却说尚书府一众男主人家斗棋赌酒, 玩乐尽兴。眼看夜深, 这边观棋的黄年头一个扛不住地一个呵欠出来。黄幸就看着他笑：“你又没下场，年纪还最轻, 怎么比我们还熬不住些？”
黄年笑道：“我本来就不擅这个，单纯看着也一样算计不过来，可不就吃力了？不如换作象棋，怕还好些。”
章望道：“既这样, 明日我跟你大阿哥拿象棋与你下。”
黄年一听，心里就叫起苦来：他虽不谙围棋而素擅象戏, 但如何不知章望才是这一道的大手？就是黄幸，较真论起棋力，围棋也要让象棋一筹。于是十分后悔, 然而又不敢反口，坏了章望兴致，只能苦笑道：“还要请表哥跟大阿哥手底下留情。”
黄幸瞪他道：“还没着子, 先叫讨饶，哪里来的软骨头？快别立在这里触目, 滚回去睡觉——别想明天又生出新借口，说夜里没歇好、精神不济，下到一塌糊涂, 我放你过关才怪！”
众人听了都笑起来。黄年方向兄长们告了辞，回转到自己院中。入得房门，屋里柴氏犹自未歇，正拿着一沓子文字在灯下看, 见黄年来，忙撂下一边，笑着起身相迎。黄年在榻上坐下，拿眼一扫，问：“是晟儿临的帖？”
柴氏笑道：“是。还有四姑娘和蔚蔚的。你也知道，蔚蔚平时只跟她三哥投缘，宁可跟着钻到那什么工房里，刨木头、拉锯子，拈个笔倒有千斤重。谁想这林家姐姐一来，也就一个照面、两句话的事儿，昨晚上竟磨出七八篇字来！选了几张好的特地送来给我。你也看一看，点评点评。”
黄年听了也是大奇。黄蔚是他与柴氏两个的头生女，聪明伶俐，诗词文赋入耳不忘、过目成诵，自己向来宠爱，只是孩童天性活泼好奇，正经学问不肯用功钻研，最爱的便是那些奇技淫巧、工造数算——起初五、六岁时倒也还不甚显，偏三年前自己岳父病殁，又有长兄奉旨巡南督造海塘工事，自己一家也跟随返回南京祖籍，从此三房的兄弟姊妹居住一处，这黄蔚、黄象一遇着便投了缘，黄蔚成日跟着黄象在那不工工房里混。他两个是嫡亲的堂兄妹，容貌原有六七分肖似，处的时日一长，连神情都越发像了——直教家里自章太夫人以下一众大人又是好笑，又是忍不住偏宠照拂，乐得黄蔚一发纵了性情。好在黄家家教，女子读书学史之外，到底多少要知道些女红针织、学些个琴棋书画，这才算稳住了黄蔚在外人跟前时那一副贞静娴淑的壳子。然而知女莫若父，黄年再晓得不过她在这些上头更难多一分耐性，此刻做出如此举动来，怕是小女孩儿家又有古怪心思。于是问柴氏：“这日头倒是从西边出来了。蔚蔚居然肯自己练字！你问没问她缘故？”
柴氏抿嘴笑道：“怎么没问？只是她哪里肯老实说？‘顾左右而言他’罢了。但就算不说，心思也挂在脸上——还不是为着她林家姐姐突然来了，又是这样的斯文，这样的清雅。小丫头自己也知道平时没个正形、再见不得人的，于是赶忙把模样收拾端正了，就怕给咱们家里丢脸呢！”
黄年听这样一说，就全明白了，顿时捶着腿大笑，道：“这话怎么说的？‘一物降一物’。我一直担心她特异古怪，如今看，还是懂道理、识大体，为人处世的基本关节心里全都明白！不过，这也亏得是林表兄家侄女儿，要换个别的人来，再没有这样的气度风姿，也不能把咱家的犟货给一棒子砸清醒，连举动行事，都不用人说，她自家就晓得有章法起来了。”
