入夜后，贝克兰德西区。
一身黑袍罩身的奥黛丽在格莱林特子爵的帮助下走出马车，出身贵族的神秘学爱好者们就这样同行来到面前这栋房屋的正门。
在那里，他们见到了两位风格迥异的女士——她们同时也是两名年轻贵族心有向往的非凡者，“学徒”佛尔思·沃尔，以及她的朋友，“仲裁者”休·迪尔查。
几人相互介绍又简单寒暄几句后，便不再闲谈，上前循着暗号敲响了房屋的门。
守门人拉开了入口的房门，让几位参加隐秘聚会的新老成员步入屋内，之后便迅速关好了大门。
佛尔思注意到黑袍覆身、轻纱罩面的奥黛丽小姐正在观察一位坐在单人沙发上的黑袍男子，于是主动介绍了对方的身份。
本次隐秘聚会的召集人，同时也是一位强大、神秘的非凡者，A先生。
奥黛丽轻轻点头，佯装无事地忍受着黑袍男子略显侵略性的恶心目光，任由对方将视线投到自己一行人——尤其是包括她在内的三位女士身上。
好在那位A先生很快就不再关注她们，转而去看其他人了。
微不可闻地松开一口气，奥黛丽逐渐进入状态，以“观众”的视角打量起了房间内的摆设，打量起了穿着打扮各式各样的聚会成员，以及那几块放在显眼位置的黑板……
一旁的佛尔思相当有身为引路人的自觉，开始为这位贵族小姐介绍聚会上的交易规则。
奥黛丽做出倾听的姿态，跟着“学徒”与“仲裁者”的脚步来到几个空着的座位处坐下，心中却是被黑板上的文字席卷起了惊天骇浪。
“婴孩之泣，花朵，250镑。”
“木乃伊粉末，10克，8镑。”
“幼年黑斑青蛙……蝌蚪，20条，每条10镑，可单独出售。”
“罗塞尔大帝的笔记，三页，20镑。”
“序列8‘治安官’魔药配方，450镑。”
……
这些，这些价格，太，太便宜！太划算了！
奥黛丽再也维持不住“观众”的淡然平静，激动地捏紧了手中的黑袍一角，恨不得将这些神奇材料、神奇配方……噢，还有“愚者”先生需要的罗塞尔大帝的日记，全都买下来！
兴奋之中，她听到身旁的“仲裁者”休·迪尔查略有些疑惑地轻轻咦了一声。
“佛尔思，我怎么觉得这些材料……和之前相比，好像涨了点价？”
褐发微卷、蓝眸慵懒的佛尔思用手指夹着一根卷烟，并未点燃地用它指了指某个方向，低声笑了一下。
“你有段时间没来聚会了吧，别怀疑，这不是错觉，有许多材料都涨价了。至于原因……你们看那里。”
闻言，奥黛丽与休一同循声看去，看到佛尔思用卷烟指着的一块黑板上，被清晰列出的交易条目：
“收购序列8‘诈骗师’的魔药配方，1000镑（以金条支付）。”
奥黛丽轻轻眨了两下眼，怀疑自己错看了数，下意识回头望向之前写有序列8魔药出售条目的黑板：
序列8的“治安官”配方，450镑出售。
再扭头，看刚刚的那面黑板：
序列8的“诈骗师”配方，1000镑收购。
……嗯，怎么微妙地有了种贫富差距明显的落差感？
悄然搬动椅子坐近了佛尔思一侧，奥黛丽低声提问道：
“按照正常的市价，序列8的魔药配方大概要花多少钱？”
她得考虑从这里收购魔药配方的开销，如果有人愿意出售“读心者”的配方，却开价过千，那……
那她就得稍微省着点用自己的零用钱了。
“一般是在500镑上下浮动，愿意翻倍开价到1000镑的，要么就是需求急用的人，要么就是有钱人……再不然，两者皆是。”佛尔思将自己塞进宽阔的沙发椅里，神情慵懒地答道。
稍微停顿了一下，她像是说给一旁的休·迪尔查听，又像是在对奥黛丽与格莱林特子爵说道。
“我不记得这位扰乱市价的求购者是什么时候来的聚会了。也许是上周，也许是上上周……
总之，我想你们应该能理解，对方开出了翻倍的价格，总有不信邪的人想要试试挑战A先生的权威，抱有侥幸心理地拿着假配方去申请交易……结果很显而易见，A先生教训了几个骗子之后，聚会成员们都安分了不少。
至于材料涨价……这或许是难以避免的。因为谁也不知道诈骗师的魔药配方需要用到哪些材料，万一那位求购者成功买到了配方，也同样愿意溢价购买材料呢？这可是白捡的便宜！”
很有道理……奥黛丽轻轻地点着头，以示理解。
她看到与自己同行的格莱林特子爵也在点头表示认可，看到休·迪尔查露出沮丧却也庆幸的表情，不时瞄向黑板轻轻叹气。
奥黛丽想起来了，休对应的序列8配方正是那个标注售价450镑的“治安官”。
