行五将人带到一座小院子，给钟庆然留下一个牌子，交代完用途之后，便告辞离去。马车也没收回的迹象，看样子似乎要送与钟庆然。

钟庆然把玩着手中的牌子，眼里闪过些许兴味。这个牌子好像没第一次送给他的那个珍贵，用途也不同。

“明宇，走，去看看咱们暂时的落脚地。”

宅子门匾上，龙飞凤舞地写着“宵苑”两字，颇有气势。

宵苑看着小巧玲珑，该有的却一样没少，环境也还不错，附近都是些学子和小官小吏。宅子里空无一人，倒正合了钟庆然的心意,家里有陌生人盘踞，总不是那么自在。

洗去一身尘土后，钟庆然和简明宇简单吃了点东西，便打算带着点白和鸣雷出去找钟正义。这也是两人迫不得已的决定，没奈何，谁让两人不知道，钟正义在哪家客栈歇脚，而两只幼鹰能带他们去找人。哪想连门都还没出，便有人来告知他们，钟正义住宿的地址，倒是为他们省去了不少麻烦。

既然已经知晓住址，钟庆然便不打算再带点白和鸣雷出门，它们太过显眼。

对于钟庆然的言而无信，两只幼鹰很是不满。钟庆然被它们啄了好几下，这才逃离魔爪。好在它们很有分寸，只是把他的皮肤啄出浅浅的红印子，不过片刻工夫，就连点痕迹都没留下。

这两只小东西，对待钟庆然总是那么傲娇，对简明宇就温柔多了，它们从小就这样。每次遭到两只幼鹰的袭击，钟庆然总免不了，在心里抱怨一番它们厚此薄彼。

两只鹰也是，当场气得发脾气，过后又跟个没事人一样，和钟庆然亲热。这样的事，隔三差五就发生一回，双方都乐此不疲。

笑闹过后，钟庆然正了正脸色，之前被疫情困在半山村，耽搁了太久，离过年也就一个多月，他必须赶在成亲吉日前回去，留给他办事的时间不多，他得抓紧了。

把住所告知给二叔后，钟庆然便带着简明宇在大街上闲逛。

上京不愧为一国之都，随便一条稍微有点看头的街道，穿绫着缎的人比比皆是。两人漫无目的地随看随走，直到靠近钟氏一族大长房所在地钟府，才停下来找了一间茶馆，在大堂上临窗而坐，一边喝茶吃点心，一边状似漫不经心，实则竖起耳朵，仔细收集四周茶客闲谈内容。

茶楼是消息的集散地，近期发生的事，大都能在这里听到。可惜，也就仅此而已，它没有储存信息的功能，钟庆然想要的消息，可说是半点都没听到。他也不着急，想着明天递帖子进去，后天应该就能拜访，老家来人，大长房总不能把他们拒之门外吧？

赶在宵禁前，钟庆然和简明宇回到宵苑。

宅子里，换洗物品都是新的，可以直接入住，省去两人不少事。这几天车队都忙着赶路，钟庆然也被马车折腾地够呛，眼见时间不早，洗漱一番便倒头就睡。

一夜无话。

第二天一大早，简明宇便醒了，三两下穿戴好，轻手轻脚出了房门。而此时，钟庆然还在呼呼大睡，神态很放松，显然睡眠质量不错。

林管事安排地很妥当，厨房内，柴米油盐酱醋茶，一样不少，甚至连一些农家很难见到的调味料和食材，里面都有。

在今年之前，简明宇厨艺虽好，但囿于家贫，也就限在有数几种吃食上。当前则不然，只要不是太过稀罕珍贵的菜品，他都尝试着做过。纵然如此，厨房里仍有一部分钟庆然不认识。光从这点上，就能大概猜测出，林管事背后势力绝不可小觑。

