初平元年初春时节，渤海太守袁绍自命为车骑将军，在酸枣会盟山东诸侯，以奋武将军曹操为谋主，矢志东进讨董。相国董卓见联军势大，则鸩杀弘农王，复逼迫公卿迁至西都长安，烧雒阳为白地，欲与联军一分高下。
到二月初九，诸侯自觉准备周全，优劣悬殊，于是发兵进攻董卓。
曹操领陈留太守张邈、济北相鲍信率军六万，攻河南原武、阳武；豫州刺史孔伷率军四万，取新郑、苑陵、密县；车骑将军袁绍则领冀州诸军，攻开封、中牟，以三路围剿之势，直取敖仓。
而在董卓方面，自从听闻袁绍举兵叛乱，董卓深感兵力不足，连月调遣三河军队，但他一来要以重兵监督京师，二来要防备西凉叛军入寇，三来要分兵扼守武关，能调来御敌的仅有四万之数，董卓对守下雒阳已不报期望，唯盼能以雒阳八关拖延时日，等联军粮草耗费殆尽，他再伺机反攻。
在曹操谋划中，联军不会与董卓决战，但仍有两处要点，是联军不得不直面解决的。董卓再如何兵力窘迫，也不会平白放弃险要，联军若要逼凌雒阳，便必须攻克敖仓与雒阳八关。
雒阳八关乃是初平黄巾时，先帝令大将军何进拱卫京师所设，函谷关设于秦岭、谷水间，隔绝东西；伊阙关设于龙门、香山间，以防荆襄；广成关设于汝水、河谷，可伏重兵；太谷关设于歪咀、万安，轘辕设于太室、少室，可遮蔽豫州；孟津与小平津两关一东一西，正好扼守黄河；最后旋门关设在成皋，独防兖州。八关皆地处要地，独破一关则仍受他关掣肘，雒阳因其险要，号称天下之中，帝王之宅，真名至实归也。
而敖仓位于荥阳敖山，地当黄河和济水分流之所，始皇帝统一六合，在此筹集漕粮，以应山东反叛之急，高祖立国之后，仍尊祖龙旧例。此时敖仓已为董卓搬空，但敖仓正可转运山东河北的粮食辎重，山东联军人数众多，每日耗费粮米不可计数，若是占据敖仓，便能大大俭省粮草，这也是联军首次出击，便志在敖仓的道理。
董卓也深谙其中要害，他在雒阳做如下布防：以董璜为函谷校尉，领三千之众独守归路；李傕为伊阙校尉，郭汜为广成校尉，华雄为太谷校尉，拢共一万五千之众受中郎将胡轸都督；樊稠为轘辕校尉、张济为孟津校尉，贾诩为小平津校尉，辅以吕布并州军共两万人，由董卓在雒阳亲领；以李蒙为旋门校尉，王方为敖仓校尉，万人受中郎将董越都督，而徐荣统率余下一万凉骑，在阳武、原武之间观察敌情。
联军的先头骑兵约有两千人，由陈留孝廉卫兹带领，他们打着奋武的绛色旗帜出营，向东十里抵达阴沟水，正撞见西岸的凉人骑兵也在水畔，约有两百骑，显然是来打探敌情的斥候，这些日子卫兹已见得多了。
两军碰面，都不敢擅自交锋，便隔着阴沟水对射几个来回。东岸的骑士不善骑射，西岸的凉人却能马上拉弓，左右齐开，结果西岸的凉人毫发无损，东岸的骑士却被射伤三十来人，他们只好后退十丈，引起凉人肆意嘲笑。
卫兹见麾下面目发涨，显然是气得急了又不敢再向前比射。他心想，未战先伤军心，后面便不好接战了，还是得鼓舞士气。于是他上前对对岸凉人说道：“我军在酸枣有王师百万，马上就要进围京师，我看你们都算是善战之士，但可能以一敌百吗？不如此时泅水来降，做几年挖矿的铁官徒，说不得还能留下一命呢！”
这等蔑视之言，是武人最难忍受的，对岸果然有人叫骂起来，又有人朝着卫兹射箭，但他身着两铛铠甲，五六支箭在甲面擦出火花，却未能伤及卫兹。凉人又骂了一阵，但军情紧迫，他们很快转身离去，留给东岸骑士们以背影。东岸骑士们又开始喧笑，互相说：传闻凉人最为善战，世人都以为是索命的鬼物，今日一见，也不过如此。
西中郎将徐荣不是凉人，更自知凉人也无法以一敌十。他得知联军东进的军情，判断在原武、阳武无法对敌，给雒阳传去消息后，当即收敛部队，放弃原武、阳武，徐徐向西撤退。
北退途中，东南的斥候们又陆续来报说：开封东面与新郑南面亦出现大军，想必今夜便要被攻占了，只是却不知意在何处？徐荣久经战阵，对他而言，联军的意图过于明显，他写信给董越说：联军三路并进，约有二十万众，显然是志在敖仓，我有上中下三策，不知君欲如何？