柴氏忍不住也笑，一边递了茶杯与他，一边道：“谁说不是？象哥儿那里有他回表兄，如今蔚蔚也得着一个林姐姐了。而且你还不知道，今晚我算是看出什么叫真兄妹——平时象儿怎么对回小子的，家里都也是见过的；结果今天，吃了夜饭，你们爷们儿外头着棋去，我们跟母亲在厅里闲话，她姊妹们就聚在跟前说笑。当间儿也不知道林姑娘跟她说了句什么，突然叫人拿筝进来，当场弹了一个《渔舟唱晚》……平时连我们、甚至老太太也难得听一听的，居然就肯专门奏给她了；居然还弹得极好，听不出半点生涩，听跟的丫鬟说，是昨晚上又悄悄练过了的。你看看，可是不是再明白也没有的了？我当时就想对着林姑娘念佛了呢。”
黄年闻言又是一呆：这黄蔚在古筝上头颇有天赋，只是小孩子没个定性，每懒于练习，除年节时必得在章太夫人跟前献奏，自己做父母的也罕有听她抚曲——可见这一次是当真有大进益了。嘴里说一句：“‘我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。’这也是古人之风。”就手从那沓子字纸里，单独挑出黄蔚的来，才瞅了两眼，当场忍不住笑喷出来，道：“这曲子短短的一首，多弹两遍也就熟了，可惜这字，是怎么临时抱佛脚都抱不起来的！你看她这个‘海’字，还有这个‘题’字，都写横躺下来了。”
柴氏忙凑过头来看他指的那几个字，一看，也是扑哧一声笑出来。黄年兴致越发起来，索性将黄蔚的几篇习字功课一张张摊开细看。柴氏忙援笔蘸墨，递将与他，不过一时就都圈画完了。黄年方笑道：“难得她自家心意回转过来，肯练习了，旁的就不用多说。你只跟她讲，写得不坏，我很喜欢，以后这些功课也时不时送些来我瞧。”
柴氏应了，又笑道：“听这话，就知道这丫头是谁护出来的。”
黄年笑道：“家里就数她最小，又是姑娘家，不护她，护谁？虽说单看这字……实在比她弟弟还不如，但真心用功练上几个月，指不定这上头也是有天分的？”
柴氏听他做梦，一发好笑，也不更多话，转而指给他看黄晟的功课，说：“要说晟儿，到底年纪小，笔力不足，好在架子掌握得不坏。这两三个月来又比之前格外肯用功些，进益就尤其明显——你看这篇，笔划多的这几个字，清楚公正，松紧得体，再不是以前‘墨猪’的样子。”
黄年顿时失笑，道：“颜体是比旁的丰腴饱满些，但内里最有骨架，端庄尊重、宽厚平稳，是立身做人的正道。不然，家里和外祖父家那边不会都指定用它习字入门。练得有七八分样子了，再学欧、柳、二王、魏碑之类。”一面说，一面也在黄晟的功课上头圈画。画毕，又拿黄芊的，只是才拿起来就顿住了。旁边柴氏忙说：“四姑娘近来都跟着她二姐姐临卫夫人帖。我问了学里太爷，文字都一篇篇讲过了。又有前几天母亲看到蓉姐儿临的《稽首和南帖》，赞不绝口，说已经得了簪花旨意。”
黄年点头道：“二侄女儿在这上头向来是有天分的。”拈着黄芊几篇文字，又看了两眼，眉头就皱起来，问柴氏：“这是四丫头近两天写的？她姊妹间要好是一回事，但两人年纪摆在那里不说，悟性、根基都不一样，怎么能二丫头写一篇，她就也跟着胡画一遍？你明儿得空，叫她把《麻姑仙坛记》、《八关斋会报德记》各临三篇给我。”想想又道：“罢了，我自己跟她说。”柴氏应了。
于是黄年又细问柴氏晚上内眷们还做了什么。柴氏说不过是因着洪氏和林黛玉在家，章太夫人额外多留着娘女们一起说说话。再就是为了黄蔚闹了意外的一出，章太夫人高兴，议定后日原定的戏班之外，再单请一个细乐班子来演曲；又说清凉寺的梵呗绝佳，改日要带洪氏、黛玉并阖府女眷一起去听。柴氏道：“先头爷还一个劲儿担心，说黄、林两家多少都有疙瘩在，怕母亲心里面不好。可如今看，单这份亲热喜爱劲头儿，就是从来都没有过的呢。虽然我年轻，在跟前的时候少，进门十年这也是头一遭。”
