原来前一日贾宝玉心痛发病, 阖府惊动。虽大夫过来诊了脉、用了药, 他自己也清醒过来说无碍，到底让长辈悬心。贾母年老, 众人都不敢叫她再十分操劳，又兼王夫人慈母爱儿心切，守在宝玉床前不肯稍离，贾政便做主, 吩咐将他挪到王夫人所居正院的南起头一进东边房里：一则全他母子之情，二则自己也便宜就近看护, 三则这一处来往走动的人少，且都是自己惯用的，口风也比别处严紧。夜里宝玉睡得昏沉, 倒也不曾择席；早上醒来，丫鬟们服侍着吃了药，迷迷瞪瞪片刻又自睡下。袭人报与王夫人, 王夫人又报到贾母处，便是精神气力犹弱, 还需静养——故而今日虽有客至，也不必他起身，更不必随行相陪。
却说宝玉因吃的药, 头昏眼沉，虽不深睡，只在半梦半醒之间。袭人守在床前，不时望一望脸色, 试一试额头温度，或听见嘴里哼嗯出声，慌忙凑近了细听，却怎么也听不真，再看双眉时时紧皱，似开还蹙，面上乃至双唇都一片青白，不见常日颜色。
袭人见他这个样子，心中如何不难受？她自己又有一番担心忧烦，想的是：先前只怕宝玉知道林如海给黛玉定亲之事。他两个青梅竹马，一向要好，宝玉也一味在黛玉身上用心，尤其这一二年间益发亲昵深厚了；虽还不曾当面挑明，少年人浓情密意，不经意流露出来，早不是“兄妹”两个字能够遮饰。长辈跟前多少还有礼数讲究，旁人或不察觉，但她们这几个日日夜夜跟在近前的丫鬟，还有什么看不出的？想他一番情意尽付东流，冷不防地就遭受这样打击，催心伤怀自不必说，更怕他因不遂愿闹将起来——宝玉这一腔情意，晴雯、麝月、秋纹等比自己略小两岁，且未知人事，不晓得厉害；独有她年纪最大，听闻思量的事情多，看在眼里，惧在肚中，时时刻刻悬心：哪怕不真闹出什么没出息的事情，只叫有心的人看出一丝二丝行迹，编排出有的没的话说出来，就十足可畏了。若是林如海不曾将黛玉另许他家，宝玉有了这个心思，求贾母做主，也不怕贾政王夫人不乐意，也就此遮掩过去了。林如海既已替黛玉做主，倘再流出风言风语，就该把天都捅破了。便是林如海林黛玉大度，或是有顾忌，不多理会，贾母贾政王夫人又岂有不震怒追究的道理？但凡要拿人作伐，自己哪里还有一条活路？——现如今，天幸没有这样的话传出来，然而林、章两家定亲之事到底传进宝玉耳朵里，昨日情形众人亲眼见着，竟比自己先前预料担忧的更厉害了十倍，如何不叫人惊恐后怕？且看宝玉此时情形，外头的病症或还好治，心里头究竟怎么想的却难说。常言道“心病难医”。宝玉又生来就是这样的脾性，惹上这相思一症，岂不是天底下至难痊愈？
袭人因又想及黛玉。黛玉打六七岁起就住在这边，与宝玉一起养在贾母跟前，两个同吃同行、耳鬓厮磨，情意深厚比家里其他兄弟姊妹都不同。但仔细想平日言行，却未必便有宝玉这样明白的心思。如今许配了人家，姑爷也是极亲近的亲戚，宝玉也说人品才学家世无一不好，又是在林如海病重时相识相助，女孩子家感佩之下情愫寄托，也再自然不过。这时再听见宝玉的心思，就算素知宝玉脾性，全无坏心恶意，到底难堪唐突冒犯，免不得就要生气着恼。倘一时认真记恨上，非但不领宝玉这一番心意，这几年的兄弟姊妹之情也要尽毁。如此一想，岂不又令人痛惜伤心？
