考察队在火星北极冰盖下的探测工作进行得很顺利，从火星生命探测球传到探测飞船上的数据显示，机器蚂蚁已经最深到达火星地缝下面100米的地方，随着它们钻入地下的深度越深，探测到的甲烷气体浓度上升得也越快，与考察队专家们期望的结果完全一致。

消息传到了国际火星科考基地，探测任务初步成功，令基地内的科考人员个个欢欣鼓舞。

海德教授向林秀月解释了这个初步成功的意义，他介绍说，“甲烷是宇宙中最简单的有机物，在适合生命存在的环境中，扮演重要角色的一种有机分子，在地球自然界里分布得非常广。人们原来以为，在火星这样的地质条件下，甲烷气体根本不会存在的，但以往火星大气监测显示，火星北极地区，甲烷在大气中的浓度比火星其他地区要高。科学家们于是怀疑，火星北极地区的地下裂缝，可能正不断地向外释放高浓度甲烷气体，而这些气体有可能是埋藏在岩层深处的有机物质化石排出的，就像在地球上，地下的煤层、油气田产生的天然气，另外，还有科学家大胆地猜想，更有可能是生活在火星地表下的各种生物，在生命活动过程中排放出了这些甲烷气体。”

“如果真的像科学家们猜想的那样，那么说明火星上是曾经有过适合生命存在的自然环境，后来因为某种特殊原因，火星地表环境发生了变化，所有生物都消失了，或者被埋入了地下，或者转入地下，继续顽强地生存着。”

林秀月于是迫不及待地问海德教授：“教授，您认为，火星上如果有生命，那会是什么样子的呢？”

“Miss林，我可不是什么科幻小说家，我也想象不出火星人是不是长着大脑袋的小绿人。”海德教授摇了摇他的大脑袋，语气诙谐地回答说：“在没有发现地下埋藏的矿石，或者收集到有生命的材料情况下，我是无法做出判断的。我们和考古人员一样，只有找到了一颗猿人的牙齿，或者一块恐龙的化石，我才可以告诉你，在什么年代，在什么环境下，生活着什么样的生物。”

“那你认为，我们这次有机会发现这样的化石或生物吗？”林秀月多么希望教授能给自己描绘一个令人振奋的前景。

“希望总是有的，就像当初在火星上找水一样，人们经过了几十年一次次失败的探险，终于在火星的北极找到水冰，为坚持寻找‘火星上生命的存在’，跨过了第一道重要的门槛。”海德教授很有信心地说道：“现在我们又发现地下有甲烷气体，这绝对是又一个重要的里程碑，只要探测机器蚂蚁能够顺着地缝，向下寻找到气体排放的源头，我们可能离找到火星生命的那一天就不远了！”

林秀月多么希望这一天早点到来，她幻想着自己在探测现场，面对地球上几十亿的电视观众，做着独家新闻直播报道。

可是现在，从火星南半球刮过来的沙尘暴，却让科考基地内所有人都感到紧张不已：毕竟前方探测队员搭乘的飞船第一次经历火星上的沙尘暴，他们所在的北极地区环境更加恶劣。

数小时前还在对前方探测活动充满无比期待的林秀月，现在心里不仅有些失落，同时还为沈贤教授他们的安全非常担心。她和专家们、基地人员一道，一直守候在探测任务控制台前，关注着前方探测队员的一举一动。

由于沙尘暴来势汹汹，探测飞船已经无法及时返回科考基地了，现在又是探测工作进行到最关键的时刻，机器蚂蚁们随时都有可能发现新的线索，伊之科夫博士和沈贤教授，还有两位基地地质专家，大家都不愿意这个时候离开探测现场，他们决定，即使冒一定的风险，也要坚持留下来。

伊之科夫博士和沈贤教授判断，火星生命探测球放置在冰洞的深处，沙尘暴对它们应该没有多大影响，所以机器蚂蚁可以继续探测活动。现在就是要赶紧为探测飞船寻找一个可以避风的安全地方，探测飞船必须远离北极冰台高地，到较远处的山谷地区躲避一下。

在沙尘暴的前锋到达北极冰台前一小时，探测飞船再次起飞，向远处一座高大的死火山飞去。

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这时，一直在远处监视探测队考察活动的幽灵飞船，接到了从地球上传来的紧急指令。

幽灵飞船船舱内，一名指挥官正通过视频通讯，接受特战部主任肖恩的命令。

特战部主任肖恩询问道：“今天，你们对国际火星考察队的活动，有没有新的发现？”

指挥官回答说：“从我们截获的他们的通话来分析，他们已经发现了北极冰冠下的甲烷气体，他们的探测机器蚂蚁正深入到地缝深处，寻找甲烷气体的来源。”

肖恩语气严肃地对指挥官说：“看来这次他们终于找到了甲烷气体，美利国在火星探测活动中，保守了多年的秘密就要被他们发现了。你知道吗，我们的航天专家早就发现，在火星北极冰冠下，可能蕴藏着丰富的天然气，我们一直没有公开这个秘密，就是不想与其他国家分享这个巨大的资源。哪个国家先成功开采了地下丰富的天然气资源，他们就可以在火星上建造发电厂，建造大型制造工厂，建立一个巨大的火星航天基地。”

“美利国航天总署一直计划在火星上建立这样一个航天基地，可是由于近几年资金无法落实，火星工程项目一直没有得到国会预算委员会的批准。”肖恩继续说道，“现在其他国家如果发现了这个秘密的话，今后各国势必要在火星天然气资源的开采上，争个你死我活的。所以，我已得到上级指示，我们必须设法阻止他们的探测活动。”

“主任，您要我们怎么干？”幽灵飞船指挥官问道。

“我已命令其他幽灵舰队迅速赶往火星，不日他们将与你会合。”肖恩指示道，“我要求你们采取措施，将那批国际考察队员控制起来，弄清他们现在已经掌握了多少数据。”

“主任，现在这里刮起了沙尘暴，他们好像停止了探测工作。”指挥官立即汇报说。

“嗯，你们要继续进行监视，伺机采取行动，动作越快越好！”肖恩命令说。

“是，长官！”指挥官应声道。

这时，通讯信号开始出现异常，猛烈的沙尘暴已经笼罩在了北极地区的上空。