一片树叶斜斜地飘下来，正落在刘备的肩头。这轻轻的一击让他站住了，仰起头来，看了看那株树。
这株树是一颗极为高大的桑树，据说是孔融之父孔宙，受命为泰山都尉时，受邀在这座亭院里种下的，距今已有六十年了。六十年，足以让一个年轻人变得老朽，也足以让一个记忆澹忘。现在，这株树的桑叶所剩无几，但刘备也知道，不肖三个月，这满地的黄叶也将化作泥尘，重归于树中，促使这一支萧瑟吐出新芽。
时过境迁，物是人非。他不禁有些感叹。十年前，有谁会相信自己能领兵十万，名重天下，哪怕是他自己也不太确信。只是在功成名就的今日，他却又怀念起当初来，当时的激扬，憧憬，甚至懵懂，在如今的自己身上，已经感觉不到了。经历得越多，就越难以想象未来，就好像不知不觉间，从一条康庄大道，走到了一根独木桥上。但好在自己并不后悔。
带他进来的亲卫见他站住了，也停下脚步，小声道：“大将军，请进去吧，大家都在等您。”
刘备转过头，看了看亭院门口的白幡，想到自己战死的族弟，不禁微微叹了口气，答说：“好的。”
他走进临时的主帐，一眼望去，军中的幕僚将左大都聚集在这里，他们来自于四海各州，且都是天下的俊杰名望，此刻都在此处伫立，等候着他发号施令。刘备看着他们，心中既欣慰又有些难过，他忍不住地在心中哀叹：身边的老面孔真是越来越少了。
但这种感伤只是一瞬，刘备很快又将心神投入到对蛇丘的战事里。这几日，管亥三打山营而不成，极大地鼓舞了汉军士气。刘备趁势加紧进攻蛇丘，基本已经夺下了外郭，只剩下孤零零的一座内城，想必再有数日，破城便不再是纸上空谈了。故而刘备打算让各部先短暂歇息一二，养精蓄锐，为最后的攻城做准备。
如今一切顺利，以至于刘备已在想战后事宜。按他和徐庶策划，曹操在兖州杀戮过甚，此时正要示意恩德，以宽解民心，不如将俘虏与难民迁置寿张屯田，并且拔擢黑山军中仁义之士，刘备对白饶记忆尤新，打算如张燕故事，任命他为平难中郎将。
诸事都安排完了，刘备与诸将松了一口气。正要散会时，刘备看到些许阳光从西边洒落进来，这让他想起来，快到晚膳的时候了。于是转而对众人笑道：“连日苦战，诸位都辛苦了，今夜诸位就在这里稍憩，我们浅酌少食一番。”众人都笑起来，对他回礼道：“善！”
府中幕僚众多，即使是亭中也摆坐不下，故而他们在亭外寻了一块视野开阔的空地，铺上草席，摆上桌桉，大部分人直接坐了上去，吃着红枣花生等干果，和同袍们聊些军中熟人的趣事。还有一些青年人聚在一起，对着东北方拔地而起的高山巍巍指指点点，探讨着明年的战事。
刘备端着酒盏，沿着桌桉走过去，和他们一一说话。刘备在宴会时一向能眼观六路耳听八方，此时他发现，有一个令兵闯了进来，但面上露出犹豫之色，似是在纠结要不要通报。刘备和眼前人说完话，立马大步走上前去，对令兵轻声问：“是有什么事吗？”
那令兵见刘备过来，松了一口气，挺直胸膛说：“大将军，营外来了一些百姓，携了好些箪食壶浆，想要送予我军，营门的种从事让我来问大将军的意思。”
刘备闻言极为诧异。自河口之战后，汉军所过之处，所有沿路百姓皆紧闭屋门，不敢稍有面见，此时竟有百姓送来箪食壶浆？真是蹊跷。于是他问说：“他们是哪里来的？有没有什么异处？”
令兵想了想，摇头说：“没什么异处，但他们领头的说，他们是东平来的，与大将军还是旧识哩！”
“东平来的？”刘备一愣，很快又追问道：“可有说他叫什么名字？”
令兵答说：“他说是叫孔贞，字易生，大将军一定会记得的。”