她这里胡思乱想，呆呆的发闷，竟不曾留神外间动静。忽然惊觉有人声脚步，一抬头，晴雯、紫鹃已经拥着林黛玉走进来。袭人一吓，身子就不稳，险些从床沿子上直栽下去，幸而被晴雯赶上一步搀住了。
林黛玉忙道：“袭人姐姐仔细。”看一眼床上宝玉兀自阖目，并未惊醒，一边止住袭人行礼，一边拉着她往外面屋里走。到外间按着袭人坐下，黛玉方说：“才刚也吓人，想是真个累到了，快坐着歇一会子。”又问：“到底怎么回事？昨儿紫鹃回去时还说都好，怎么今儿就病的这样了？我问晴雯，却说不知道。”
袭人见问，哪里答得出真话来，只随口含糊两句。黛玉见她满面倦怠、神情抑郁，叹道：“我去看看二哥哥。姐姐安稳歇着。”就移步还往宝玉床前来。袭人不放心，忙挣着也跟进来。
林黛玉听说宝玉病了，竟不能起来，心里原本担忧，这才着急过来相见。此刻眼看宝玉躺在床上，面白如纸、唇无血色，形容憔悴至极。黛玉再不曾料想，也从未见过他病到如此，又惊又怕，心上一痛，问一句：“怎么就——”才说三个字，眼里就忍不住落下泪来。旁边紫鹃、晴雯忙扶着在床边凳上坐了，拿帕子给她擦眼睛。黛玉紧紧握了帕子，往宝玉身上看一眼，摇一摇头，虽不出声，哭得反更厉害了。
袭人只能劝道：“林姑娘仔细身子。大夫看过，说不妨事。”一语未毕，就见床上宝玉忽的全身一震，脸上也扭曲起来，蹙起的眉头颤颤，搭在被子外头的两只手紧紧攥起来，从肩膀到拳头抖个不住，手背上连筋都暴出来了，偏偏额头上并不见一丝汗。袭人吓得魂魄都飞了。反而是林黛玉一连声喊：“宝玉！宝玉！你怎么了？快醒醒！”又拿手去按宝玉的手。
这宝玉原是在梦魇中的，恍恍惚惚只觉身陷浓雾，前后左右似站了好些人，也有贾母，也有贾政王夫人，也有迎春等姊妹，也有薛姨妈、宝钗、湘云，也有袭人、晴雯、麝月、秋纹等众，一个个冲自己笑一笑，又摇一摇手，然后转身就一步步走到浓雾里不见。眼见着一个个人都去了，剩他一个在雾里，正惶恐惊惧，忽听有人喊“林姑娘”，急忙转身，就见林黛玉俏生生、娇怯怯地站在那里。宝玉喜得就要上前，却见黛玉蹙眉苦笑，向自己摇一摇手，转身也往浓雾里去了。他待要张嘴，却喊不出声；待要举步，却不能挪动；胸口像是有巨石压着，又像是有铁箍子箍住，箍子还越收越紧，勒得他直喘不过气来。正欲生欲死之间，忽然听到林黛玉声音，口口声声叫“宝玉”，像是一道雷劈落，驱散那些浓雾，他精神忽的就一振，也知道自己是在梦中，努力挣扎清醒过来。果然睁眼一眼，泪光点点，关怀切切，不是林黛玉又是谁？手还握在自己手臂上呢。宝玉大悲大喜，用力一挣，欠起身来，反手握了黛玉的手，眼泪也滚滚而下。
黛玉见他从梦魇惊醒，看到自己，神情欢喜难掩，心里也是一松，又是欢喜又是担忧，问：“宝玉，你怎么就病了？”
宝玉呆呆看着黛玉，虽知道人就坐在自己跟前，双手相握，一颗心飘却忽忽的还在梦中，听到黛玉问他，呆了半晌，方说：“我为林妹妹病了。”
这一句出口，袭人、麝月等只吓得面目改色，慌忙用言语来岔，一个说“二爷还没梦醒”，一个说“二爷醒了，快拿熬好的汤药来”。宝玉被她两个一喊，神智也真正清醒过来，转眼看到还握着的手，明知道该放开，手下不知不觉，竟而握得更紧了。
黛玉却把宝玉那一句听得真切，心中又惊又吓，忖度究竟是怎么个意思，不想手指上突然吃痛，不觉一挣，手就从宝玉手里抽出来了。晴雯在侧，赶紧捧了茶盏来请黛玉吃茶，又说：“姑娘脸上胭脂花了，索性洗一洗脸。”不由分说就和紫鹃一起搀黛玉往旁边桌子那厢坐去。