简明宇大致翻了翻，随手挑出几样，淘米下锅，熬粥包饺子两不耽误。等粥水开，换成小火之后，简明宇便把心思全都放在处理面粉上。

揉掐碾，动作干脆利落，毫无拖泥带水之感。

钟庆然进入厨房时，看到的便是这样一副行云流水般美如画的景象。

“醒了？要不要包上几个？”简明宇头也不抬，很是随意地说道。

简明宇感知敏锐，即便脚步放得很轻，钟庆然一靠近厨房，他便察觉到。简明宇是能独自进山的人，要是连这样程度的动静都不能得知，恐怕不死也得掉层皮。

钟庆然没有拒绝，他厨艺天赋也就中等偏上，摆盘能力却很强，同样，这个能力也体现在包饺子上。

简明宇包得又快又好，钟庆然则将饺子包出花来。见他玩得兴起，简明宇也不打搅，给他留了一些。没花多少时间，简明宇就将剩余部分，全都做成成品。

简明宇算了下，庆然应该能在水开之前，完成他的大作，当即钻入灶膛开始烧锅。

上京冬天很冷，尽管灶房内被袅袅热气充斥着，温度也没高到哪去。

钟庆然放下最后一个饺子，哈了哈早没了暖乎劲的双手，眉眼弯弯地欣赏着自己的杰作。看一眼自己的作品，再看一眼边上，摆放齐整，像从一个模子里出来的，简明宇包的成品，觉得俩都好，风格不同，却都有着各自的美，自我感觉很是良好的为两人都点了个赞。

简明宇从灶膛出来时看到的，便是钟庆然这副自我陶醉的模样，他好笑地摇了摇头，见水已经滚得很厉害，怕烧干，索性撤了些柴禾，换成小火偎着。

钟庆然回过神来时，正看到简明宇含笑望着他。他倒是脸皮厚，一点都不觉得尴尬，还殷勤地帮着简明宇把蒸屉放锅上。

很快，饺子特有的香味，便在厨房中弥漫开，和粥香伴在一起，两种香味相互渗透缠绕，又保持着各自的特色，引得钟庆然不自觉咽了咽口水。

能把简单的早点，做得这般吸引人，简明宇的手艺可见一斑。

钟庆然食指大动，佐着小菜，喝一口粥，再吃一口饺子，真是人生好享受。

“嗝！”钟庆然遗憾地放下筷子，他倒是还想吃，可惜肚子罢工，只能羡慕地看着简明宇继续大快朵颐。大多数时候，他都禁不住美食的诱惑，吃得肚子溜圆，事后才想起养生之道，只能哀叹一声，自制力不足。好在也就限于简明宇做的，倒是不用担心他会惹出麻烦。

就食量而言，钟庆然明显比不过简明宇。每次两人单独用餐，简明宇都会等钟庆然用完之后，才加快进食速度，以免钟庆然吃不饱。虽然现在简明宇有钱了，但若非必要，他不会浪费食物。

饭后消了消食，钟庆然才携着简明宇出门，准备到上京钟家递帖子。

马车刚出大门，简明宇便看到门前站着三个壮汉，瞥了一眼，见是此前送他们入京的王护卫三人，忙停车招呼。

钟庆然掀开车帘，眼里带着丝惊喜，问道：“王大哥，你们怎么过来了？”

“这不是事还没办完吗？既然我们把你送过来，自然还得把你囫囵个送回去。没完成任务前，我们哥仨就任你差遣了。”王护卫说得好似他这么做是理所当然。

担任马夫的姜护卫话不多，直接跳上车辕，接过简明宇的活计，王护卫和陈护卫，则骑马护卫在两旁。

钟庆然张了张嘴，又很识时务地闭上。他能说什么，难道还能拒绝不成？放着现成的人手不用，钟庆然可不会这么傻。上京城里达官显贵太多，有他们在，安全上更有保障。盘算过利弊后，钟庆然欣然接受了王护卫的说辞。

上京钟家位于荣兴街，光他们一家，就足足占了小半条街道，虽比不上钟鸣鼎食的大家族，却也不是一般小家族可以比拟。

这里是住宅区，一条街上总共就没几户人家，来往行人不多，大多数还都是婢仆，钟庆然一行人出现在这里，不说有多显眼，至少也引起了一部分人的注意。

马车外观很普通，王护卫三人也是寻常家丁打扮，唯一不同的地方，便是王护卫和陈护卫骑着马。这点不同，也只是让人多看了两眼，随后还不是该做什么就做什么，好比石子投入大海，完全掀不起一点风浪。

