铁路修建以前，从青岛到济南，军用急递最快需要两天半。而普通的运输和行程，则需要六到七天。

铁路修建之后，不管是人还是货物，仅仅只需要一天一夜。

这个提升实在太过于明显了，其中的意义没有人感受不到。

因此哪怕铁路还是新事物，还没有进入成熟期，但济青铁路依旧繁忙无比。

对于初次见到这玩意儿的范德法特等人和天草时贞等人，则一直处于震惊当中。

他们的身份，乘坐的自然是顶级包厢，不需要和普通乘客拥挤，更加没有了旅途疲劳之苦。

可以飞速赶路，还不影响睡觉，还能悠闲地享用美食，吃喝拉撒一应俱全。

“为什么欧洲没有这种东西？天呢，我实在太喜欢火车了。”

玛利亚只要一想起自己曾经的出行，就感慨不断。

东洋省的官员们则和天草时贞想法一致。

“国公，必须请求陛下在东洋省修建铁路。只要有了铁路，东洋省一定会繁荣起来。”

“放心吧，这是我的责任。”

“恐怕你们得等一等了。如今到处都要求铁路上马，国家必须要集中资源于紧要之地。”

然而左梦庚却没有轻易答允。

铁路的重要性已经被所有人意识到了，一时之间各地纷纷上书，都要求开工建设。

可铁路乃是大国工程，耗费的国力和资源也是巨大的。

帝国虽然积累了庞大的财富，但摊到这么大的疆域上，尤其是很多地方还在作战，那就必须慎重。

左梦庚早已和中枢商议过，最好的办法就是国家起主导作用，带动民间资本加入进来。

只是民间资本也不是吃素的，为了铁路的控制权一直在和国家博弈。

什么时候能够达成大家都满意的规则，尚需不少时日。

反正左梦庚划定了底线。

无论如何，铁路必须掌握在国家手中。

可以允许民间资本入股和投资，可以允许围绕铁路的周边进行经营，但绝不允许将铁路交给民间资本。

只要铁路的巨大价值摆在那里，左梦庚不信民间资本能忍得住。

而在铁路背后，更加重要的是蒸汽机。

没有蒸汽机，也就没有铁路。

同样的，没有蒸汽机，也就没有全新的大航海时代。

长春。

码头上许多人都翘首以盼，夏允彝更是焦躁地来回踱步。

他比任何人都清楚今天的意义。

“怎么样？来了没有？”

没有人回答。

就这么等着，足足等了三个多小时，远方航道中央的灯塔上，指示灯突然亮了起来。

这一下就仿佛信号一般，码头上登时欢腾起来。

不多时，灯塔背后的海面上，一道黑烟笔直向天，越来越近。

随即海平面上出现了一道模湖的影子，待徐徐近了之后才能看出来，那是一条船。

但这艘船和人们印象中的完全不同。

没有风帆。

可船速却比帆船要快的多，几乎半个小时的时间就开始进入港口了。

到了这个时候，人们已经能够肉眼看清状况了。

这艘船形状和普通的帆船有些不同，船首的位置更加修长，仿佛刀刃一样，不像木制帆船那样显得圆滚滚。

而且外壳还是铁的，看起来就比木制帆船稳重了许多。

船头之人虽然风霜满面，但是灿烂的笑容已经预示了一切。

“成功啦！我们成功啦！”

秦洛热泪盈眶，身体也有些虚脱。

从庙街出发，经过七天七夜的航行，历史上第一条蒸汽船终于完成了航行，到达了目的地。

不是从事蒸汽船研究的人不会明白，这一路多么的艰辛。

足足七年的时光啊！

秦洛团队夏季在黑龙江，冬季在珠江，反反复复试验了成千上万次，克服了一个又一个难题，终于造出了世界上第一条可以在大海上航行的蒸汽船。

尽管这艘船还无比简陋，还有许多可以完善的地方，但甫一面世，就展示了绝对的优越性。

首先是速度上。

他们团队从庙街出发，如果是木质帆船，起码需要半个月的时间才能到达长春。

但他们仅仅只用了七天七夜，直接将效率提升了一倍。

其次是运力上。

帝国制造的最大的木质帆船，载重也不过六百多吨。

他们脚下的这艘蒸汽船，上来就载重一千八百多吨，还有明显的富余。

再次是在安全上。

北太平洋的秋季，风高浪急，危险重重。

一级战列舰走在这片海域上都如同摇篮一般，随时都可能倾覆。

但这艘披了铁甲的蒸汽船，稳定性明显提升。

经过检测，可以轻松抗住七级以下的风浪。

至于极限是多少，还需要更多的试验。

单凭这三个优点，所有人都明白，蒸汽轮船取代木制帆船必然是大势所趋。

“马上给中枢报信，准备庆功宴。”

夏允彝站在甲板上，感受着蒸汽机运转时的震动，当真是心潮澎湃。

以往文官们内部讨论的时候，全都对帝国越来越大的疆土忧心忡忡。

这么广大的疆域，从南到北、从东到西光是走都要走一年，该怎么管理啊？

一着不慎，就是分崩离析的下场。

可是现在，陆地上有了火车，海上有了蒸汽轮船，大大提升了中枢的掌控力。

很多地方都可以做到朝发夕至，也就能够将一些乱子消灭在萌芽状态。

他仿佛已经看到了大海之上，帝国的蒸汽轮船和战舰铺天盖地的景象了。

蒸汽火车和蒸汽轮船虽然出现了，但是距离全面铺开，显然还有很长的路要走。

但帝国人的探索，并不会等着新事物的出现。

拉各斯。

尼日利亚沿海的大城，如今已经成为了帝国的地盘。

并非是帝国强占的，而是当地人赠予的。

因为帝国来了之后，有效阻止了英国的侵略，因此收获了当地土着的友谊。

现如今的拉各斯已经成为了远近闻名的繁华之地，所有人都愿意带着货物到这里来交易。

远洋舰队在这里休整，官兵们无所事事，纷纷上岸游玩。

尚可喜信步行走，酷热的天气着实令人难耐。

恰好看到路边有卖水的，他便走了过去。

当地的商贩看到他身上的军服，立刻眉开眼笑起来。

所有人都知道，这些帝国军人最有钱。

商贩麻利地打开箱子，拿出来一杯很奇怪的饮料。

饮料看起来黑乎乎的，十分吓人，弄的尚可喜有些不敢喝。

商贩连忙解释。

“这个东西是用可乐果酿制的，喝了不但解暑，还令人十分愉快。”

将饮料握在手中，冰凉的感觉确实不错。

料想这商贩也不敢谋害自己，尚可喜壮着胆子，小心翼翼地喝了一口。

他在喝之前，绝对没有想到这意味着什么。