(一一六)执念(水云,I)

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通向新安的道路并不遥远,对于一些人来说,却无比漫长。

帝国历五百五十五年,夏之月,二十一日。伯炎的‘任期’刚经过一半,而大齐覆灭,已经是三十四年前的事情。

这既不是个有名的节日,历史上也未曾发生过重要事件。但在水云看来,这一日便是属于她的历史——

位于帝国最东侧的边境——亦是曾经的故乡所在,她与一路穿过环境险恶的荒原,终于来到此处的燕吾族人会合。

那段旅途异常艰辛,却没有任何一人中途退缩。对于这些「大齐」的遗民,那是几十年的等待和坚持,所换来的唯一希望。

根据史料记载——尽管未曾亲见,当年拒绝加入帝国的燕吾人,远多于十万之数。然而时光匆匆而过,仍然存活在荒原上,且相信着她的燕吾同胞,就只剩下了这数千人。

水云散开笼罩自身的雾气,凝望着他们的脸,努力记下每一个人的样子。

族人们裹着破旧的斗篷,粗糙的衣裤满是尘土与汗渍,一部分人穿了布鞋,更多的赤着双脚。严苛的生存环境令他们衰弱消瘦,眼窝深陷,头发稀疏,皮肤紧贴骨头,枯干粗糙有如树皮。荒原的狂暴魔力严重损害了他们的健康——燕吾人通常能活到一百五十岁,她眼前的族人不过三四十岁,却已经显现老态。

她几乎不认得任何人,但与她对视的目光中,全都带着毫无保留的信赖。他们不清楚前方有着怎样的艰难险阻,只坚信着水云——曾经的王女,现今的「雾之王」,能够带给他们应许的家园。

除了水云自身。

凭借数千族人,哪怕再算上帝国境内的燕吾人,要如何重现昔日的大齐——水云没有去细想答案,那将摧毁她仅存的信念。

车到山前总会有路……既已努力至今,便再没有资格放弃,她如此想着。

颀长的影子出现在她身边,水云不用转过脸,就知道来的人是谁。「土之王」与她的目标全然不同,然而此时,那是她获取勇气的唯一来源。

“就在眼前了。我的愿望,父亲与母亲……还有大家的。”她垂下头,凝视着脚底的沙土,避免被看到眼中的软弱,“我们会赢,对吧。”

“没错。”尉风的声音低沉而坚定,“我们并非独自战斗。做好你的任务,其余一切就交给我。”

还有首领和其余的‘盟友’,水云在心中补充道。整个计划当中,需要她完成的只是一小部分,甚至失败也无伤大雅。然而令她内心不安的,同样不只是计划的成败。

“你要担负起属于你的责任,做一名合格的领袖——”

她叹了口气,心中隐隐有些负疚。若不是空将她带到《苍白之手》,早在三十年前,她已化作荒原上的一具枯骨。平心而论,当前的伊尼斯帝国,包括由她治理的泽城,仍能让绝大多数的人类安居乐业——帝国建立之前,那几乎是无法想象的美梦。

她从不认为自己可以摧毁帝国,只希望削弱它的力量,让燕吾的族人们夺回家园。可这样一来,她是否背离了上一任的「雾之王」、空、自己的领民,乃至更多人的期望……?

水云摇了摇头,将软弱的想法埋藏起来。如果注定要让某些人失望,也绝不应是在环境险恶的荒原上,等待了她数十年的族人和亲友。

她重新注视着眼前的人群,用经过法术放大的声音,说出最初的指令。

“我们走吧。去拿回……本应属于我们的生活。”

……

族人们跟随着她,前往东部边境的石竹城,在土部的据点休息了半天与一个晚上。第二日早晨,他们沿着宽敞的官道再次出发,展开前往帝都的征程。

随着时间流逝,这支队伍仍在不断壮大。

截至二十四日傍晚,她陆续迎来了两千余人的‘盟友’,多半是帝国的戍边军士。他们与妖怪接触最为频繁,其中既包含激进的主战派,亦存在坚定的和平派——加入她的自然是前者。她问起那些人加入的理由,一名士兵给出了这样的回答——

“妖怪都欺负到我们头上了,那胆小鬼皇帝还不敢还手,我可忍不下这口气!”他咬牙切齿地挥舞拳头,脸涨的通红,“我宁可和它们拼个你死我活,也不想缩着脑袋,祈祷下一个被炸死的人跟我无关!”

前些时日,发生在帝国内部的数次袭击,尚没有被彻底忘却。人们不在意凶手真正的所属,在他们看来,无论住在哪里的妖怪,与袭击者都是一般货色。而若想以牙还牙,比起行踪难寻的野生妖族,联盟显然是更为适合的复仇目标。

水云不认为战争是件好事,无论对帝国还是燕吾一族。可眼下没有更佳的选项,若和平与族人的存续不可兼得,舍弃哪一个根本无需多问。

她望着晴朗的天空,无声地安慰自己。她只是棋子,无关大局。即使什么都不做,该来的事情仍将发生。若要实现族人的期待,与父母遗留的责任,她必须顺势而为。

之后数日,云组和露组的成员先后回归到她身边。她们于二十多天前开始行动,将一个耸人听闻的传言,散布到帝国的各个角落。

——伊尼斯的帝王,早已受到妖怪蛊惑。他出卖了自身的灵魂,现今的帝国民众,正被妖怪统治而毫不自知。

这一消息来源于吉普尼斯的‘盟友’。他们将那位帝王身边的一位重臣称为「叛徒」,意即对方本是妖怪。

如果这是真的,倒是颇为讽刺,水云心想。联盟的‘王’是不折不扣的人类,而帝国的臣子……却是妖族。更为遗憾的是,这没能成为两族理解的契机,反而被别有用心的人们——包括她在内——加以利用。

每一名成员的归来,都附带着数量不等的,愿意与水云同行的人。他们或是不满于当前的境遇,或是对妖怪抱有天然的蔑视。雾部善于引导人心,她们将妖怪描述成无力正面对抗帝国,只能暗中施展手段的懦夫。皇帝则成为罪恶的根源,让那些人相信只要更换统治者,自己便能获得理想的未来。

真实从不重要。一个来源不明的传言,加上少量法术的暗示,足以鼓动一批怀有异心的民众。当相信传言的民众增加,他们还会自发拉拢更多同伴,甚至无需法术协助。

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