说起孔贞，刘备第一反应是耳熟，随后的脑海里一片混沌。他想了好一会，似乎穿行了重重迷雾，才将这个名字与自己联系起来，脑海中孔贞的形象也随之渐渐清晰了。在这个过程中，他的脸上缓缓露出笑容，像是饮了一口醇香的美酒，他点头笑说：“是的，是的，我是有这么个朋友，你们带我过去吧。”
说罢，他与幕僚们告罪一声，自己先与令兵往营门处去了。在行走的路上，刘备脚步轻盈了些许，脑海中很多尘封的旧事，似乎也随着孔贞二字而悄然复苏。东平的岁月，他高兴地想到，东平的岁月，光这五个字，他就想起了很多人。
那时候济枯亭的亭院里种满杏树，到了春天的时候，杏花的香气浓烈如火，而对门的酒垆的香气更让人沉醉。酒垆是王夫开的，他的夫人时不时出来帮忙，大家就喜欢在旁边起哄。而酒垆旁边就是杜买的狗肉铺子，杜买养的黄狗极肥，吃起来满口汁水，故而自己经常到这里买酒买肉。亭周边的小孩们闻到肉香，就涌过来追着要分一口，结果自己也没吃几口。
那时自己麾下是些本地招募的，也都是敢拼杀的好男儿，有胡旷、繁古、郭路、牛明、刘规等人，随自己在青徐两州来回转战。他们不像自己现在帐下这般名重，但也没那么多繁文缛节。有时候，只有最简单的动作，就能表达最真挚的情意。
这么想着，刘备在人群中看见孔贞了。虽然他已经变化了许多，瘦了些，浑身风尘仆仆的，但刘备将脑海中的人与他贴合在一起时，他也很快就认出来了。
刘备快步走上前去，像射箭一样迅疾地拉住孔贞的手，问道：“易生，你怎么来了？”
孔贞颇有些不知所措，他口中喊着大将军，想向刘备弯腰行礼，但刘备另一只手把他扶住了，笑说道：“何必如此多礼？东平的父老就是我的父老，无论在哪，我都还是当年的东平校尉刘玄德。”
孔贞没想到他会说出这样的话，他定定看着眼前这个人，很快嘴角的线条稍稍柔和，理所应当地说出：“可校尉看起来富贵了许多，毕竟不一样了。”
刘备说笑道：“可易生你在我眼中还未变。”他放下孔贞，回首打量随他来的百姓，没有再看见熟悉的面孔，这让他多少有些失望，于是他转头问：“济枯亭近千人，只有你一人来吗？”
“说是近千人，当时小半都跟校尉走了，后来陈君派人来接他们的家属，也大半跟着走了，这两年又闹兵灾，现在亭里也没有多少人了。”
说起这，刘备才恍然想起，自己记忆里的很多人，都跟随自己战死在桑干了。那些熟悉的面孔，也确实很多都回不来了，他回想少许，感觉自己的肩头沉重了许多，彷佛有几千人的魂灵压在上面，甚至更多。
他破天荒地对孔贞哽咽道：“是的，是我对不起他们。但正因如此，我也永不会忘记他们。”
沉默片刻，刘备又像连珠箭般问他：“王夫杜买还好吗？我走时，你刚娶了夫人，现在有孩子没？阿球阿褒阿齐现在怎么样？转眼都七年了，他们应该都长大了。”
孔贞说：“我都还好。但校尉你走没多久，王夫家生意就变差了，后来他撑不下去，就搬走了，很久也没有消息。杜买家里的被刘使君（刘岱）的一个都伯看上了，就要硬抢，老杜送钱都不行，最后竟把他全家杀了，我也因此事革职，在家赋闲很久了。”
“阿球阿褒他们听说了校尉在并州的消息，前年相互约好了，说是要一起去晋阳投军。结果刚出了武乡，就被刘使君强征入军，奉高之战，都已抛尸在汶水里了。”
他说完，静静地看着刘备，刘备也回望着他，刘备几乎说不出话来了。他听着刘使君三字，虽然明知指的是刘岱，可脸上却一阵阵地发烧，君之一字，岂非太沉重了吗？
刘备目光忽然变得肃穆了，他挺直了腰杆，对孔贞说：“不管怎样，你能来这里看我，我很欢喜，和我进去坐一会吧，翼德也在这里。等战事结束，我一定以民为本，整顿吏治，安抚百姓。”
说到这，他拍拍孔贞的肩膀，回头走到随行的百姓里，对他们大声道：“各位父老乡亲，你们远道而来，都进去歇息歇息罢！我们军中正在炊饭，大家吃完这顿饭，在军中歇息一晚，明日回家不迟！”
