洪氏翕湛园这边安排吩咐妥当了, 就脱身往上房来。先会了王夫人, 妯娌两个对好了词，方一起去拜见章太夫人。恰章太夫人吃毕早饭, 正留崔氏、柴氏两个闲话，只说昨日忠献伯府上种种热闹，亲戚世交里一辈辈的俊彦云集，又是体仁院总裁甄家这番支应体面, 一样样陪嫁的来历说法。正说得热闹，见她两个携手进来, 章太夫人笑道：“怎的这时才来？可是昨天被亲家拉去陪客，短了精神？”又问：“昨天在那边府里听到望儿家的大小子也来了？因太晚，又吃了酒, 不想倒腾自家个儿，这才偷了懒没正经相见——好丫头可别怪我又倚老卖老的没个礼数。”
洪氏听了忙笑道：“姑妈哪里的话。他是小孩子晚辈，倒敢惊扰折腾到尊长身上？偏他爷们儿几个今天又是一老早地起身, 只怕这会子还没到姑妈跟前行礼？我先替他们陪个礼，姑妈看我面上, 且暂忍了这一遭。”
章太夫人笑道：“我知道的，他爷们儿这样忙，必定是有正事。你巴巴儿拽着你嫂子进门, 想来也有话说。”
洪氏便看了王夫人一眼。王夫人笑道：“母亲这话，没有更明察秋毫的。好丫头果然有事要来烦母亲，只是不好启齿。”章太夫人忙问何事。王夫人便将章、范两家订婚之事从头说起，只道：“阿好妹子的娘家做事情实在地道, 宗家发还田产，便定要给她补一份嫁妆。由哥儿因此上跟他洪家娘舅并表兄弟一起往扬州处置清点。偏巧遇着范家大姑娘到城南门外福缘庵进香，马车坏在路上，就有些村野无赖想趁机揩油好处。由哥儿自然出手驱赶，又与他洪表弟一起护送她直到家去。结果顾文凌跟他家范夫人正好在兄嫂府上作客，当时认出来，范丞佺就起了意。顾冲夫妇早先便得阿好妹子嘱托，要替由哥儿留神，见两个小的正可般配，察觉范丞佺心意，便主动说合，又代范丞佺亲自赶来南京说亲。母亲想也知道，望表弟是个明决爽快的，且阿好妹子在扬州时也见过那姑娘，人品模样性情原没可挑剔处。只是毕竟是在南京，他们夫妻两个虽有决断，总得到长辈跟前招呼一声，请母亲来做这个主才是。”旁边洪氏也笑道：“正如大嫂子的话，虽时间上赶得紧，好赖要请姑妈做个男媒。”
章太夫人闻言笑道：“原来是这样。然则有什么不便启齿的？我如今闲着也是发呆，正想要两桩喜事来撮合，你就凑上来，可别指望有再往外头推的。”
洪氏喜道：“那敢情好！姑妈可是应下了，再没个更改的！我这就家去收拾红包，先给姑妈包大大的一份谢媒钱，再来慢慢儿料理其他的事。”说得一屋子人都笑了。
崔氏、柴氏这才上前道喜，妯娌几个又说了许多彼此恭贺的话。章太夫人方笑道：“你们还只缠着望儿媳妇，没听见她后面一股脑的事体要忙？且去且去！只记着拿箱子装了银子，等我这屋里没别人的时候悄悄儿送来。”众人又是哄堂大笑。洪氏笑说：“知道知道，姑妈莫急——我这就拽了她们去，姑妈只管等我的心意。”果然带着往翕湛园去了。
章太夫人见她几个闹哄哄出去了，眼睛看着屋里西洋钟长针走过半格，就想起一件旁的事情，叫丫鬟去请王夫人还回上院。偏巧王夫人也想起有样东西落在章太夫人处，怕小丫鬟粗心寻不来，亲自转回来取。两拨恰在院门口见到。王夫人到章太夫人跟前，先吃一句：“老大的人，还丢三落四。”随即娘母两个便到里边屋里说话。