黄年笑道：“你把母亲也看得太心窄了。都是上一辈儿的事体，与林丫头有什么相干？何况是嫡嫡亲的外甥孙女儿，打断骨头都连着筋。她又生的那样，叫母亲怎么能不喜欢？就是今儿我见了，心里都直可惜晟儿年纪太小，不然求了她来，我这辈子就算安了心了。”
柴氏笑道：“爷的主意打晚了。或者晟儿生晚了。不然，这样的好事谁肯错过的？只是我看林家伯伯的主意已经拿准了，把姑娘交给望大嫂子带来，这就是明证。”
黄年点头，道：“可见世上姻缘还看天定。回儿这几年也是在我们跟前时时看着大的，人品、才学、性情一概有数，我心里早动过念头。可是一来觉着四丫头年纪还小，二来上面有二房的一众侄女儿在，论岁数比咱们家的都更相当，这才几次忍着没提。不想林表兄这样决断。算来明年春闱后，外祖母家就要双喜临门了。”
柴氏道：“这可是真正好事。尤其我见了望大嫂子跟林丫头模样，就屋里两下分开了坐，望嫂子那眼睛也是三不五时就要往林侄女儿身上去溜一遍，看她说笑自在才安心——哪里是叔婶侄女呢，亲娘儿俩也不过如此了。叫我看着又有趣，又忍不住替她们欢喜。”因问：“论起来，咱们家里就属三哥儿跟林丫头年纪最相当。记着林伯伯上次来的时候，你是说过林伯伯对象哥儿也十分中意。怎么后来就选定了回儿？大哥大嫂子那边，难道真没一点动心？总不会是因为跟章家表哥表嫂要好，这才放过了罢？”
说到这里，黄年还未及答，柴氏突然自己就笑起来，道：“哎呦，这话一出口，我倒又觉得，其实或也真就是这样了——两位兄长的情谊且不说，单咱们家大嫂子跟望大嫂子，昨儿、今儿两天看下来，明明她两个也没特意凑在一处说话，进退招呼，跟我与二嫂子看起来也是平均一样的，可偏偏就教人觉得只有她两个最是默契，一举一动、一张口一挑眉，都活似一早就商量好了一样。我竟不知道妯娌也能有好到这样的。她两个又不是亲戚姊妹，也非故友世交，虽说与外祖母家是至亲、来往也多，可到底常州、南京还有京城，几下里并不在一处起住，如何就能这样？偏生又都叫我亲眼见着了。我就觉着又是羡慕，又是惭愧——想来总是我年轻、不晓事的缘故，才未得如此。”
黄年笑道：“你就是爱多想。这与你年纪行事有什么相干？论年长，难道你见过二嫂子也得大嫂这般对待？都是人跟人的缘分，谁让大嫂跟大表嫂是同年同月同日的生辰？又是同一年出阁进得夫家门，把外祖父、外祖母给欢喜得无可无不可——这样的亲厚缘由，可不正是你羡慕也羡慕不来的？”
柴氏听了，当时一怔：她心里原料着是其他的事，不料黄年这一提，倒是最合情合理不过。然后就听黄年又说：“然后就是脾气性味相投了。你是没见过当年的大嫂子，那才是真的爱玩会闹，又不拘泥俗例，各种新鲜有趣。只是那时母亲每常病着，我与鸾妹妹又小，大阿哥一贯拘得紧，也只有大表嫂跟表哥一道儿来做客时才能得人尽兴。再有一个，那几年家里的事情又着实的多，一桩接一桩，都压在大嫂子一个人身上——我也是后来才省过神，那时候，要不是有大表嫂时时宽慰援手，怕她多半是一个撑不住就要倒下来的。”
他这几句话说得甚是平稳，但柴氏耳里听着，心中早是惊涛骇浪：要知道王夫人出身尊贵，金陵城她认第二，怕没什么人敢认第一；黄家虽是诗礼世家，二十多年前却因故落在低谷，远非今日显赫。章太夫人又是第一等一宽厚慈和的婆母，教养出的儿女个个知书守礼，相处起来再省心不过。柴氏实在想不出王夫人初嫁来的两三年竟有什么事体，要叫她都支撑不住的。肚里反复梳理一遍，方问：“老爷莫不是说，长房没了的大姐儿的事？”
