紫禁城，大明门外，五月十五，卯时。
身为“国门”的大明门，平日从不开放。但今日是众多新科贡士入宫参加殿试之日，因此代表着庄严肃穆的大明门也即将开放。
无他，这是国家的“抡才大典”，是国家选拔各地贤才的重要日子，值得起明门大开。
而此时大明门外已陆陆续续地站满了前来参加殿试的新科贡士，一身崭新贡士袍服的张璁正是其中之一。
张璁的科考经历堪称梦幻，从县试到乡试，一路过五关斩六将，年纪轻轻便取得了举人业位，但接下来的会试却成为了他一生的噩梦。
即便望着眼前巍峨森严的皇宫，张璁至今都觉得眼前的这一切是那么的不真实，仿佛这是一场梦。
他已经四十七岁了，遥想当年考中举人后的意气风发，以及一连七次进京赶考均名落孙山后的失落茫然。
整整二十年了啊！他不间断地入京科考，却又失败了一次又一次！
正德十三年的放榜盛事，他看着礼部发放的杏榜，看了一遍又一遍，确认了一遍又一遍，没有自己！还是没有！
整整二十年未中，他从意气风发的翩翩少年郎考到须发丛生的一介老叟，这其中的辛酸苦楚只有他自己才能体会得到。朋友的嘲讽，家人的不解，亲故的白眼，也无法阻止他想要步入朝堂，执掌权力，铲除奸佞的决心。
但这次他是真的绝望了！自己连孩子都有好几个了，还要考吗？或许自己这辈子就没有显贵的命吧！也许二十年之前他就该去吏部谋求一官半职了，即便永远无法步入朝堂，但至少还能养家糊口。
但就在张璁快要放弃的时候，他遇到了生命中的“贵人”，一个有名的看相之人—奇人萧鸣凤。在他心灰意冷地前往吏部求官的路上，碰见了正巧回京在吏部述职的御史萧鸣凤。
萧鸣凤一眼便看穿了张璁此时的窘境，郑重地劝慰他道：“此后三载成进士，又三载当骤贵！”
萧鸣凤的话，无异于给失意绝望的张璁注射了一剂强心剂，已经考了七次了，还会差这一次吗？自己难道真的选择弃天下百姓于不顾？
萧鸣凤的一番劝慰，消除了张璁的绝望，他坚定了继续科考的决心，也彻底改变了嘉靖初期的朝堂大势！
决心继续科考的张璁又在家人的白眼中苦苦熬到正德十六年，他第八次入京参加了礼部主持的会试，即是春闱大考。
熟悉的会试之日，熟悉的入场流程，熟悉的科考题目，熟悉的单间号舍。
但张璁万万没想到的是，此次的结果并不熟悉！而是他苦苦期盼等待了二十多年的鱼跃龙门、杏榜高中！他居然如同萧鸣亮预言的一般名列杏榜！如若不是他亲眼看到了自己的名字，他都难以置信！
这难道就是天意吗？
但命运似乎又跟他开了一个玩笑，他成为贡士后，并未如同他期盼的一样，正式步入仕途，因为正德皇帝南巡去了。直到一年之后陛下回来了，却骤崩于豹房！
他们这一批贡士便被遗忘至今，直到近日新帝似乎记起了他们，于今日在奉天殿补行殿试，他张璁终于等到了！
正当张璁感慨万千时，一礼部侍郎高声喝道：“各位辛巳科贡士按次序列好，入城后严禁喧哗。”
包括张璁在内的一众贡士立马噤声肃目，按杏榜次序站好。接着身披重甲的金吾卫上前进行例行搜查，准备入宫。
一众贡士检查完毕，便跟随着礼部侍郎穿过大明门，来到了午门外，按照杏榜名次分单双数走东西二侧的左右掖门。众人来到奉天门外，等到辰时才穿过奉天门来到奉天殿外的广场上，而一众内阁大臣及执事官员则立于丹陛前，等待朱厚的到来。
殿试是国家的“抡才大典”，即便是朱厚也不得不郑重，穿上了特定的白鹿皮弁（音同变）服。
白鹿寓意着祥瑞，呦呦鹿鸣，食野之苹，以期抡才大典的顺利进行，为大明选贤举能。