到了里间，章太夫人把左右轰出房去，止留两个贴身的大丫鬟在外间门上守住。随即逮住王夫人，急问道：“怎么回事？由哥儿的亲事，先头不是说相看了你小婶子娘家的姑娘，怎的这会子突然变成范家？那范家不是要跟谢家结亲，怎的又变成跟咱们家？那顾冲夫妇两个，跟望哥儿夫妇再要好，对由哥儿再高看，也没道理几句话就说动她隔房的堂兄改换主意的道理。而且哪里有女方这么着急，只一个照面，就主动几百里地赶上门说亲，说的还是一个续弦继室的？这里头一定有什么内情花样！你跟好丫头素来一心，今天你既替她开口，想来是知道的；若是不清楚、不好说，你这就替我把你老爷叫过来——结亲这么要紧的事，既然望哥儿夫妻两个看着南京我是长辈，请到我跟前来，我总不能让晚辈犯了迷糊！”
王夫人先一看她阵势，就知道事情再瞒不过，连忙把洪氏告诉自己的那点子关节统统倒出来：如何范家早先跟平原侯蒋家定亲，如何蒋家不堪导致退亲，如何范家和谢家议亲，如何蒋家心怀龌龊设计坑害，如何章由适逢其会出手相救，如何范家死里逃生感佩由衷、情愿将姑娘给章由做继室。一应说完，道：“那范姑娘原是个好的，若不好，老平原侯也看不上。表弟和表弟妹又见过本人，怜惜她遭遇，伸手相救也在情理之中。依我看，这桩婚事其实不坏，到底范家也是书香传家，姑娘的兄长都是正经出身，还算配得上舅舅家的门第。”
章太夫人点头道：“这样倒也就对了。虽说嫡女做继室填房，寻常人家都不会乐意，然而姑娘家偏生遇到这样的事情，也没有更好的处置法子。那范家反应就算是快的。也幸而遇着你表弟两口儿，这是真的慈善厚道。”偏着头出一会子神，突然想起什么，忍不住笑起来，道：“这个好丫头，不，还有望小子，他两个是真知道关节要领。难怪巴巴儿地恳求我来保媒，这人还没过门呢，就先替那孩子着想好了——天下公婆要都这样，家门里还能有什么事情呢？”
王夫人在旁伺候，忍不住问：“母亲这话怎么说？”
章太夫人慢慢摇一摇头，叹一口气道：“你也是做人娘亲的，只想一想要是象哥儿说亲，对方姑娘是个定了亲又退婚的，你可乐意？就自家不挑剔，一家一门父祖叔伯兄弟子侄，总少不了爱多说嘴的。何况你常州的大舅舅、大舅母向来最讲礼仪规矩，看重门望名声。虽说由哥儿是续弦，只父母做主即可，但他到底是一族的嫡系，上了族谱的长房长孙，要承嗣传宗。范家姑娘进门就是冢妇，偏她身后这些个牵连，要没个有分量的担保支撑，你大舅舅、大舅母那一关怎么过得去？”
王夫人恍然道：“是以他两个来求母亲。母亲也认可说好的，常州那边自然再无不肯。”
章太夫人点头叹道：“你舅舅、舅母别的不提，姊妹兄弟情分上头，确是没话说。也罢，难得好丫头这么高兴，又是望儿自家拿准的，我们总要相帮一把。你且家去预备一点好东西，我也到库房搜罗搜罗，既然答应下，索性彻底做一次脸——正好回小子哥俩的好事凑在一起，就再破费些也不过分。”
于是王夫人家去收拾。才刚走，章太夫人便使人往前面唤了黄幸来，问：“发生了天大的事情，你们竟还打算瞒着我吗？由哥儿的婚事，到底是怎么个原委情形，再不快给我说来！”
却说黄幸昨夜跟章望、林海计议停当，今日早早到衙，招按察使司问讯，当即调集人手分派事项，直取扬州而去；同时将事情具述成文，密封在匣子里，并两封书信，遣心腹得用的人一路不停地送往神京。事项派毕，也不理会底下如何议论哗然，更不耐烦旁人啰唣纠缠，径自回转青塘尚书府。才到大门，就闻说恰明阳书院程睿秋、黎广如、钱宪章、周匡明、兰宾客一众大儒听闻喜讯，约了一同来贺，现厅上仅章望、章由、章回父子、林如海并章回的老师黄肃相陪。黄幸听说，顿时恼怒，命人急索胞弟黄平、黄年前往待客，再叫黄象庭前伺候，自己也不及重整袍冠，就一身官服走到那边厅上，先跟众人相见，再三赔礼，然后才换了家常见客的衣裳过来陪着说话。结果才吃了一轮茶，后面章太夫人急招。所幸黄平、黄年已到，黄昊、黄旻、黄象也俱前来。众人又都知道他事多，倒是顺顺当当脱身出来。