黄年就叹一口气，道：“这也是大哥大嫂心里面最痛的一处了。那样娇嫩嫩一个姐儿，偏偏跟我们家只有十天的缘分。连名字都还没取成，也不能序齿排行，族谱更不得入，大嫂子哭得死去活来，只想求一份供养，偏偏又遇上四叔祖那样认死理的人，大哥也没能帮着说更多话……后来还是外祖父写了信来说情，才移到未芳园里跟族中其他未嫁夭折的姊妹们一处；外祖母又让大表兄大表嫂亲来接去常州散心颐养。大嫂跟大表嫂两个比旁人亲厚，这桩缘故也是顶要紧的——只是这样的事体，再碰不到才好呢。”
柴氏心中戚戚，点头道：“老爷说得正是。所幸良善人自有福报，大嫂待人最诚，如今到底夫妻和乐，儿女双全。象哥儿又有出息，蓓姐儿也大方文雅。”
黄年道：“所以你心里有个数就好。看见她跟大表嫂亲厚也别眼红。这总是各人的缘法儿。你在家里，她们跟前只管敬重恭顺着便是了。”
柴氏道：“老爷放心，我省得的。”
黄年听了，这才笑起来，见其时已然夜深，就催着柴氏梳洗歇息。两人一夜无话。第二日，柴氏伺候了黄年起身，送他往衙门里去——黄年现在江宁刑部提牢厅暂挂一闲职——然后方到章太夫人处问安。因章太夫人先头有吩咐，让王夫人专心陪着洪氏、黛玉，一家日常杂务都交崔氏、柴氏两个打理，其中又以崔氏主内、柴氏面外；次一日开家宴，虽不请外客，戏班乐班出入也必得要紧留神。柴氏嫁来年数也多，然而并未真正独力经历大事，心里不免打鼓，唯恐有不到处。故而从章太夫人处领了使命回来，柴氏先按府里旧例将人员处所分派了，又自己揣度着添补调动几处，再招老成的嬷嬷管事来掌眼商议——便是黄年的奶母廖嬷嬷两口儿了。这廖老头廖辅也实在，柴氏怎么问，他便怎么答，有些不妥当处也都指出来了。柴氏一一照着改过，这才吩咐他依着再去各处打理分派，却留了廖嬷嬷午饭，只说：“外头这样也就罢了。只是跟内院怎样衔接，各处如何交接对应，还要妈妈指点我。”廖嬷嬷也不更多推辞，就在柴氏屋里陪她一起用饭，一面吃着一面应答回话，倒也两不相误。
一时柴氏就把话头引到王夫人与洪氏身上，叹她两个妯娌情深，旁人难及。廖嬷嬷就会意，笑道：“太太这是看着眼热了。但三老爷说得再对不过，这就是各人的缘法儿，眼馋不来的。大太太如今千好万好，也是前面先把苦头吃尽。真要论起来，还是太太这样，有三老爷一心偏重着，什么事体都稳稳当当、舒舒服服的最好。”
柴氏笑道：“三老爷待我自然是好的。但大太太难道不也是得大老爷一心偏重？又怎么就吃尽了苦头？妈妈这话，我听着可不像。”
廖嬷嬷笑道：“太太年轻，跟三老爷脾气又相投，不知道这样的事情才是真有福呢。你如今看大太太言语舒坦，初嫁来时可不是这样的。到底伯爵小姐，家里只得她一个姑娘，又是最小，真个金尊玉贵，凡事随心任性惯了的。虽说一嫁来老太太就让她管了家，偏她家跟咱们家到底是不一样的，有些事情那边做着无妨，到这边就出了大格——也亏得大太太厉害，就再烦、再难，每回三扭两扭，不知怎么地就全应对闯荡过去了。只是到底劳心费神，且为女子的太过强硬，在人面前要足了强，这男的多多少少就总会有些不欢喜了。”
柴氏忙问：“这是普通男子罢了。但大老爷是什么人，难道也脱不开俗套？”
