(一四一)面对(尤菲·斯坦米兹)

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近日的秋雨似乎比往年频繁。每一场都带走点滴夏意,令梧桐与白杨的叶片稍许转黄。雨水浇熄嘈杂的蝉鸣,却不及唤醒织娘和蟋蟀,令这个初秋仿佛安静了许多。

身处帝国中部,辉光城的白天仍旧炎热,微风吹拂的早晚则凉爽宜人。数片橙绿相间的白杨树叶散落土中,远远望去,如同几枚开放的花。

尤菲就站在一株白杨顶端——准确地说,漂浮在其上不足半尺的位置。少女扎起粉色的长发,套着便于活动的衣装——棉布制作的束腰上衣、贴身的长裤、半指手套、以及合脚的长筒软靴。她的腰带上插着半排卷轴,手里则握着一根大约两尺余长,刻满银白色符文的短杖。

无形的魔力环绕着她,随即向远处延伸,将十几公尺内的一切事物反馈给她。它不如视觉清晰明了,却足以穿透树丛的阻隔,且比听觉和触觉更加敏锐。

这是今天的第二战。

少女环顾四周,再低头眺望,没能发觉任何人影。梧桐庭园整体呈正方形,边长约两百公尺,其中满布落叶乔木。庞大的树冠遮蔽视线,让隐藏身形变得格外容易。若是不小心被‘对手’近身,接下来恐怕会十分被动,她心想。

思索间,有什么东西扑打着翅膀,闯入她的感知。尤菲足尖轻点,向一侧瞬间滑开十余公尺。与此同时,七八只乌鸦哗啦穿过树冠,落在她刚刚驻足的位置。

它们嘎嘎数声,再次振翼而起,从四面八方朝她扑来。

秘法视觉中丝毫不见异常——但那说明不了什么。尤菲抬起手,十数枚青色光点从她的掌心闪现,拖着狭长的尾迹,分射视线中的每一个目标。

乌鸦们尖叫着四散开来,但飞弹紧随其后,只一个呼吸便追上它们,将其纷纷击落。余下两只灵敏得有些出奇。它们翻身避过飞弹,其中一只直奔向她,另一只则振翅升空,再从头顶朝她俯冲。

一排银白色符文从她面前浮现。少女短杖轻弹,将其中的三枚散作银辉,然后自上向下一划。

空气瞬间凝缩成乳白色的墙壁,伴随着震耳欲聋的轰鸣,横扫她身周的一切。头顶的乌鸦被音爆正中,翻滚着摔向地面,羽毛四散飘落。另一只则身形骤然膨胀,双翼褪去黑色,代之以纯金的细鳞——

金色的幼龙曲起脖颈,低声长吟。

时间仿佛眨眼间变快了一倍,尤菲刚收回手臂,便听到背后传来熟悉的嘶鸣,以及振翼而至的呼啸。来不及吟诵咒文,她左手快速在胸口一按,余下的银白符文飞散开来,构成坚固的球形护盾。接着她转过身,任由狮鹫一口啄在盾上,双瞳闪过奇异的光彩。

“保护我,格蕾丝。“她轻声低语。

魔力构成无形的波纹,扭曲了狮鹫的感知与心智。少女心念间解除了漂浮术,让自己径直落向地面;格蕾丝则穿越她原本所在的位置,扑击它真正的主人。

她知道这只能对琳造成片刻困扰。秘法之灵与主人心意相通,她的法术生效不了几秒。可她惊愕地看到,狮鹫的利爪径直插进幼龙胸口,几乎将它撕成两半——

洒落的鲜血让尤菲迟疑了片刻。但她立刻意识到,琳的近战技艺绝不弱于格蕾丝。没等她再次举起短杖,金发少女凭空浮现在她背后,一拳击碎了她的护盾,再用短刃贴住她的后颈。

是另一只乌鸦。

“你赢了。”尤菲眨眨眼睛,转过身,一边散去构建到一半的秘术,“那是个变形术的应用?”

“没错。我想叫它‘琳的双子形态’。可惜分身是劣化版,能用几个小法术,却一点儿也不耐打。”金发少女开心地说,“实话说,这次我占了点便宜——如果是真正的敌人,你不会犹豫的吧?”

“也许是那样。”尤菲回答道,“但这次是你的胜利,毫无疑问。”

“所以这样就是五比五,我们又打平啦。”金发的少女鼓起腮帮子,“下次我得想出更好的战术才行。”

她也一样,尤菲心想。

两人的对抗训练持续了五天,手段则几乎没有限制——就算不慎受了些伤,她也能用埃达的力量治愈两人。由于她们实力相仿,几乎每一次都会有新的变化,也让少女对战斗更加纯熟。

即使如此,若再次遇上库伦……或是休斯,她依旧没有获胜的把握。

“真不错。才不到半年的时间,看起来,你们又有了不少收获?”