黄幸一路上就在想母亲因何召唤，心里多少估计到缘故，便暗暗地思索对答；结果才到章太夫人跟前，被她劈头盖脸一句问，就知道已经被窥破端底，再不能半点含糊的。黄幸只得扶了母亲的手，请其安坐，一边就把事情按要紧关节提过一遍。章太夫人听到谢、沈两家相争，沈家因落在下风，加之误会林如海辞官，于是设下这等毒计陷害，手抖得连杯子都握不住，打翻在桌子上。黄幸赶紧收拾了，一边替章太夫人抚胸顺气，一边说道：“这件事情太大，又来得太急。儿子不敢惊动母亲，只连夜跟仰之、如海商议处置，现已料理了七八分。此刻母亲发问，并不敢再瞒。”
章太夫人先前气急，然而黄幸把自己计较手段一样样说了，便慢慢平复下来。冷笑一声道：“好一个沈家，又好一个谢家！这是当年的苦头还没吃够，伤疤渐好了，就又想试试圣人的刀锋到底还快不快。不过也对，四十多年前的故事，当时经历的大半数都入了土、化了灰，小字辈们眼瞅着泼天的权势富贵，哪里还能想到旁的厉害！”
黄幸道：“母亲说的正是。小字辈们不知道厉害，眼睛只盯着一点儿蝇头小利，行事却又太过猖狂嚣张。这正是没有老人坐镇的缘故。比如沈家，因有贵妃在，两位圣人待宗亲勋贵又一向优容，这些年原是顺风顺水，此番不过被人稍稍逼上一逼，就觉得落入了绝境，其实哪里就到山穷水尽这一步？”
他轻描淡写，倒把章太夫人说的笑了，道：“什么叫‘稍稍逼上一逼’？也只有你说得出这样的话。”低头想过一回，道：“我这些年一味养生纳福，不理会外面的事。但就这件事情，沈家弄出鱼死网破的架势，总不能都是他自家误会圣意，凡事走了偏激。你也说两位圣人是一向优容的，能叫沈家偏差到这个份上，想必谢逵、谢冲这些世族大家这些年来再没少给他逼迫，朝廷上白振羽、吕自粱、王淳畴、张光弼几个老相也多半站在皇长子一派，就算不打明旗号，心多少也是偏向皇长子的——虽说这也是自然，当年原就是威帝在两个儿子之间犹豫，但凡肯守着惯常的规矩礼仪，哪里还会弄出西鹤墅这么一出来？也不至于生生折了睿太子；一场天翻地覆，弄到最后，到底还是孝穆皇后的子孙登基——当朝两位圣人出身如此，那帮子老臣老相哪个敢视作不见。只可惜他们却又忘了，现今早不是威帝时候，后宫中更没有一个孝穆皇后！”
章太夫人说的平淡沉着，黄幸听着却一阵阵心惊：单凭这几句话，就知道母亲心里对西鹤墅案始终记恨，连带对威帝也没几分敬畏，唯独对孝穆皇后心怀感佩。孝穆皇后谭氏便是睿太子与当年的安康郡王、而今的太上皇的生母。她出身原本寻常，父亲四十五岁中进士，官仅至县令，寿五十而终。谭氏为人温婉沉稳，宁静少言，从威帝潜邸时起便一直相伴。威帝向来爱重，因元妻早逝，谭氏生下长子便册封宁妃，署理后宫事宜。当时有贵妃何氏，为太后亲侄女，有一子二女；然而嫉恨宁妃，常寻隙生事，更与太后谋算，每每召唤折辱。宁妃忍气承受，从不争执。后一次行宫避暑，突然遭遇地动，宁妃拼死救出殿中太后、何贵妃及其皇子，自己却被梁柱砸中小腿，从此跛行而不能医。太后、何贵妃深为感念，威帝也欲立其为后，宁妃辞以“体残之人不可为母仪”，改册宁肃皇贵妃，册封其长子为太子，幼子为安康郡王；三年后薨，追封孝穆皇后。章太夫人幼时曾由姑祖母河阳王妃带领，拜见过孝穆皇后，得其祝福嘉许，更深慕其仪态风华；后来睿太子与义忠亲王相争，章太夫人一力支持丈夫在朝堂上为睿太子奔走效命，险死流放艰辛备尝，也多有爱屋及乌、酬谢知己之意；如今几十年过去，骤然提及，情怀依旧，不以时过境迁而转变——想及于此，黄幸又不免为母亲叹惋。然而他仕宦多年，早历练得坚刚如铁，只定一定心神，便开口说道：“母亲所见，正是第一等紧要关节。现今并非威帝时候。梁嫔不是宁妃，庄颐沈贵妃也不是当年的何贵妃。更不用说元后尚在，便是众人争破了头，果然到那一天时，谁也越不过她去，该有几家势力，照旧还是几家势力，却不是白费心机？”
