且说冬尽春回，西疆接二连三有捷报传来，霍凛率几千轻骑兵数次偷袭敌军，斩敌万余人，朝野内外闻此消息，自是人心振奋，霍凛本是霍牧儿子中最默默无名的一个，短短一个月内，便因骁勇而扬名天下。皇帝自是龙心大悦，封霍凛为车骑将军，加封霍牧为吴国公，册封其长子霍淞为世子，一边亲下手谕给霍牧，命其不惜一切代价，痛击吐蕃及吐谷浑大军，永绝后患。
霍府几天之内，连接几道圣旨，一个接一个的喜讯，让府中几百口人雀跃非常，哪怕是最低等的仆役人等，也是满面春风，得意洋洋。宗荟在霍淞的示意下，趁机进宫，跟皇贵妃提凉国公欲与霍家结亲之事，一来听听皇贵妃的意思，二来想请皇贵妃出面，求皇帝亲为赐婚。
几上白玉龙戏珠纹花觚里插着的几枝新鲜花卉，颜色鲜艳得似是有些刺眼，皇贵妃眉头不易察觉的轻皱了一下，收回目光，低头慢慢的喝茶，宗荟耐着性子等了半天，只得又陪笑道：“那个三小姐是嫡出，论模样儿，心性儿真是没得说，实是堪配二叔，娘娘若是哪日闲了，可召她们母女进宫，便知我所言不虚。”
“我知道了。”皇贵妃依旧垂着眼睫，淡淡的开口：“这事我会跟皇上提的。”
宗荟笑道：“若由皇上金口赐婚，那朝中诸臣，更会对我霍家另眼相看了。”
“水满则溢，月圆则亏，千古不变之理，如今虽然荣宠之极，但前车之鉴时刻不可忘诸脑后。”皇贵妃抬起头，轻声道：“你告诉大哥，此时不但自己不可忘形，连府中下人辈也要严加禁约，万事都需谨慎低调才是。”
宗荟忙道：“娘娘放心，我一定把娘娘的话转告于他。”
“你去吧，今儿我身子不大爽快，不留你用膳了，再有，你方才说这芙蓉糕好，你带些回去吧，将各样茶点都带上些。”
“是。”宗荟忙站起来：“一家子大大小小都记挂着娘娘呢，望娘娘千万好生将养凤体，我改日再来向娘娘请安。”
说话的当儿，疏桐已包好了几盒点心，交给宗荟的贴身丫鬟，宗荟谢了赏，方跟着小宫女出去了。
宗荟走后，皇贵妃双眼微闭，右手一颗颗捻动着那串随身常戴的紫檀佛珠，沁竹见她神色不同于往日，心下诧异，可也捉摸不透是怎么回事，又不敢打扰，替她更换了热茶来，陪笑道：“方才娘娘说身子不爽快，奴婢打发人叫太医过来看看可好？”
“不必。”
“那。。。奴婢伺候娘娘去歇息一会吧？”
“不用了，你下去罢，让我一个人呆一会儿。”
“是。”
沁竹不敢违拗，正要退下，忽有小宫女来禀：“娘娘，桑蓉姑姑在外候着求见。”
皇贵妃停下手中的动作，开口道：“叫她进来吧。”
桑蓉走到内间，行礼毕，将一个小巧精致的银质点心盒子双手奉上：“娘娘，这是莲小主亲手做的八珍糕，嘱托奴婢带给娘娘。”
沁竹忙上前接过来，打开给皇贵妃看了一看，才合上轻轻放置一边。皇贵妃问道：“你今日去了撷芳宫么？”
桑蓉回道：“撷芳宫的横波一早打发人来请奴婢，说要请教奴婢几种繁复的针线花样，所以奴婢跟高公公说了一声，过去了，恰巧莲小主又看到，叫把这糕点带过来。”
皇贵妃轻轻挥了挥手，沁竹会意，福了一福，率几个小宫女出去了，又反手亲自把门带上。皇贵妃见无别人，方似不经意的道：“糕点之属也甚多，为何她偏偏叫你送了这八珍糕过来？”
桑蓉一怔，只得回道：“莲小主听说娘娘近日进膳不香，是以。。。”
皇贵妃道：“她又是如何知道我进膳不香的？”
“这。。。”桑蓉微微有些惶恐，低声道：“奴婢知错，莲小主是问的奴婢。”