一旁传来清脆的拍掌和熟悉的声音,令她与琳一同转过脸去。安娜薇尔仍旧一身轻装,腰悬长剑,如同老练的旅行者。巫师肯特侍立一侧,身着朴素的衣裤和斗篷,眉宇间却多了些沉稳与自信。

尤菲眼神亮了亮,扬起笑容,向两人挥手问好。琳三两步跑到对面,一把拢住母亲的手臂。

“你们怎么来了?”金发少女惊喜地问,“我还打算去水之城找你们呢。”

“我听说艾莉西娅回来了。刚好肯特的课程告一段落,也就带上他来见个面。”女剑士看了看一旁的巫师,带着赞赏的笑意看着两人,“不过要我说,还是你们进步更多一点。不愧是我们的女儿。”

虽然听起来像是自夸,但这是实话,尤菲心想。过去一年里两人旅行的收获,差不多赶得上之前四年课程的全部。那其中有着危险或悲伤,但更多的是珍贵且美好的回忆。

总体而言,大概如此。

“凯洛琳殿下上午刚到,克洛维斯殿下正在大厅见她,老妈应该也在一起。”她将短杖插回腰间,正了正神色,“要现在去找他们吗?”

“这样刚好。”安娜薇尔点点头,同样收敛了笑容,“作为临冬城的管理者,我也很想知道,帝国打算怎样应对今后的事态。”

这是少女预料之中的情形。平日里,帝国城镇的运转多半由民政厅和刑律司负责;但从法理上,领主仍然拥有领地的最高决策权。安娜薇尔是琳的母亲,艾莉西娅的密友,也是坎贝尔领的子爵。当帝国踏在内乱的边缘,她必须考虑领地十几万民众的生计和安全。

而夫人会支持辉光城与她的父亲,还是暂时置身事外,同样预示着其余封地的回应。

希望一切都向好的方向展开,尽管她知道那很难。尤菲走到前方,准备带路,却看到一只白鸦穿透云层,扑打着翅膀降落下来,将爪子里的一枚卷轴放到她的掌心。

她不用看就知道来源是谁。少女解开系带,展平纸卷,读出其上的内容。

『好久不见,安妮。你过得还不错,对吧?我知道的。

我让厨师做了柠檬烩饭,海鲜杂煮和鳀鱼面。直接来餐厅吧,我们都在。

——风铃』

纤细的手抽走了那张纸卷,趁她微微出神的一刻。安娜薇尔越过她,金色长发轻轻摇摆,头也不回地走向城堡。

“别想太多,事情还没那么坏。”安娜薇尔的声音重新变得轻快——母亲就是有着这样的魔力,“吃饱了才有力气解决问题,我不等你们了哦?”

这话倒是没错。她牵起琳的手,跟上夫人的脚步,然后继续开始带路。

几人穿过铺满鹅卵石的庭园小径,与在树杈上歇息的「渡鸦」,以及清理庭园的花匠们打过招呼。这两日来,辉光城中的传言四起,许多都宣称着罗格曼的死讯。一部分人将矛头指向克洛维斯,另一些则驳斥其为无稽之谈。

但城内仍旧称得上平静。百余年没有经历战事的帝国居民,即使预感风雨将至,也不会轻易诉诸行动。或许一切还来得及,少女心想。

餐厅位于城堡的东南侧一层。那并非平日宴客的宽敞厅堂,而是大约六七公尺见方,摆放着圆形餐桌、烛台、和带软垫的舒适座椅,看起来更适合亲友聚会的场所。桌上放着热气腾腾的大盆,里面塞满鲉鱼、海虾、花蛤、番茄,胡萝卜,洋葱、藏红花、以及其他各式各样的香草和配料,泛着诱人的乳白与橙红香气。

这是道忽伦王国南部的菜肴,在当地廉价而常见,充满海洋的味道。王国的海产会在联邦南部上岸,再经由贸易的车队运往帝国。「光之主」的神术能够令食物保持新鲜,对于帝国皇室,这样的一份食物并不算奢侈——尽管它看起来同样欠缺精致。

却满是生活的气息。

她的父亲,克洛维斯身披长袍,坐在贴近壁炉的位置。身边是她的母亲,以及另一名即使坐着,也看得出相当高挑的女性。她有着与克洛一样的红发,大概齐耳的长度,同样带着漆黑色的冠冕——只是少了双头狮鹫的徽记。

