上回说到贾琏、章回与洪大、谢极谢楷兄弟吃酒毕, 回到盐政府；结果门上有人相候, 见两人回，立时就禀了事情, 一拨一个拉了他们去。

先说贾琏，他见到是旺儿，荣国府里头紧跟着他与王熙凤夫妇的，正是心腹, 千里迢迢带了书信赶来，不知道出了什么事情, 于是忙叫了回松风苑房里，一边问来意，一边拆了信细看。旺儿就说：“咱家里倒没大事, 却是东府里的小蓉大奶奶没了，珍大爷、珍大奶奶正恼着呢，满家上下都为伤心。”

贾琏闻言吃了一惊, 忙问：“她这病虽也久，但上年请的张太医不是说了, 只冬天无事，捱过了春分就好。我出门前也没听见说不对，怎的突然就没了？”说着就忘手里家书看去。

这一封信却是凤姐口述、身边跟的没留头的小厮彩明书写。文字粗浅, 要在说得明白，讲了秦可卿亡逝时辰、宁府拟定的丧仪章程诸事。贾琏度算日期、比对行程，当时自己送林黛玉南下一行也只到平安州境内，距如今有小半月。又言贾珍为秦氏后事极尽其力, 旁的热闹且不用说，为了灵幢经榜上好看、执事排场，索性与贾蓉捐了个前程；就在书信写成前一日，方与大明宫掌宫内相戴权致了意，现补了五品龙禁尉。凤姐在信里说道：“今日方接到你书，林姑父病转安好，老太太总算宽了这一桩的心。东府这般大事，家里也少人照应，外头也总得有个正经的人出面操心。若到扬州，姑父处果无烦难，望度情势回转，家来宽慰老人，也为父母亲长分劳。”

贾琏想此刻荣府，贾珠早已没了，下面的宝玉、贾环、贾琮等都还小，贾兰更小，且又低了一辈，贾赦、贾政之下再无旁人，如此果然叫人看着不像。且扬州这边林如海身体渐安，盐政府上下尽心用命，自己就留下也效不着什么力。再有就是贾敏产业诸事，今日也已经与洪大商议定了主意，至于后头详细操办，自有一众管事去做，原不用自己亲力亲为、亲眼盯紧。这样盘算，倒合该如凤姐儿家书上所说，度情势回转京城。

贾琏既然打定了这主意，就吩咐兴儿、昭儿先将东西收拾起来，等自己明日跟林如海说明，后一两日再走时也不致匆忙。他又问了旺儿自己家中情况，凤姐、平儿等安好，这才定心，招呼众人各自睡去。

再来说章回这边。林如海的小厮林轲候在大门上，传话说叫章回回府后，无论早晚，先往他那边去一趟。章回自不敢怠慢，赶紧同林轲往泊月堂去。待到泊月堂，果然林如海尚未歇下，就在窗子前书案上铺了一大张纸，握了笔随手抹画。听见章回来，林如海丢下笔，就向他笑道：“来了？”

章回忙应了，先道一句晚归谢罪，然后就上前劝林如海：“伯父并未全好呢，正该休息保养。晚上弄这些费精神思量的东西，明天关爷爷怕又要数落一车的话。”

林如海大笑道：“他说就说，难道我还怕了不成？”带着章回到屋里坐下，问他道：“你这两日外头忙什么？可有什么我能使力的？知道你们年轻人都想自己做事，但有一二捷径能事半功倍，也没有舍弃不用的道理。”

章回笑道：“伯父照应，怎肯舍弃。实是小事，自家就应付得过来，这才没来搅扰伯父。再者，这次是替我外祖的本家做事，在扬州他们原是地主，寻的铺子也为了支应他们家生意，自然该要他们多费心才是。”

林如海听了点头道：“这话也对。我也听过你外祖父与他洪氏本家的事。不恭敬地说，前人确有不堪，洪家当年算是处置有据；只是罪不及妻儿，对后头子孙照应得就不够经心了。幸而你外祖父刚强，守着本心道义，勤恳好学，踏踏实实立出自己的一番事业来，于己于人于世都有功，真正叫人敬服，也不愧是仪真洪家的子孙。前些日洪蘼探病来时还说，就他与关梦柯合刊《本草汇要》一桩，前人多少不是，也都弥补过来了；不想他还战兢惶恐，低着声求到跟前，只想让父母回归祖坟，依在宗族翳下。如今事谐，还同一家，他这边就算是本支，也该要同常州的这一脉多亲近——寻常亲戚间尚要守望相扶，更何况同姓骨肉、一脉至亲？”

章回道：“正是这个道理。我外祖父交代表兄的也是差不多的话。所以这次叔外祖的计议，为族中增加几样产业，表兄也分外效力。我虽不懂，但给表兄打个下手，多少帮到些忙，自己也才安心。”

林如海点头。他肚里自然是知道洪大、章回表兄弟几日都忙的什么，也听关梦柯感叹过洪家人尽其才物尽其用：不过两三句没实用的话、一番早该做的处置，就把洪艽祖孙都哄住，尽心竭力，替他置办下好出息的产业，还要帮他安排管事、教导经营之法；而洪氏本家统共不过拿出千把两银子，面子里子实惠俱得了——真真诗礼读书的大家，算计起来比生意人更精明。只是洪蘼等所行都是正道，也没有亏待了洪大等人什么，林如海这才不接关梦柯的话头。但他也不免存心，要探一探这边心思。