皇贵妃将佛珠重新戴于腕上，慢条斯理的道：“你这阵子去了几次撷芳宫？”
“去过三四次。”
“都是横波请你过去的么？”
桑蓉虽不知其意，此时却也不敢不如实回答：“实是莲小主请奴婢过去的。”
“唔，她都跟你说了些什么？”
“莲小主思乡心切，每次都要跟奴婢说些家乡的风物人情。”
皇贵妃看了她一眼：“只是说这些么？”
桑蓉迟疑了一下，回道：“莲小主对娘娘关心甚切，也会向奴婢细问娘娘的饮食起居状况。”她心中本不安，说出这话，见皇贵妃许久都没作声，更是万分忐忑：“奴婢多嘴，还请娘娘责罚，但莲小主温婉纯善，对娘娘一片感恩之心，问这些并无他意，还求娘娘不要介怀。”
皇贵妃沉默了一会儿，轻声问道：“她平日里都做些什么？”
桑蓉松了一大口气，连忙道：“莲小主每天除了跟柔贵人下棋聊天，是看看书，弄下花儿草儿，可不比前阵子了，现在精神气色好好得紧呢。”
“如此甚好。”皇贵妃点点头：“你出去吧。”
桑蓉一颗悬着的心彻底放下，满心欢喜的出去了。皇贵妃坐在那里出了一会儿神，伸手把银盒打开，伸手拈了一块糕点放进嘴里，只觉入口软糯，细细咀嚼了几下，一股清香便充盈在唇齿之间。八珍糕有健脾开胃、宁心安神之效，本是宫中常用糕点，但唯有这次，觉得味道胜似往常许多。皇贵妃拇指轻抚着银质刻着精致花纹的盒面，嘴角渐渐绽开一抹温柔的笑意来。
午膳后歇息了片刻，便有皇后打发人过来请，说是有要事商议，沁竹和疏桐两个伺候着皇贵妃换了衣裳，乘轿前往雍华宫。
到得雍华宫正殿，皇贵妃发现丽妃已经等在那里了，她上前先向皇后行了礼，皇后态度极是亲热：“妹妹来了，快请坐。”皇贵妃在左侧首坐下，丽妃也过来向她行礼，她微微一笑：“免了罢。”说着向皇后笑道：“今日我嫂子进宫来，跟我说了半天家常，未免有些疲乏，因此动作慢了一些，叫皇后和丽妃等着，真是过意不去。”
“自家姐妹，怎地如此客气，丽妃可也是刚到呢。”皇后笑道：“宗荟今儿一早也向我请安来着，我也不敢留她用膳，想着多留些时间给你们说梯己话儿。”
丽妃抿嘴笑道：“是啊，如今皇贵妃家喜事连连，宗荟想必有许多话儿要说呢。”
皇贵妃喝了一口茶，润了润嗓子，微笑道：“她说的倒与皇上近日对霍家的封爵和赏赐等事无关，倒是另一件喜事，正是叫我有些为难。”
“哦？”皇后很是好奇：“既是喜事，为何又让妹妹为难？”
“说来叫你们见笑，我那第二个弟弟霍泽，生性**不羁，极不服父母管教的，如今虽已二十好几，只是不肯娶亲，到现在只有几房姬妾，今日我嫂子进宫，跟我提及凉国公家有意同我们家结亲，言道他家三小姐品貌皆佳，堪与我二弟作配，是以进宫与我商议。”
丽妃不解：“这是极好的事呀，为何皇贵妃作难呢？难道是担心令弟不肯？也是奇了，他既肯纳妾，为何不愿娶妻？纵然不情愿，有皇贵妃作主，也不怕他不依吧。”
皇贵妃面有难色：“不是这个，我嫂子的意思，是想我私下请求皇上赐婚。我想皇上自继位以来，还未赐谁此等荣耀，而我二弟又是兄弟中不成器的一个，因此我委实难以开口。”
丽妃想了想，道：“皇贵妃所虑极是。”
皇后沉吟一下，却开口笑道：“其实妹妹也是多虑，大将军如今深得皇上器重，三公子在西疆又屡立战功，赐婚只是件小事，此时皇上又怎会不肯施予这点恩泽呢？只是。。。”
说到这里，她不由得停了下来，皇贵妃诚恳的道：“皇后有何想法，还请不吝指教。”