她身穿轻便的皮甲和马裤,连鞘的巨剑靠在桌旁,比起贵族更像一名武人。感觉到尤菲的目光,女性微微抬头回望,目光中带着傲然的自信。

“克洛维斯殿下。玛洛琳殿下。”安娜薇尔走上前去,朝对面的两人以骑士礼致意,“不速而来,感谢招待。”她略微偏过头,似乎停顿了片刻,“西娅。”

艾莉西娅抬起头,目光中带着怀旧的色彩——尤菲极少看到母亲露出这样的神情。

“小安妮。”女性轻快地说,“先坐下来,吃点东西,还有你们两个。”她挥了下手指,让三张座椅悄无声息地滑出,停留在恰好的位置上,“这一路上还顺利吧?”

安娜薇尔舀起半条裹满浓汤的鱼肉,放到面前的银盘中,轻巧地剔去鱼刺。尤菲和琳同样坐下,为自己盛上些菜肴。侍女放下三个杯子,斟上秋日的果酒,然后俯身告退。

“我看到埃达的话语在帝国土地上流传。”临冬城的女子爵咽下一块食物,抿了抿嘴,声音平静得近乎无情,“修士们声称罗格曼本不应轻易身亡,信徒们则将罪孽归于利益的既得者。”她抬起头,与克洛维斯对上目光,然后平移向右侧,“艾莉西娅,告诉我,真相到底是什么?”

“巫师们研究过,人类的身躯由无数微小的「胞体」组成。它们会不断修缮和繁育,以维系身体的生存。”艾莉西娅的话语不急不缓,就像在讲述一个平常的故事,“对常人而言,繁育的次数并非无穷无尽,那也正是衰老和死亡的原因。”

粉色的女性摇晃着杯子,呷了口酒,似是有些惋惜,“至于罗格曼,埃达的「赐福」让他的胞体迅速更迭,昼夜不息,却从未提升次数的极限。一切尚能维系之时,他拥有用不尽的精力与体力;然而当极限来临,他的身体便会轰然垮塌。”

“不同器官的更迭速度各不相同,所以他会在几天内迅速衰老,直至死去。由于身体的潜能完全耗竭,即便我利用埃达的神术,也没办法挽回他的生命。”尤菲接过母亲的话头,忽然又想起数个月前,她与琳觐见对方的那一幕,“理论上说,罗格曼能够感觉到死亡来临,也有足够的时间留下遗嘱。我不知道,为什么他没有那样做。”

“因为对他而言,死后的世界毫无意义。罗格曼兄长的夙愿,是亲自让帝国恢复昔日荣光。”克洛的声音有些低沉,“恐怕正是因为这个难以实现的愿望,兄长才求助于埃达的赐福。”

“然后枉送了性命。”玛洛琳一拳头砸在桌子上,“要是能早点发现他的问题——”

“你们也未必能说服他吧?那个时候他除了库伦,恐怕谁的话都听不进去……那些反对他发起战争的官员,就全都被丢进监狱了啊。”琳往碗里舀了一勺浓汤,咕嘟嘟喝了两口,“就算他清醒过来,这种神祗留下的「诅咒」……也说不定科伦斯学院长和海兰西雅姐姐,会有办法治愈才对……”

金发少女的声音越来越小,最终咬住嘴唇,不再言语。房间里一时间沉寂下来。尤菲很清楚,过去的事情无可挽回,多想也是毫无益处——但很多时候,当一切发生在自己身边,想要做到并不简单。

侍女再次进入,送上一大盘金黄色烩饭,以及切分好的烤牛肉。她尝了一口,清新的柠檬酱汁包裹着略带弹性的米粒,仿佛令她的心情明亮了些。

“艾斯卡昨天寄了信来,里面也提到了埃达信徒的事情——所以说,我们不能再等下去了。”尤菲拍了拍脸颊,双手垫住下巴,望着自己的父亲,“你打算怎么办?”

克洛维斯闭目不语,似是在下某种决心。尤菲同样沉默着等待。她不知道父亲会给出怎样的决定,但不管是哪一种,她都必须接受。

约半分钟的沉寂之后,当今的帝王再一次开口。

“明天上午,我将宣布罗格曼的死讯,还有死因。”他转过脸,看着身为长姐的红发女性,“我会同时宣布,将皇位转交给玛洛琳,并始终支持她的执政。”

中规中矩的答案,也是相对轻松的选择。她看到玛洛琳抿住嘴,扬起一抹玩味的笑容,“就这样放弃皇位,小弟你不后悔么?”