有了王护卫三人在，递拜帖这种事，自是轮不到钟庆然做。

看着王护卫上前同门房交涉，钟庆然嘴角泄出一丝笑意，他没想到，来大周朝这么久，竟会在这里体会到当大户的感觉。

其实，这次本不用钟庆然亲自过来，只是递个帖子而已，随便遣个人送就可。他之所以会出现在这里，不过是想仔细看看，上京钟家是何等模样。谁让昨天他们过来时，天色已晚，没能看清楚。

片刻后，王护卫便办完事返回。

马车继续吱嘎吱嘎朝前行进。

“老刘，刚才那是哪家人？我瞧着面生。”门房小厮眼里写满好奇。

“河湾村老家族亲，小五房的，来看三少爷。”老刘撇了撇嘴，语气很是鄙薄。

“小五房？不是说他们这房没一个有出息，怎么我瞧着不像啊？”

“就你眼皮子浅，弄辆马车，带几个家仆，难到就能装成大户人家不成？”

门房小厮缩了缩脖子，不敢再辩驳，转而问起别的事：“三少爷一来上京就病了，整日病恹恹的，连一次门都没出过，比起家里的小姐还要娇贵，至今我还没见过他，老刘，你见过吗?”

“没有。”

小厮凑近老刘，轻声说道：“你说，大夫人把三少爷接回来，到底有何目的？”

“谁知道呢，这事你少管，你就不怕背说主子闲话被人给逮住？”老刘斜觑了他一眼。

守门小厮抖了抖肩膀，立刻噤声，心想着，三少爷在老家待得好好的，一被接回上京就病倒了，这里面要没个龌蹉，谁信？反正他是不信的，哎呀，三少爷真可怜，打小就没了娘，还得在大夫人手上讨生活，还不如他一个小厮来得自在。

“想什么呢，都神游天外了？赶紧的，把帖子给大夫人送去。”老刘一巴掌拍下，守门小厮肩膀都塌下了，可见力量之大。

正院内，经过层层关卡，钟庆然的拜帖出现在大夫人马氏手中。她嫌弃地翻开看了一眼，小五房钟庆然，这是哪门子人士？想了半晌无果，马氏直接叫人：“王妈，你去问问从老家过来的那两个媳妇子，将钟庆然的来路打听清楚。”

“是，夫人，老奴这就去办。”

没多大会，王妈便转回正院，三言两语便将有关钟庆然的信息说了个全。

马氏沉凝片刻，也没想明白，都到了年根下，这个时候钟庆然跑到上京来作甚？难道想把庆和坊开到上京？这不可能，真要是这样，那过来的便不会是钟庆然这么个毛头小子。想不通，她便将这个念头搁下，两个半大小子凑一块，难道还能翻出天去？

“王妈，着人下晌给他送过去。”马氏写好回帖，把事吩咐下去后，又叫来红诗，交代了几句。

工欲善其事必先利其器，钟庆然让姜护卫先回宵苑去等回帖，他则带着其余三人转战各个茶楼。一天下来，倒也有些不大不小的收获，可惜，于钟庆书这事上几无助益。对于浪费一天时间在茶楼上，钟庆然并没觉得哪里不值。这些看似无关紧要的消息，说不定哪天就能发挥作用。

大户人家就是麻烦，连窜门都得先送帖子，收到回帖才能上门拜访。钟庆然很是想念河湾村，那里没这么多规矩，找人玩，招呼一声即可。

钟庆然不用巴结上京钟家，选的礼也就一般般，他可不想便宜他们。

风苑，正房内室。

“少爷，有好消息，庆然少爷明天要来看您。”兴平不再愁眉不展，他很高兴，他跟少爷几个被关在这么一处四方小天地中，整整一年，除了几个丫鬟小厮，连个外人都见不到，这让在河湾村生活了多年的他非常不适应。