辰时一刻，朱厚在众人的期盼中来到了奉天殿外，率领群臣进入大殿。群臣三拜九叩排班列好后，礼部官员示意各贡士按会试名次逐次上殿入坐，接着执事官将策题和答卷纸发放给诸位贡士。
辰时初刻，执事官退出大殿，以谢迁为首的一众身着蟒袍白玉的阅卷大佬进入正殿。即便已经是垂垂老朽的谢迁此时也满面红光，他在无数贡士羡慕嫉妒恨的目光中高声喝道：“殿试开始！”
谢迁的喝声一下子惊醒了殿内还沉醉于蟒袍冲击中的张璁，他立即收敛心神，打开了策题。
但当张璁看见策题上的“民之于官何为”时，他的眼眶忍不住湿润了。
数次落第之后，他也曾周游各地，期望这”太平盛世”能带给他一些灵感。但他失望了，他看见的不是“太平盛世”，而是一片哀鸿遍野。
各地官员为了升迁，不惜大肆搜刮民脂民膏以贿赂京官，百姓苦不堪言。
而身为特权阶级的大明皇室和武将勋戚又巧立名目侵占庄园良田，权贵豪强则甘愿为之爪牙，妄指民田为官田，致使大批百姓背井离乡、流离失所，成为流民。
无粮可食的百姓殍馑载道，枕藉沟中。而之一切，是这个从小学习程朱理学的新科举人从未想到过的。
呵呵，朱门酒肉臭，路有冻死骨，原来真的不是说说而已！
百姓衣不蔽体、食不果腹，难道那些高高在上的官员不知道吗？
不！他们知道！但是因为他们自己“吃饱了”！
他们不愿将此事公之于众，不愿斩断自己的财路！
这就是程朱理学所说的“一心为国”！这就是程朱理学所说的“忧国忧民”！这就是程朱理学选拔而出的“贤才干吏”！
民之于官何为？这群“衣冠禽兽”可曾知道！
张璁只觉得自己胸中的怒火，胸中的悲愤快要喷涌而出，他不得不强令自己冷静下来。眼前的殿试是自己唯一的机会，一个贡士，乃至一个地方官员是改变不了这整个朝堂的，他只有步入朝堂，甚至步入内阁，执掌大权，才能拯救天下百姓！
不再多想，张璁提笔将满腔的怒火全部倾泄到眼前的答卷上，他渴望龙椅上的这位圣天子睁眼看一看这天下百姓！睁眼看一看这些朝堂重臣笔下的“太平盛世”！
而此时龙椅上的朱厚在昨夜恶补了一下大明的科举制度后，望着眼前的诸位贡士也不由慨叹，在大明想做官确实不易啊！
贡士是通过会试后学子们的身份，大明的科举制度流程相当繁琐复杂，且以八股取士。
科考按流程分院试、乡试、会试和殿试四级，而参加院试前必须先参加各府县由地方学政主考的府试和县试，通过后取得童生身份，才能参加各州由地方学政主考的院试，如此而言实际上是五级。
通过院试后取得秀才身份，又称为生员、茂才，第一名称之为案首。考中秀才的学子便获得了一定的特权，比如免除赋税、徭役，可以向县官提出建议等。
并且秀才相当于“潜力股”，进能参加乡试考取举人，退能开设私塾，收受束脩（音同修）。虽不至于大富大贵，但也能保证一辈子衣食无忧。因此考中秀才是读书人科考的第一站。
而生员便能入县学继续学业，经岁科二考合格后，便准备入省城参加乡试。乡试每三年举行一次，且都在每年的九月进行，因此称为秋闱大考。而发榜之时，正值桂花飘香，所以称乡榜为桂榜。乡试的主考官均由皇帝钦派，通过后便取得举人身份，第一名称之为解元。
中举意味着正式摆脱了平民身份，进入了士大夫阶层，举人便具备了去吏部求官的资格，从此进入仕途。中了举人后称之为“发解”、“发达”，人称举人老爷，与县官相当，地位从此大大不同。
而且举人永远具有继续赴京参加会试的资格，这也是张璁能连考八次会试的原因。中举者地位的剧烈变化，从“范进中举”便可以看出。