嗯……她的表情很矛盾，她在庆幸“治安官”没有涨价，但又沮丧于自己没攒够钱，无法购买下它……而且就算购买了“治安官”配方，只要那个“诈骗师”配方的求购信息一天不撤走，聚会里的材料价格就难以回到原本的正常范围……
奥黛丽观察着她，悄悄做出推断，然后见这位身材娇小的“仲裁者”很快打起了精神，起身来到她与格莱林特子爵的中间，低声询问他们需要的物品。
略加思考后，奥黛丽让自己尽量矜持地叙述道：
“我目前只看中了那三页罗塞尔大帝的笔记，我认为那些文字具有神秘的力量，值得我们去收集研究……嗯，至于其他的，我还在考虑中。”
话音刚落，一个就坐在她们座位附近的年轻人突然兴奋地转了过来，挤眉弄眼地朝着几位女士不停示意。
“嘿，我听到你们说起罗塞尔大帝了……当然，还有他的秘密笔记！我就是那三页笔记的持有者，我现在就可以把它卖给你们！”
奥黛丽先是被对方的过分热情弄得有些茫然无措，旋即恢复了镇定的微笑，愉快地与这位大帝崇拜者达成了交易。
一旁的佛尔思与休都只是无言地看着眼前这一幕，对霍尔伯爵千金花费20镑“巨款”购买三页可以随意拓写、复制的纸张，感到了……一点点的心疼。
那可是20镑啊！足足20镑！
也不知这个看似热情朴实的家伙靠卖笔记赚过多少黑心钱！
白衬衣、黑马甲的年轻人就像是看不到两位女士的目光打量，开心地收下纸币，旋即清了清嗓，神秘兮兮地又凑近了一步。
“我刚刚听到你们在讨论那位收购‘诈骗师’配方的人了……其实，我知道那人是谁。”
“聚会成员的买卖需求都是保密的，你怎么会知道那个求购者的身份？”休悄然放下即将握住三棱刺的右手，皱眉质问道。
旁观着二人对话的场景，佛尔思本觉得谈论这样的话题有些不妥，可在无声扫视了周围一圈后，她发现自己这边的讨论似乎没有引起多少注意，许多人都在互相低声说着些什么，有讨价还价的，有商量着去哪里能搞来“诈骗师”配方的……
她轻吐出了一口气，神情恢复慵懒地轻嗅了嗅卷烟，仰倒回了沙发椅中。
“求购者身份当然是保密的，但这位不一样……呃好吧，应该说是我之前见过她……嗯，我大概见过！”年轻人扬起友好的笑脸，偷偷摸摸地示意女士们看向某个角落，“就那边，A先生沙发后面的那个座位……看到那位黑袍女性了吗？高价收购‘诈骗师’配方的就是她。”
奥黛丽跟着休与佛尔思的视线一同向那边望去，很快，她见到了那个侧倚在长沙发上的身影，也听到了身旁格莱林特子爵发出的轻声惊叫。
“奥……”年轻的子爵堪堪收回差点脱口而出的霍尔小姐芳名，转而叹道，“女神在上……你看到了吗，那身黑天鹅绒的外袍！我敢打赌，那是拉瑟兰黑天鹅绒，因蒂斯社交界永恒的潮流与风尚！我记得你也有一条以它打底设计的裙子，好像是去年在哪次晚宴上穿过……”
“是的，那条礼服裙是由吉尼娅太太设计的，我很喜欢。”可惜的是，这类礼服只能在正式的社交场合穿一次……
奥黛丽有些惋惜地叹了口气，旋即打起精神，双眼明亮地望向那个仿佛藏进了阴影之中的人影。
几乎用不着多加观察，奥黛丽就可以确信，对方是位出身显贵的年轻女士！
那身拉瑟兰黑天鹅绒的长袍就足够证实她的猜测！
这种昂贵的服装材料，因极低的产量和极高的时尚地位而广受因蒂斯贵族的追捧，而近年来，鲁恩王国与因蒂斯的文化交流碰撞中，包括其在内的诸多审美元素都从因蒂斯流入了鲁恩的社交场，带给设计师们全新的灵感，并令无数爱美的小姐和夫人为之心动欣喜。
奥黛丽甚至已经开始猜测，对方长袍下的面庞长的模样，会不会就是哪位曾在某次晚宴上见过的高贵千金……
细致地观察了一会之后，奥黛丽注意到了更多的细节，注意到那位黑袍女性的身体曲线趋于完美，每一处都像是充斥着叫人难以移开视线的魅力，她姿态随意，却与佛尔思的慵懒不同，是一种源自内心的强大与自信，令她展现出如此姿态……
正当奥黛丽猜她会是哪个显赫家族的夫人时，休稳重又严肃的声线打断了她的思考。
“所以，你告诉我们这件事的用意是什么？你有什么企图？”
闻言，奥黛丽与格莱林特子爵都收回了投向那位黑袍女性的视线，重新观望起眼前的剧目。
“企图？不要污蔑我！我只是……只是好心和你们分享一点情报！”