钟庆书猛然抬起头来，有些阴翳的脸上，似乎划过一道亮光。兴平眨了眨眼，果然是错觉，少爷还是那个少爷，自离开河湾村就整天阴着一张脸。

“庆然明天要过来？”

“嗯。”兴平一个劲点着头。

“让小厨房准备些庆然爱吃的食材。”

“是，少爷，小的这就去。”兴平跑得飞快，竟然忘了钟家的规矩，想必等他回来，免不了要被管事刘妈训一顿。

钟庆书盯着书看了半天，一个字都没有看进去，索性收了起来。想着这一年他过的日子，不由嗤笑出声。也不知道家里打得什么主意，竟然变相软禁他。以他身体弱为缘由，把他困在小院子里，连带着他带过来的几个婢仆都一样遭遇。

他身体若?他怎么不知道？还不是有人给他下了药？要不是他有庆然给的药，恐怕现在可真要如了他们的意。

钟庆书眼中闪过一道寒光，他和庆然之前想得挺好，到了上京后，就买个小院子，用来安置新买的人手。哪想到，家里下手会这么快，他前脚才进门，后脚他们就动了手脚。人都出不去，更何谈其他？

能想着他的，估计也就庆然跟庆竹，钟庆书心里阵阵暖意流淌。他不会坐以待毙，现在这样只是权宜之计，装病能躲开更多麻烦，再磨一阵子，便能让刘妈松口，虽然不能放他出去，至少外边的消息能及时传进来。

这还多亏了庆然给的药，治好了刘妈小孙子的病，不然，一个管事妈妈，怎么可能向着他这个被家人冷落，空有名头的三少爷？

在用度上，家里倒是没苛待他，问题是小人难缠，一层层克扣下来，到他手里的份例，连一半都没有。这还不算，更过分的是，分到小厨房里稍好些的东西，都被院子里仆妇瓜分。他堂堂一个少爷，竟然沦落到，吃别人不要的菜叶子的境地，就连平时洗个澡，都得花钱买热水，真是让他见识到了人心之贪之恶，不知道是该悲还是该叹。

钟庆书知道他这样的处境极为不妙，塞钱解决不了任何问题，可能还会引来更多的觊觎，他一直在暗中积蓄力量，直到找到刘妈这个突破口。

从那之后，钟庆书的日子才算有了起色。可惜，能被派来伺候他的婢仆，想也知道是些什么货色，他们大都连前主子的面都见不到。

刘妈好一点，却也没比他们强上多少，她能做到的最大程度，便是将院子给管好，特别是小厨房，钟庆书的份例厨娘不能占，外面她却是无能为力。即便有刘妈管束，该给仆妇的甜头还是得适当给一些，不然，刘妈要是被撤下去，钟庆书还得再遭一边之前的罪，他如何愿意？

不知道庆然有没有办法，要是没有，他就只能靠自己慢慢摸索着向前走。

要去上京钟家拜访，穿得太过寒碜可不行。临出发前，钟庆然和简明宇各定做了几套衣衫，这个时候正好拿出来用。

钟庆然习惯穿棉质衣裳，这日破天荒穿了一身锦缎长袍，很有些穿新衣的别扭，适应了一阵才习惯。

简明宇就更不用说了，他手里是有钱，却从没想过买这些华而不实的物件，要穿着这些下地，那还不得闹笑话？他也没什么亲戚要走，不用刻意留这般体面的衣衫。

和钟庆然一样，简明宇也是一身锦缎，只是他身上那套是浅蓝色，而钟庆然那件则是藕色，两件都是提花织锦，品质极好，平阳县很难买到。钟庆然自然不可能，为了给自己挣脸面，就花大价钱去特意弄这个，这是傅掌柜在他和简明宇定亲时，着人送来的贺礼。

简明宇素来老成持重，哪想，穿了这么一身锦缎袍子之后，他比钟庆然还不如。也难怪，简明宇从小到大，就没穿过长袍，还是这种以前他想都没想过的面料，不习惯一下，一眼就能被看穿。