“也没什么。”皇后皱眉道：“只是凉国公空有虚爵，大将军却是位高权重，深受圣宠，我只是觉得家世上有些不般配。”
丽妃笑道：“皇后这么说，我倒想起了一个人选。”
“哦？”
“鄂国公夫人是常在宫里走的，皇后和皇贵妃也见过，她家的第五位小姐今年芳龄十八岁，也是正出，如今尚待字闺中，我觉得跟二公子倒是一对好的，皇贵妃以为如何？”
“鄂国公家的五小姐？”皇贵妃仔细想了一想，沉吟着道：“鄂国公家世代勋贵，在朝中也颇有威望，论门第倒也相配，只是这五小姐相貌品性如何，还不得而知，而且既然已十八了，怎会无人提亲？这中间莫不是有些缘由？”
丽妃忙道：“鄂国公家之前几位小姐嫁的都是公府侯门之家，这五小姐怎会没人提亲呢，我听说，上门求亲的贵族公子可是踏破了门槛哪，只是鄂国公夫妇视幼女为掌上明珠，不肯轻易许人，所以才耽搁得年纪大了些。至于相貌么，鄂国公夫人我们都见过，优雅端庄，皇贵妃放心，她生的女儿差不到哪里去，皇后你说是不是？”
皇后颔首：“鄂国公夫人确实是贤良淑美。”皇贵妃沉思不语，皇后看了看她的神色，笑道：“依我看，鄂国公的家的小姐也更配一些，妹妹若是有意，不妨去求求皇上，我跟丽妃也从旁帮着说些话儿，这赐婚一事，应该是没有什么问题了的。”
“如此，我先拜谢姐姐了。”皇贵妃似是下了决心，站起身来，笑着对皇后盈盈拜了下去，皇后忙亲自上前拉起：“你我姐妹，彼此相帮是应该的，这点小事，又何言一个谢字。”说着又笑道：“说了半天亲事，连正事都忘记了。其实今日请你们来，是想跟你们商量一件事，如今春光正浓，牡丹园里的花儿开得正好，皇上近日心情又甚佳，我想择个吉日设下几桌筵席，请皇上和众位姐妹喝酒赏花，大家好好乐一乐，你们觉得怎样？”
皇贵妃道：“皇后这主意极好，皇上定会很高兴。”
丽妃抚掌笑道：“皇后既有如此兴致，到得那日，我定要多喝几杯。”
那一盏盏缠枝莲纹的鎏金烛台，将暖阁映照得明亮而温暖。皇贵妃换了一身银白色的丝袍，手持一本《昭明文选》，斜倚在软榻上，一头乌黑细密的长发随意散落在枕间。
“奴才已细细打探过了。”高贤跪在地上，低声禀道：“那鄂国公的五小姐，极似其父，只有中人之姿，且颇为肥胖，皇后和丽妃用心不纯，此事极为不妥。”
“唔。”皇贵妃眼睛盯着书，懒懒的道：“娶妻在贤不在貌，你岂可以小人之心，妄议皇后耶？”
“奴才不敢。”高贤微微涨红了脸，支吾着又道：“但奴才还听人说，这五小姐因自小被鄂国公骄纵惯了，性子也是极为糟糕的，泼辣悍妒，声名在外，那些王公贵戚都没人敢上门提亲的，那些根基浅薄的，他们家又看不上人家，因此十八岁尚待字闺中。”
“道听途说之言，岂可全信？”皇贵妃翻了一页书，不以为意的道：“只要皇后和丽妃相助，皇上必开口赐婚，岂不比我去求皇上要好得多？”
“可是鄂国公是皇后的人，他家的小姐嫁进将军府。。。”
皇贵妃微微皱了眉头：“够了，此事不必再提。”
高贤只得道：“是。”
“敏妃的事，大皇子还瞒在鼓里吗？”
“是，瞒得跟铁桶似的，雍华宫上上下下，没一人敢提半个字，大皇子一直都以为敏妃生病，在东郊行宫休养。”
“该想个办法，让他知道真相了。”皇贵妃淡淡的道：“现在已经是时候了。”
“奴才明白了。”
“你下去罢。”
高贤恭恭敬敬的磕了个头，小心翼翼的出去了。