廖嬷嬷道：“大老爷也是男人，毛病还不是一样？大太太爽直坦荡，大老爷是极高看的。但直得拗不过弯儿来，心里头主意太多、条条板板定得太死，这就又叫人不喜欢了。更不用提那时候大太太因老太太病着，心思全用在打理家务，照管家里上上下下老老小小上头，反而把大老爷撇到了一边；平日里就夫妻两人说话，也丢不开那些事情，张嘴就是针头线脑、人手财物处置的。大老爷恼了，问说‘是娶回个妻室，还是聘来个管事婆？’当时就大闹了一场。——这还是头半年呢。后来老太爷仙去，老太太病得更重，又有三老爷和鸾姑太太一日日渐大，服满后上学的上学、议亲的议亲，都要提前预备，大太太就越发忙了。偏她还想着大老爷的职司，丁忧后起复必得更上一步，为这个，往娘家那边奔走了也不知有多少次——却独独忘了先问一问大老爷。结果辛辛苦苦没落个好不说，险些坏了大老爷的前程，招来婆家娘家两头的骂。这当口坐胎，哪里还能得稳？好容易保到八个月生下来，竟比足月的还清秀整齐，这欢喜劲头还未得过，忽剌巴的就没了……太太你是不知道，大太太原本多刚硬强健的人哪，差不多一下子就垮了，站在院里，倘若没个人扶持，风吹吹也能倒的。这样的苦楚，就是现在说起来，都觉得大太太能跨过去，实在不容易。”
听了这一番话，柴氏才终于明白，说：“原来如此。难怪她跟大表嫂这样亲厚。不止为同一个生日，更为着后头多少支持。”
廖嬷嬷道：“可不是？她两个同一天生日，这就先是缘分了。后来出了那样的事情，大老爷跟大太太面都不乐意见，老太太调停了几次不成，两下僵住，谁都不知道怎样才好。结果到底还是常州那边来打破了局面，把大太太接去了外祖母家。大老爷至孝，总不能违了那边老太君的心意。再一个，当时望大太太也是才掉了个哥儿，身子都还没好利索，亲自坐了船、拿了老太君的信到南京来接；待回了常州，又是一直陪大太太散心游玩。”
柴氏闻言，直吓了一跳，捂住胸口，眼睛也瞪得老大，嘴里问：“那时候，表嫂竟然……”廖嬷嬷就点头，叹气道：“所以单这份心意，就不是寻常能比得上的。后来望老爷几次堵住大老爷劝和，又有那边老太君发话，大老爷跟大太太这才和好，慢慢地重新把日子过起来，终于有了今天这般模样。”于是看着柴氏，声音放得越发温缓，说：“所以太太这样的才是最好。年哥儿性子柔和，又重情念旧，再好相处不过的。太太只跟以往一样，每日里定定心心，也不必太在意家里头这些杂务，鸡零狗碎的小事体——毕竟夫妻相处，才是头一桩要紧的呢。把这个处置好了，其他再翻不出浪花星子的。”
听她说得真心，柴氏心里感动，就握了她的手，道：“妈妈是真心疼我，能这样教我说话。我也不知道怎么谢你，妈妈只等着我的孝心罢。”
廖嬷嬷忙道：“年哥儿只不过当年吃我一口奶。太太这话，老婆子可实在当不起。只是在自家人眼里，总是望着老爷、太太好的。你们好，一家子就都好了。”
柴氏笑道：“妈妈不用多说了。我这里有数的。”一面就叫大丫鬟进屋来，拿包好的两个缎子、两支钗子给廖嬷嬷，说：“我前日倒腾衣服箱柜，箱底里翻出来的。我看式样不新鲜，颜色也老气，不想要了。妈妈若不嫌弃，拿回去或做铺盖，或裁鞋样罢。还有这两根钗子也是，我戴觉着笨重，倒是妈妈头发又多又好，插上或还稳当。”
廖嬷嬷忙谢了赏，接了东西慢慢出去了。这边柴氏换了一身衣服，吩咐只黄昏时分再让廖辅上来禀报一次诸事预备好歹进度，别的不许打扰，然后就往章太夫人院中去了。到时一看，果然章太夫人、王夫人、洪氏皆在，正看林黛玉及尚书府中众闺秀围着一口三尺径宽的扁圆青白瓷大缸，拿各色新折的花枝逗缸里成群的金色、红色、白色的金鱼儿来咬。柴氏忙止住众人行礼，笑道：“只管玩你们的。”又跟章太夫人、王夫人、洪氏见过，这才向座上坐下，看众人嬉闹说笑不提。
作者有话要说：