此刻听到章回言语，林如海益发觉着赤诚坦荡，脸上笑容也益发多起来。于是说：“如此正好。对了，我叫你来，原是另有一件事情。我经这一病，多有感触，特别你这一向在跟前，叫我一发觉得亲人可贵。想到少年时与你父一道吃住玩耍，种种仿佛就在眼前，更是思念得厉害。如今我病是渐渐好起来，这念想反倒更深更切了。只是关先生认定我这一两月间不可到处跑动，我就想既然你在跟前，不如索性把你父母也一道请来；扬州又是你母亲的本家祖籍，也可当顺道儿省亲了。今天下午我已经写了信命人火速送去，不出一两天就该有回音。我这边告诉你，省得他们突然来了，倒把你给平白地吓上一吓。”

章回听了欢喜道：“父亲母亲要来？真是天大欢喜，再好不过了。”一抬头，见林如海笑微微看着自己，才省得自己儿女态了，脸上一赧，随即道：“侄儿年少孟浪，这些日来有做的不到处，只求伯父在父亲母亲面前还帮忙遮掩则个。”

林如海见惯他老成，难得犯一次呆，早是忍俊不禁，哈哈大笑起来：“好个老实小子、好个温敦君子，这就先来求告串供打马虎眼么？看把你给伶俐的。”接着又安慰一句，道：“你宽心。自家人还不晓得自家情形？父母亲子，就有什么，还怕现落在他们手心眼底？”

章回闻言也笑，转头去寻了茶壶茶盏并温的茶水，给林如海倒了茶来喝。林如海笑着喝毕，方说：“其实我也是想到下月初七，洪蘼的小孙女儿出阁，你外祖父就不来，你舅舅他们也必定要来的。你又去过了洪家，洪蘼指定要往常州你家寄帖子。他既递了帖子，多少年头一遭亲戚联络，你父母再没有不到的道理。于是我这边书信去，不过叫他们早动身两天，不算只为一己私心就劳动他们炎天暑热地满世界赶，所以我这里也安心了。”

章回笑道：“就是没这一档子，伯父相招，父亲也再没有不来的。别的不说，只看近来两三日一封书信，也都是问伯父平安。母亲那里也问表妹安好。”

林如海听他最末捎带的一句，不禁就笑起来，说道：“你母亲确是周到。前日送来的那套描金彩漆嵌螺钿的香奁，又精巧又别致，玉儿喜欢得什么似的，直叫我必定要多谢上婶娘呢。”见章回低了头不答，林如海又续道：“你妹妹家来，我自然欢喜。只是可怜她少小丧母，家里又没个女性的亲长，今番回来，怕也只能跟我拘在家里。所以信上我特意请你母亲来，一则我该当面谢过，二则也是一点私心，到时还要烦劳她，带了你妹妹往各家去。”

章回听了，一声儿也不出。林如海笑笑，又随意说了两句就让他自回去延桂堂歇着了。他自己则重新到书案前，从案头一个两层的匣子里头拿出几封书信，就堆在先前涂抹未完的画纸上，呆呆看着不动。待了好一时，外头有脚步声响，就听到老管家伍生说：“老爷怎的还不睡？都交二更了。”

林如海叹道：“病了这一个月，外头的架势都是天翻地覆。先头你们不说，自然也是有你们的道理。现在我也差不多好了，事情也一样样都堆到眼门前，岂有置之一旁不管的道理？哪里就能睡得着。”

伍生说：“老爷还是像关大夫说的，心思重也就罢了，特别还不肯自己宽心。下半日的时候还说，再烦难的事体，等舅家望老爷后两日到了，两个人一起合计，就什么都不打紧了；结果现在又一个人犯愁。倘若不小心再熬坏了，望老爷来了，正经事做不成不说，回表少爷那里可又该落一个不是。”

林如海笑道：“怎么该落他的不是？我已经打发了他去，难道他能管得我？”一语未了，突然明白他意思，老脸也忍不住面皮发烫，只含糊说：“就算应准……也没有长辈受晚辈管的。”

伍生也笑，上来帮林如海收拾纸笔书砚，一边劝道：“老爷的担忧，老奴多少也能知。老奴一辈子在林家，伺候了先头老太爷，再伺候老爷。虽然只是一点没见识的话，但而今的情景，与当年还是不一样的，当今圣人对老爷的信重也跟当年不一样。至于别的远虑近忧，老奴无能，不好替老爷分担，但好赖一把身子骨还健壮，就请明日一早往常州，连夜把望老爷搬了来，老爷可肯准的？”

林如海闻言动容，握了老家人的手，道：“伍叔，还是您老最疼我懂我。只是诚如你言，今日之事，与当年不同，并不到那十万火急的份上，不过是我因着往事才多心的。你也不用劳动。望表弟是最精细之人，得了书信，必能知晓我意，迅速赶来的。”

他虽如此说，伍生还是再请了一次往常州去。林如海到底不许。伍生这才罢了，服侍林如海歇去不提。