年轻人似乎有些不快，但看着休那张过于稚嫩的脸庞，还是收起了脾气，哼哼两声道：
“要不是看你们有人喜欢罗塞尔大帝，我才懒得多说……喜欢罗塞尔大帝的一定不会是坏人！”
说完，他用像是找到知心同伴般的目光看向身披黑袍的奥黛丽，比了一个大概是表示鼓励和认可的手势，便挥挥手坐回了自己的座位。
这……奥黛丽在心里尝试了一下这个竖起双手大拇指的动作，感觉过于豪放粗犷，不适合自己这样的淑女去进行模仿。
于是她重新端正了自己的坐姿，抽空情绪、回到“观众”的状态，安然而平静地审视起了在场的非凡者与神秘学爱好人士。
短暂的小小插曲很快在她的“扮演”下逐渐褪色淡去。
就在奥黛丽为整个隐秘聚会暗自评价打分之时，A先生的侍从走了过来，低声询问她们一行人的交易需求。
佯装深思熟虑了一段时间后，奥黛丽对佛尔思说出了规划好的台词：她打算成为“观众”，并有心购买后续的“读心者”配方。
遗憾的是，在侍从往黑板上登记她的求购信息期间，只有A先生悄悄命侍从传来一张纸条，问她是否对其他序列的魔药感兴趣。
而在奥黛丽不屑回绝了对方之后，便没能等来其他有意向交易的卖家了。
奥黛丽并不指望一次聚会就能买到自己需求的物品，于是干脆放平了心态，继续扮演“观众”，观察房间里的各位成员，观察令她感到恶心的、喜欢打量漂亮女士的A先生，观察那位坐在角落里、态度相当随意放松的黑袍女性……
咦，等等。
此时聚会的流程已进入到了可以随意交流的休息阶段，奥黛丽突然注意到在一名侍从对着A先生耳语了几句后，A先生从他坐着的单人沙发上豁然站起，几步走到了那位独自待在角落的黑袍女性身边。
看起来，A先生似乎认识这名黑袍的神秘女性，他不怎么客气地径直坐到了她身旁，两人或许是交谈了一会，旋即先后起身，便要走出举办聚会的大厅，步入门后的走廊。
奥黛丽不知道自己这是怎么了，也许是对好色的A先生感到厌恶，也许是她关注那名黑袍女性的一举一动太久，下意识地代入了一些自我情绪，竟也跟着从座椅上站了起来。
正在随口闲谈的佛尔思和休都停下了动作，整齐地向这位高贵的伯爵千金投来疑惑的视线。
“我感觉到长袍里的面纱软帽快要掉下来了，打算去盥洗室整理一下。”
奥黛丽优雅大方地微笑起来，给出自己的理由。
闻言，佛尔思和休互相看了几眼，后者思索着点了一下头：
“你可以让那边的侍者帮忙带路。”
“没事，我熟悉这类房屋的布局，带路这种小事就不必麻烦其他人了。”
奥黛丽得体地点头，回礼，转身，轻轻提起黑袍近乎拖地的长摆向走廊迈出步子，然后在远离了大厅嘈杂的瞬间收敛呼吸，放轻脚步，小心翼翼地寻找起了方才离去的那两人。
然而直到她听见从某个未能关好门的房间里传出隐约断续的对话声，奥黛丽才惊觉自己做出了平时根本不会有的莽撞之举！
她的呼吸愈发轻缓，心脏的跳动却愈发急促，一下又一下，以几乎快要蹦出胸腔的力度宣告着她的紧张。
……算了，来都来了！
奥黛丽在心中为自己鼓着劲，轻手轻脚地接近了那个传出对话的房间，并听着传入耳中的声音与话语变得逐字清晰。
“……A先生，我觉得这可算不上赔偿的歉意，您看，我们原来约好的是，上上周您把配方交给我，我付给您那价值1000镑的金条。结果现在呢，已经超过当初说好的期限多久了？您甚至还打算让我付出更多的筹码？”成熟妩媚中带有娇软的女性声线如此问道。
“延期给你配方，是因为一些不可抗力的意外。”A先生语气淡漠地说道，“反倒是你，她们现在正是需要用人的时候，我没有将你拿去送人情，完全是因为我对你还抱有一定兴趣……”
已经摸到房门外的奥黛丽听到这里，下意识捂住了嘴，不让自己发出讶然的抽气。
——果然！她料得没错！A先生就是个会在交易过程中偷占女性便宜的色狼变态！
无声的腹诽间，奥黛丽听到先前那道动听而魅惑的女声似乎也是不屑地哼笑了一下。
A先生就像是不在意对方的反应一样，只稍微停顿，便以祈使句式命令道：
“现在把外袍和衣服脱了，让我确认你的身体是否有资格——”
吱呀——
奥黛丽意识到自己又做了蠢事。
她悻悻收回不小心将虚掩房门推开的双手，颇为尴尬地站直腰身，迎上了房间里那两双齐刷刷看向自己的眼睛，和骤然变得死寂可怕的沉重空气。
“我……”
现在说她只是路过的，还来得及吗？