好在钟庆然有先见之明，昨晚就试穿过了，不然，等到临出门前才发觉就晚了，若真如此，他们只能换上棉布衣衫。钟庆然自己倒是不觉得如何，就怕连带着家人也被看扁。这年头，狗眼看人低的人不要太多！

想是知道钟庆然的想法，王护卫三人也换了一身衣衫，看着比昨天气派许多。

人还是昨天那些人，只不过穿戴一新，门子老刘就热情了几分。

这个世界就是这么现实。

钟庆然一行人由小厮领着，穿过好几个院子，才到达目的地。他还以为会被带去拜见简明宇的长辈，看来是省去了这个步骤。钟庆然沉凝片刻，还是奉上了礼，至于收下后怎么处理，那就不归他管了。

“安子，刚才那是谁？钟家有这么一门亲戚？”

“是三少爷的客人，从老家过来的，听说出自小五房。”

“小五房？不是说他们没什么家底吗？穿得起这样衣衫的，家境差不哪去。若我没看错的话，那是上品阳锦，一般人可买不到。”

“我没你懂这些，但我瞧着这两位小公子面容俊朗，穿行在廊道中，一点不畏手畏脚，压根不像是打肿脸充胖子的模样，难道小五房起势了？你怎么看？”

“小五房又没有为官之人，想必是花了大价钱才买到上品阳锦，那庆和坊真这么赚钱？”

“这我怎么知道。”

……

这两人不过是上京钟家的小厮，连庆和坊都知道，显然河湾村的八卦早就在府里传遍，估计是从那些跟随钟庆书进京的仆妇口中传出。

钟庆书一直在装病，都装了那么久了，自是不能前功尽弃。他再迫切想见到钟庆然，也还记得这点，只得歪靠在床头，将手中的书翻得劈哩啪啦响，这个姿势维持了半天，依旧没能将心静下来。

做客拜访时间很有讲究，一大清早上门，估计没几个人会待见，通常，大家都会选在辰正之后登门。

钟庆然就是掐着这个点到的钟家，不过等他见到钟庆书时，已经是一刻钟之后。

“红诗姑娘，少爷和庆然少爷有话要说，你看？”兴平有些着急，大夫人马氏管得也太宽了，送个人过来杵在这里算怎么回事？

“你小子急什么，我家夫人也是好心，怕你们毛手毛脚，招呼不好远来的客人，便让我过来帮你们一把，合着你还将夫人的好心当成驴肝肺？”红诗嘴巴利着，又在大夫人面前得脸，哪会怕一个没有丝毫前途的三少爷？兴平这个三少爷跟前的小厮，她就更不看在眼里。

“这里不用你帮忙，出去。”钟庆书说话半点不留情面。他早就摸清楚了，这个家里并没有人想要他的命，给他下药，也只是让他身体变弱，不会伤到他的根本。他不清楚他们打的什么主意，但只有知道这一点，事情就好办多了。

红诗脸色一忽儿红，一忽儿白，忍了又忍，才没有跳脚。作为大夫人跟前的大丫鬟，她走到哪里都是被人巴结的对象，即便是府里的少爷，对她的态度也是和煦的，她何时受过这种气？

可再如何，红诗也记得自己的身份，她能借着大夫人的身份打压钟庆书，她本人却不能。既然是过来帮忙的，明面上至少应该听三少爷的吩咐，旁边可还杵着两位客人呢。

红诗不情不愿地退出房门，想贴着门听听里面的动静，被稍后一步出来的兴平堵了个正着。红诗的脸色更难看了，想着继续待在这里毫无意义，便同钟庆书告退，匆匆离去。

走到半路，红诗才觉得哪里不对，细细一想，才恍然，随即步履更为匆忙。

“你怎么那么快就回来了？”马氏眼里闪过一丝讶色。

“夫人，三少爷的两位客人似乎有点奇怪，他们穿的应该是上品阳锦，就连咱们府里也不是每位主子都能穿上，小五房有这个能耐？”红诗说出自己的疑惑。