似的下了一步棋。
要给出答案并不困难，但莉拉总觉得一旦将答案化为文字，就会使其变成现实，所以她有好一段时间没有握起黑炭。
她最后写在木板上的文字之所以并非“一时冲动”，就是因为她意识到这已是铁铮铮的事实，所以她最近才会重新思考自己的定位。
“因为，我，不被需要。”
“不被需要？”
爱丽丝那困惑的声音显然是要求更多的说明。
“我，奴隶，外国人。被，讨厌。女仆，有其他人。主人，温柔，但是，我，只有我，没有用，不被需要。”
她给沃恩带来的损失可以说是不计其数。正因为雇用了她，沃恩才会离开帝都，也无法在旅馆投宿，甚至还要在无主修道院里违背本心工作。从今往后，莉拉的存在也会对沃恩的生活处处产生制约。既然莉拉都想到这一点了，那沃恩就不可能不清楚这样的事实。
莉拉认为沃恩很温柔，但他能给予的温柔绝非无穷无尽。当温柔到达极限的那天到来时，莉拉觉得自己就会遭到舍弃，并坚信那会在不远的将来发生。
真的是太肤浅了──莉拉在内心斥责自己。
（我明明也很清楚这件事，却还是想留在主人的身边，因为自己没有除此之外的容身之处。多么肤浅的想法啊……）
散落在木板上头的单词支离破碎，也有许多用词并不精确。在棋子发出声响的间隔中，莉拉如雨点般断断续续地下笔。不过，爱丽丝却发挥了惊人的耐心，将其一一读懂。
“所以，你才会夜袭你的主人？”
“主人，很，温柔。这样做的话，他，不会，舍弃我。”
莉拉所能提供给沃恩的，除了这一点之外一无所有。
比起普通的女仆，有过关系的女仆应该更能产生感情。为了不让自己被舍弃，她就只能循着原本的目的，让沃恩和自己上床。但就连这样的行为都遭到了拒绝──莉拉紧咬着这样的事实，回想起昨晚的事情。
在说明告一段落后，莉拉疲惫得垂下了脖颈。明明不曾开口过，但喉咙却感到一阵干渴，她索性将红茶一饮而尽。
爱丽丝让菲莉新注了一杯茶后，她首先说出口的话语既非肯定，亦非否定。
“如果是我搞错的话，我很抱歉。不过，莉拉，你是不是听到了我向沃恩求婚的话了？”
“……！”
莉拉惊愕得重重地颤了一下肩膀。
她确实得知了这项事实。
虽说她并非故意，但想到自己做过和窃听无异的行为，就让莉拉尴尬得游移起视线。爱丽丝笑了笑，要她别放在心上。
“嗯，果然是这样呀。是在教完西洋棋之后对吧？”
“棋子，少了一个。”
昨天拿着棋盘要回宅邸的莉拉，在途中发现棋子少了一个，于是便调转了脚步。接着，她便看到了爱丽丝向沃恩求婚的画面。
“对不起。”
在目击那样的画面时，率先浮现出来的是纯粹想祝福的心情，但紧跟在后的却是满满的恐惧。
她之所以感到恐惧，并不只是因为沃恩一旦改当地主，就有可能不继续雇用莉拉而已。
在这之后的人生里，沃恩不可能遇不到相谈甚欢的对象。会想向沃恩告白的女人之后也一定会出现很多。在遇上这种状况时，莉拉的存在就必然会是一个阻碍。只要听过莉拉的身世和经历，并知道她和自己喜欢的人同居的话，任哪个女人都不会感到高兴。莉拉察觉到，两人如今的关系必然会在未来的某天产生龟裂。
当时的恐惧依然鲜明地残留在心中，窜过一道寒意的莉拉微微打了个冷颤。
“对不起喔，我原本不打算把你逼得这么紧的。”
莉拉无力地摇头加以否定。爱丽丝当时的发言固然是契机，却不是问题的根源。莉拉只是一直没去面对早就存在的问题罢了。
“我想要，某种，只有我才办得到的，价值。”
总觉得只要让身体交合在一起，就能够找到那样的价值。
“我，就是这样的，东西。这难道，有什么错吗？”
“问题就出在这里。”
爱丽丝的回应相当简洁，而且还带着几分静谧的责难之意。她确实留意过不要过度伤害莉拉，但还是果断地说出了必要的话。与此同时，爱丽丝以略显粗鲁的手法，将棋子敲在棋盘上面。
“唉，虽说相识的时间不长，但就连我也看得出沃恩的性格很糟糕。只不过，莉拉小姐也有自己的问题喔。企图用这种方式去证明自己的价值，本来就是错误的。”
“我，是主人的。”
“那我问你，沃恩有向你索求过那样的价值吗？”
听到爱丽丝如叹息般的话语，莉拉的手登时僵住了。