“你比我更加适合。”克洛维斯回答,“由你来坐这个位置,我才能安心的呆在这儿。”

“你别想着偷懒。我可不会和罗格曼一样信任库伦,他的位置我会留给你。”

可惜没有人能让她交托使命。尤菲又抿了口酒,感受到属于秋天的酸涩,“关于罗格曼的死因,你准备用哪一种?”

“你们刚刚告诉我的那种。”克洛平静地回答道,“我们不能用谎言来应对谎言。人们需要真相。”

这不是最容易令人接受的说法——它等同于宣布和埃达对立,同时声明罗格曼·奥莱尔犯了大错。而即便直觉也无法告诉她,哪一种才是正确的答案。

“那老妈你呢。”琳侧过头问道,“临冬城是怎么打算的?”

“我会支持玛洛琳殿下,然后为王城准备一些物资。”安娜薇尔望着皇室的两人,“临冬城没有多少士兵,我会安排防卫,但不会做战争的打算。”

“当你的属民应该不错。”克洛维斯吐了口气,“可惜我没那么好运。”

晚餐不久后便宣告结束。安娜薇尔与她的母亲继续说着悄悄话,克洛则和长姐一同去了书房。尤菲与琳一路走过南侧城墙,前往西塔楼中属于她们的住所。初秋的晚风拂过,少女闭上眼睛,深深吸了口气,让凉意驱散果酒带给脸颊的温度。

西塔楼原本是卫兵的住所。如今大部分的卫兵都已搬去别处,里面则摆满了秘法书籍和实验器具——一部分来自伊格尔学院,更多则是宫中的收藏。还有整整一层用于饲养各类生物,以测试某些魔药和秘术的效果。

在她和琳逼退库伦的第二日,克洛维斯就以此为由,授予了两人宫廷巫师的头衔,因此如今的待遇也不算出格。

尤菲从桌上拿起《秘术结构导论》,循着书签翻开,靠在沙发上继续琳到楼下的实验室去了一阵子,然后回到房间读着《巨龙饲养手记》。

“这上面说的根本不对。”少女轻快地抱怨道,“龙族是杂食,而且对甜味敏感。比起只喂烤焦的肉,给一点糖果要好的多……不过反正他们也找不到龙,所以没区别啦。”

然后房间回归寂静,只有两人轻缓的呼吸,和偶尔书页翻动的声响——尽管此时不同往昔,熟悉的氛围仍令她安心下来,将书本里的学识融入脑海。

夜深人静之际,她们同床入眠。但尤菲睡得并不踏实。她梦见父亲带她前去参加舞会,马车上除去车夫,只有她独自一人。会场里王公贵族各自聚成一片,却没人在意她的到来。她四处环顾,找不到任何她认识的人。

“这不是你该来的地方。”看不清面容的男人对她说,“也不是你该插手的事——”

她从梦中醒来,感觉心脏跳的比平日更快,而额头汗津津的。她睁开眼睛,凝望着城堡暗色的天顶,听到好友的声音带着气息吹入耳畔。

“做了什么梦?”琳侧过身,和她脸贴着脸,“可惜你没说梦话。”

她复述了梦中的场景,从最初到最后,然后轻轻叹了口气。

“我在害怕。”作为女巫,她很清楚自己的梦境意味着什么,“我担心眼前的一切不断变糟,也害怕曾经见过的末日真的成为现实。虽然未来可以改变,但……”

好友轻轻抱住她。“拯救世界,果然是个很难的事情,对吧?”

尤菲轻轻点了点头。

“其实我也一样。”琳低声细语,“我没见到镜心湖的幻景,但我想象得到……无论如何,我们见过它毁灭之后的样子。说实话,我更想现在去找到前往东方的路,然后在终结到来之前,让我所有认识的人去那里避难——”

“但那样不行,对吧?”尤菲接上好友的话,“这是我的责任……或许也是你的。虽然我们现在的力量,可能连库伦都赢不了。”

“谁让你是她的女儿呢。”金发少女呢喃道,“又谁让我认识了你呢。”她闭上眼睛,淡金色的睫毛微微颤动,“不管怎样,总不会有比死更糟的事儿嘛。就算真的要死……能和你死在一起,也还算好吧?”

不知为何,谈起死亡抚平了她的不安。实际上两人早就知道,但只有先接受可能的失败,才能拥有面对的勇气,尤菲心想。

“说起来。”琳忽然问道,“我们的敌人到底是谁?埃达?还是玛尔?或者其他的什么?”

“神明的敌人是神明。”她循着直觉回答道,“我们的敌人是人类……或许是我们认识的每一个人,包括我们自己。”

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