信中徐荣未写明策略，也未即刻前往敖仓，而是率军驻留在汴水东岸，边修建工事，边继续派遣斥候，日夜打听三路大军的进展。
二月初十，曹操取阳武，袁绍取开封、孔伷取新郑；二月十二，曹操取原武；二月十四，曹操取卷县，袁绍取中牟，孔伷取苑陵；二月十七，袁绍率军跨过鸿沟水，与曹操在卷县之南汇合，孔伷刚占领密县，距离曹操袁绍尚有百里。徐荣得此消息，当即渡河往敖仓求见董越。
董越自从听闻二十万大军进围敖仓，心中大为恐惧，可谓食不甘味夜不能寐，他向相国董卓求援，相国也不知如何是好，回信说实无援军可派，让他先于敖仓固守，二月之后自有三辅援军。战事千变万化，二月之后的事谁知道呢？董越更是焦虑，唯一的救星便是在信中夸口的徐荣。甫一见面，董越便抓住徐荣袖腕，问他说：“不知徐兄三策为何？”
此时尚是夜里，徐荣面露自信神色，如胜券在握。他拍开董越手掌，笑说：“天气尚寒，董兄先给我一杯热汤罢！”董越只好给他盛一杯热水，等饮过之后，徐荣才说道：“我闻逆军分三路而击敖仓，实乃谬也。若十余万众直逼而来，我等只能坐视敖仓受困。可如今我斥候来报，叛师南路失期，与我相距百里，而城东五十里约有十万众，临河水而列长阵十五里，侧翼虚薄，这正是我军获胜的大好时机，”
“如今倾巢而出，绕袭侧翼，乃是上策；诱敌西渡，设伏击之，乃是中策；固守敖仓，深沟高垒，乃是下策。董兄，战机稍纵即逝，还望你勿要疑虑。”
董越颇为意动，他思虑再三，对徐荣叹说：“徐兄上策虽好，可相国令我坚守敖仓，倾巢而出，若不能全胜，敖仓便有失守之虞。我日夜忧虑，也是自觉下策难成，不如便用中策，只是诱敌前来，确是麻烦徐兄了。”徐荣明白董越忧虑，早就猜到他会选择中策，胸中早做准备，两人得以敲定迎战计划。
二月十八一早，徐荣率麾下骑士尽数拔营向东，南行四十里至扈城亭时，看见联军前行的烟尘。烟尘中一杆大旗格外显眼，旗布有三丈之长，绛帛上用金粉烫有四个楷体大字：“奋武讨逆”，在春晖下金光闪闪，即使周围的旗帜陆续进入视野，也不能夺去它分毫光芒。
徐荣并不急着撤退，他下令部下转身列阵，却仍在原地等待两刻，直到两军剩下半里之遥，联军先锋的面容他都清晰可见时，他才下令吹响军号，令骑士们向西快速骑行。半个时辰后，他与联军拉开两里距离，便又停在原地，等联军前锋即将接战时，他又故技重施，令骑士们策马西去了。
如此往来三四个回合，前锋的卫兹忍无可忍，亲自到中军上报袁绍说：“敌军如此施为，如猫戏谷鼠。我军战也不是，停也不是，《左传》有言；‘一鼓作气，再而衰，三而竭。’我请求车骑遣军作战，否则士气消沉，将士生疑，恐再现长勺之败。”
袁绍不善战事，此前布置都托付于曹操，而曹操也不负他期望，不过半月便连下八城，袁绍颇为满意。此时卫兹请战，他也不自作主张，自然问计于曹操。
曹操心中思忖形势：自己本无意与董军野战，之前谋略无非八字而已，‘以众凌寡’‘徐徐图之’，董军如此挑衅，显然是不愿守城，而欲与我军城外决战，敌之所愿，正是己所不为，不如以骑兵驱赶，仍按旧计行事。
但他转念一想：大功无名，大音希声，我若是如此安排，军中诸侯恐会笑我软弱，日后施令恐怕也多有阻碍，而如今我军有十万之众，且有三万骑士，优势在我，何必如此谨慎？世上本无十成把握，便有九成胜算，就足以开战了。
于是曹操对袁绍说：“敌骑不过一万，军中骑士足有三万，何不如让骑士为先锋，步卒为后援，追敌索战，驱敌于敖仓之后，若敌逃窜过甚，也就无可忧虑了。”
袁绍颔首赞成，又补充说道：“何须三万骑士？虽是我军优势，可董卓久经行伍，说不得另有奇谋，不若将关羽部置于后军，以备不测罢！”曹操知他不愿关羽立功，但自觉说服不了，也就不再坚持。