自从她被买下至今，沃恩从来没有对莉拉展露过自己的性欲。就连刚被买下的时候在半梦半醒之间相拥而眠，或是出门旅行时同床共枕，他也都没有逾矩半分。
莉拉忽然涌上一股不安，用力咬紧了嘴唇。她抱着像是要在自己的死刑状上签名般的心情，在木板上写下了否定的字句。
“不。”
“老实说，我觉得沃恩会生气也不能怪他。毕竟在赌场爆发骚动的时候，沃恩跑去救你了，对吧？由此看来，你本来就具备了足以让他这么做的价值呀。”
“那么？”
她想不到该怎么把这个句子写完。
为了逃避沉默，莉拉拿起西洋棋的棋子，走出了下一步棋。这么做让她能够暂时逃避眼前的问题，并摆脱什么都不做的停滞状态。
在轻率地发动进攻的女王被吃掉之后，莉拉补上了剩下的字句。
“我，怎么做？”
“谁知道呢？”
“……”
“别闹脾气啦，毕竟我又不可能知道答案。”
爱丽丝拿起了刚吃掉的白色皇后在掌中把玩。
“知道这个答案的，就只有莉拉你自己了吧？在被沃恩拯救后，你想要确认自己的存在价值──也就是想满足会被沃恩要求的某种事情，对吧？既然如此，做到沃恩的要求不就行了，别告诉我你们相处了这么久，他一点线索都没透露。”
爱丽丝投来的强烈视线，让莉拉反射性地别开目光。总觉得自己粗鄙污秽的内心会被她看透似的。
（主人对我有什么要求呢？）
最先想到的，是昨晚用完晚餐时收到沃恩“帮我擦擦菸斗”的指示。不过，爱丽丝要说的应该不是这方面。
“为防万一，我先提醒你一下，我指的并不是‘去打扫’或‘去做菜’这种日常生活里的小事哟。”
被严加警告了。
像这样认真思考后，莉拉才发现沃恩几乎从未向她要求过任何东西。虽说他会要莉拉做些与薪水相符的女仆工作，但除此之外就别无要求了。说起来，就沃恩的态度来看，莉拉就算在工作时打混摸鱼，他大概也不会放在心上。
纠结的心结逐渐解开，她一一确认起淡然地烙在脑海里的记忆。而她最后找到的，是极为枝微末节的小事。
你自己决定吧──沃恩总是会这么对她说。
从第一次见面到今天为止，沃恩称得上对她要求过的，但她从未做到过的，也就只有这件事了。
像是自己的工作、要穿的衣服、要吃的东西等等。从鸡毛蒜皮的小事到重要的大事，沃恩都多次要求莉拉自行决定。他告诉过莉拉，要做自己想做的事。
“……”
“哎呀，看样子你找到答案了？”
莉拉以不够精确的文字向爱丽丝传达了自己的想法。
虽然不清楚有没有把意思正确地传递过去，不过爱丽丝随即看似开心地合起了双手。
“不如就这样吧！你只要做你想做的事情就行了。如此一来，沃恩肯定会很开心。”
虽然有些难以想像开心的沃恩会是什么模样，但莉拉至少可以确定，就算自己做了想做的事，主人也不会生气。
想到这里之后，她察觉到了问题所在。
“那么，你想做什么事呢？”
“……”
感觉听到了空荡荡的“啵”地一声，为了寻找自己想做的事而探向内心的手，却什么也没有抓到。总觉得就连“自己想做的事”如此单纯的问题，其答案也随着她的声音一同消失了。
爱丽丝也没有开口。西洋棋的棋子就像钟摆似的，以固定的频率走出下一步。和停滞不前的思路相反，盘面上的厮杀逐渐变得白热化。
最后莉拉找到的并非自己想做的事，而是逃避的借口。
“将军，了。”
咚！──莉拉放下的棋子将爱丽丝的国王逼上了绝路。
“诶？不会吧？这——！”
爱丽丝似乎完全没有察觉，只见她站起身子，慌慌张张地凝视着棋盘。
“莉拉你不是昨天才刚开始学吗？骗人的吧？还是说你其实是个天才？”
说起来，应该是爱丽丝的实力太差劲了……不过懂事的莉拉选择将这样的事实秘而不宣。从输给昨天刚学会规则的莉拉来看，爱丽丝的棋艺之弱简直教人咋舌。
莉拉迅速起身，向爱丽丝低头致意。她像是要将没能找到答案的问题搁下似的，就这么走出了大厅。
“啊，莉拉！”
她在大厅的入口回头一看，只见爱丽丝没有看向莉拉，而是气呼呼地死盯着棋盘不放。基本上，就算她想破了头，应该也找不到让国王脱身的方法。
“你只听到我们在河边的对话，但不知道沃恩是怎么回应我的告白的，对吧？”
“……”
“我不会告诉你的，去问沃恩吧——我想，你们两人之间严重缺乏沟通呢。”
莉拉无言地低头后，爱丽丝随即轻松地挥了挥手。