章太夫人连连点头，忽地灵光一闪，道：“我明白了！怪道谢家忙着掺和这等事，原来是想学你父亲，想学我们家呢！”
黄幸被她一言提醒，顿时恍然：当年西鹤墅案，虽说有自己父亲黄芥首当其冲，江南等地世家大族原本多站在睿太子一派，元气也是大伤。谢家当时的家主谢爰尚正任中书侍郎，为保家门，曲意奉上，对睿太子有数次不利言语。后来睿太子病故，义忠亲王犯事，安康郡王立储，谢家也有几番摇摆。因而威帝之后，谢家就渐渐失落圣眷，太上皇用而不重，直到当今登基后数年，才重新拔出一个谢极。这些年谢家专心在朝廷上经营，又从头到尾擎着“礼法正统”的大旗，恐怕在将来的图谋之外，也是有极力向圣人剖白、拿一家子前途性命赌咒发誓的意思；如此一来，便是到再下一朝，谢家也算是脚跟立场都站稳了。想清楚这一节，黄幸不由点头赞道：“还得亏是母亲睿智，明察秋毫之末，叫谢家几年乃至十几年来动作都有了说法。儿子身在局中，却想不到这些。所以今番事情处置，还要请母亲再多教我。”
章太夫人道：“你先头早说了，你表兄弟三个连夜计较，现都料理了七八分。既这样，我又有什么可以再教给你的？且你才是为官做宰的那个人。我这里只有一句话——不论你怎么决断处置，你都要记得自己身体里流着章家的一股血脉；是你常州的外祖父母把你抱养成人，这份恩情一辈子都不能忘！章家的事情，便是你自己的事情！你望表弟虽然聪明，跟他媳妇两个是第一等的好人好心，但好心人向来最容易被人骗、被人利用。谢家、范家都不是什么省心的，这番算计了由哥儿，那可是要给章家做宗妇的！且娶了范家女，蒋家那边是否肯罢手？沈家被破了局，是不是会记恨？谢家为着面上不得不跟章家亲近，但心底里是不是从此疏远，甚至尴尬变作忿恨，以后要生出不利？你记不记得先前谢范两家议亲，男方的谢楷可是回小子在书院里第一个死党密友，而今闹了这样一出，他两个以后怎么见面，会不会受到影响就此生分……你做长辈的，这些事情，都有没有给他们提前想到？”
黄幸见母亲所问及之事，无一不是替章家真心考虑，倒正与自己所谋相合。于是逐一回答，按着自己处置，预计蒋家如何、沈家如何、谢家如何。只是最后涉及谢楷和章回，这一条过于枝末，反而不曾想到。因说：“我看那两个小子都是疏阔大度的，必定不肯为了这样事情生隙。由哥儿婚事定得急，谢家愿做保山，这两天正该过来商量婚事。谢楷跟回哥儿要好，就绞尽脑汁，想方设法也要拉出名目过来找他说话的。母亲既不放心他，只叫人盯住了翕湛园，大概好歹也就知道了。”
章太夫人听他说的有理，便唤了人来，吩咐依此行事。果然才吃过昼饭，谢家便来了人，连范丞佺本人也从扬州亲自赶过来，谢冲、谢况、谢准兄弟三个陪着一起登门，请见章望、黄幸及林海。相随父亲叔伯的谢楷，只在长辈跟前稍站一站，就与章回两个脱身出来，携着手一溜烟往相府后花园的悦藻园去了：看两人举止形容，果然全无嫌隙；至于游廊水榭之间说的话，则又是一番内容。要知这谢楷毕竟年少，遭遇上这番变故，实在尴尬难言，于是只好反复从贺喜章回定亲一事说起——