欢呼中，前面的人群里，忽有一个须发尽白的老人倒在地上。他摸着胸口，大口大口地喘气，脸上露出痛苦不堪的神情。
刘备发现不对，连忙走上去，双手要去扶他。这老人眼里突然闪过一丝寒光。孔贞在身后看得真切，大叫道：“校尉小心！”
那老人一跃而起，他须发也全白了，刚才也象个颓唐已极的寻常老者，此时却须发戟张，哪里还有半分苍老之态？右手已拔出了藏在胸口的短刀，一刀向刘备脖颈间刺去。
这柄刀如石墨一般黑，一看就知道涂了许多毒，恐怕只要割出一条口子，他就会立即毙命。刘备浑然没料到会有袭击，他此时想去拿腰间的中兴剑，可眼见已来不及了，他甚至能闻到那黑色刀锋上毒药的恶臭。
完了吧。刘备心头一凉，只听得孔贞大叫道：“校尉！”他跟在刘备身后两丈的地方，人像流星一般，瞬间扑了上去，几乎已超越了人的极限，短刀几乎已经到刘备的面目，只听得一声巨响，刘备被孔贞侧推在地，而孔贞替刘备受了那一刀。
那刺客见这势在必得的一刀都已失手，惊慌失措，人一跃而起，就往身后的人群中钻去。营门的侍卫们见状大惊，纷纷涌上前去，将刘备团团围住。又有一部分人大声呵斥着人群，让他们不要乱动。
刘备站起来，不去看此刻，奋力将那些侍卫扒开，去找倒在地上的孔贞。他看见孔贞一只手握着毒刀，颓然地躺在地上，胸口起起伏伏隐隐有血水流出来，嘴唇已经有些发白了，他的眼睛在追索着人群，也和刘备的目光对上了。
“易生！”
刘备大声叫着，连滚带爬地站起来，又一把将他抱起。孔贞看着他，手中的毒刀微微发颤，他问道：“校尉，你没事吧……”
刘备遥顾四周，大声道：“医官！医官！快来给他疗伤！”
如果在此时用这把刀划向刘备，刘备全无防备，无论有多少侍卫，他也必死无疑。孔贞将毒刀握在手里，缓缓地动着，他好像看见了死去父母的赞许眼神，还有妻儿的荣华富贵。
但他的手被刘备的胸膛压住了，他一时难以动作，孔贞觉得自己的气力正在随时间的流逝而慢慢消失，如果再不加紧，只怕连拔刀的力气的也没有了。好在刘备仍是抱着他，根本不知道他在转着这个念头。
刘备终于将他稍稍松开，打量着他的脸色，使孔贞有了些许空间。尽管力量已经减弱了许多，但孔贞知道，这刀上的毒确实厉害，只要插进少许，必然能叫刘备毒发身亡。他刚想把毒刀抬起，忽然眼前一黑，彷佛回到了杏花绽放的济枯亭，他看到很多已经死去了的人，都在对他笑，好像一切生离死别从未发生过。可忽然画面一转，他又好象看到在铁蹄下踩过的累累死尸，哭喊的百姓，以及，雪一样铺满旷野的白骨。那些哭喊在撕扯着他的心，让他渐渐失去知觉的身体也感到难忍的疼痛。
他忽然问刘备：“校尉，你说的都是真话吗？”
刘备一愣，他说：“你知道我的，我会骗谁呢？”刘备刚说完，就看见孔贞露痛苦的神态渐渐平复，嘴唇由白转为乌黑。他快死了。刘备立刻明白过来，他大声问孔贞：“易生，你的父母妻儿在哪？我一定派人接过来，当做我的家人赡养！”
孔贞的嘴角动了动，他小声说着，以至于刘备不得不侧耳倾听，他说：“我的双亲……都埋在濮阳的京观里，不重要了。我的妻子……在临淄，校尉，你要记得……你说过的话，我来到这里，就是想请你撤……撤……”
“叮”的一声，那把毒刀掉在地上，孔贞终究没有说完那个“兵”字。
一阵风吹来，刘备茫然地坐在原地，仰起头，看见营前的几颗柏树上又落下几片枯叶，枝干上已空空如也了。
冬日终于又来了，他知道，在晋阳城中，还有家人在等着自己回去。但在临淄的一户人家里，会有女子等到归来的人吗？
他本是个易怒的男子，此刻却当众落下泪水。