会试由礼部主持，在京师顺天内的贡院举行，主考官均是进士出身的副都御史以上的朝堂重臣，其重要性不言而喻。
因考试在春天，所以称为春闱大考，又因发榜时正值杏花开放，所以称之为杏榜。通过会试便是贡士了，第一名称之为会元。贡士实际上便是进士，殿试不过是为了对他们进行合格的区分，选拔出官员等第，赐给他们一个出身罢了。
取得贡士业位，基本上意味着一步登天了，只需等待殿试，百尺竿头更进一步，便能实现终极目标—入仕做官了。
殿试则只考策问，且只考一天，日暮交卷。殿试分三甲，一甲仅三人，就是熟知的状元，榜眼和探花，赐进士及第并且立即授职，状元授翰林修撰，榜眼和探花授翰林编修。
二甲第一称为传胪，赐进士出身；三甲赐同进士出身。二甲、三甲进士欲授官必须再经朝考次，择优选为庶吉士，余者分发六部任主事或者分派外地任职。
而八股文的内容是儒家经义，以《四书》、《五经》的文句为题，而且格式限定极为严格，分为破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股和束股。
应试八股的要求便是模拟圣贤的语气，撰写一篇应题且符合格式的八股文章，还必须以朱熹的《四书集注》的解释为准，以传达圣贤思想。
从这便不难看出程朱理学在此时崇高无比的地位，朝堂重臣都是通过其筛选而出，即便朱厚想要与之对抗，也不得不慎重！
同时他心中也吐槽不已，且不说八股文需要从小学习程朱理学中的经义，便是以这繁琐复杂的流程，朱厚若非魂穿为嘉靖，恐怕连一介官员都混不上。如此只能选择去经商，做一个地位卑贱的商人，凭借后世的知识勉强做到衣食无忧。
朱厚望着殿中奋笔疾书的诸位贡士，也不由想起了后世自己高考时的场景，寒窗苦读数十载，只为今朝！
即便科举如同高考一样艰险无比，仍然有无数学子选择前赴后继地迎难而上，因为只有科举，他们才有出人头地的机会！
时间就在朱厚的喟叹和学子们的奋笔疾书中缓缓流过，悄然中已到了日暮时分。
临近殿试结束，朱厚突然注意到坐在中排的一个贡士。并非是他才气逼人，或者说出现“笔落惊鬼神”等异象。
而是这名贡士在写好策文后，并不像其他人一般慎之又慎地逐一审查。他如同“完事了”一样，闭目沉思，嘴角含笑，似乎还在回味方才的快感！
原本在人群中寻找张璁的朱厚突然有了一种感觉，似乎眼前这个满脸沧桑的贡士就是自己的改革先锋，自己未来的肱骨臂膀！
正在闭眼平息心中怒火的张璁仿佛感知到有人在注视着自己，他睁开眼稍抬头，看见的是龙椅上那位陛下正饶有兴致地注视着自己。
张璁本想低下头，但他突然想起百姓的惨状，下意识地选择了直视这位天子的目光。
朱厚从他通红的双眼中看到的，是一片悲凉！
他就是张璁！这一刻朱厚无比确信自己的直觉。除了他外，虽有不少思想受到启蒙的王学子弟偷偷打量过自己这位天子，但没有一个贡士敢于直视自己这位九五至尊！
而且朱厚从他脸上看见了不同于其他学子的沧桑，饱经社会毒打的沧桑，以及他发现这个虚假盛世后无可奈何的悲凉！
这才是他朱厚要的臣子！
此时正巡视考场的谢迁等人不知道，张璁与朱厚之间的第一次对视，将会给如今的朝堂带来巨大的变革！也加剧了大礼仪之争的惨烈程度！
后来对显贵后的张璁恨得牙痒痒的众人也不由后悔，当初为什么不将张璁的殿试资格取消，给他安排一个丁忧或生病的名头，也不会让如此“奸佞幸臣”有了步入朝堂的机会。