黛玉洗了脸。晴雯奉茶。黛玉握着茶杯，一边看那边宝玉歪在床沿，袭人喂药，宝玉的两个眼睛直直盯过来，眼中脸上似有千言万语；然而与自己四目一交，立刻就将眼睛移开去，下一瞬又悄悄儿再调转过来，脸上竟有说不出的深情留恋、伤怀不舍、愧歉羞赧之意。黛玉一时明悟。
黛玉既明白宝玉情意，心中乱乱的百味俱呈，低头垂目，半天才叹一声：“二哥哥我去了。你可……好好儿的罢。”泪珠儿随着话又滚滚地落下来。抿嘴咬牙，站了片刻，黛玉用力摇一下头，转身就走。紫鹃等忙跟着出去了。
后面宝玉不错眼地看着黛玉走出去，及出门，就“嗳哟”一声到在床上，手握心口，浑身抖个不住。袭人忙扑过去问：“二爷又哪里疼了？”
宝玉咬着牙，只摇头摆手，好一会儿才牙缝里逼出几个字：“不要惊动了。”袭人无奈，只得点头应了，含泪替宝玉收拾了脸上床上，服侍他睡下，不提。
却说这边鸳鸯听了贾母的吩咐前去接人。两下里也近，出了抱厦，过后廊便是王夫人院东廊的三间小正房，宝玉此刻所住就在前面两进。结果才走到正屋后院，就看到丫鬟们扶着林黛玉自西侧廊下出来，赶忙上前见礼迎接。说了贾母的话，鸳鸯就留神打量黛玉，但见神情倦怠，愁锁眉头，面上虽无泪渍，脂粉也全，然而双目虚肿，眼珠儿底下一片发红，显然是狠哭过一场的了。鸳鸯心里就一阵儿发慌，急忙转目扶着的紫鹃，见她一愣之下，伸出一个手掌轻轻晃了两晃，知道宝玉并无异样，这才定下心神。于是向黛玉柔声道：“姑娘觉得怎样？或者借太太屋里再歇一歇。老太太那边无碍的。”
林黛玉却是摇一摇头：“多谢鸳鸯姐姐。方才金钏姐姐已经拉着让洗脸并歇息过了。”
鸳鸯听这么说，也无他话可回，只小心翼翼陪在身侧，一行人慢慢走出来。到这边迎春等人住所，贾母、陈氏及众闺秀早已等候着了。黛玉上前，勉强笑道：“累老太太、舅太太和姊妹们站在风口里等我一个，可是我的不是了。”
陈氏笑道：“哪里就有不是？正好凑上时辰点儿，没有一丝一毫浪费。不信问你外祖母，看是不是这样？”
贾母就笑着点头，拉了黛玉的手，看一回容色，说道：“瞧过你哥哥？他这个病症来得急，到底并不很要紧。再休养两日，就好了。”攥着黛玉的手却不肯放，就这么走回自己院里去。
迎春、宝钗、湘云等皆知道宝玉之事，见贾母和黛玉这样，不敢更多言语，也唯恐神情形容露了事故。陈氏及舒颐等虽不知道，看出情形有些异常，但想到林黛玉在贾府住了五六年，小孩儿们一起长大，情分自然与寻常表兄弟姊妹不同；如今黛玉这个模样，多半贾宝玉的病症有些严重，或者至少看起来症候不轻，她替表兄伤感忧心，也是自然之理。只是贾母等都说不妨，想来终无大碍。再有一条，章家子弟都读书，连女子也上学，都知道读书最是劳心费神，因用功太过、身乏体虚以至于招致病症的也常有，但凡仔细调养，滋壮元气根本就是了。于是不以为意，只关怀黛玉情绪为先。
一时到了贾母屋里，众人重新坐下说话，舒颐就笑嘻嘻告诉黛玉方才玩的情形，舒慧、舒颖也故意拉着她撒娇，咬着耳朵悄悄评述贾家的这几个。黛玉原就是聪明灵透之人，如何不知道姐妹心意？一来不欲她们担心，二来也确实说得有趣，脸上便露出笑样儿，慢慢和她们说话。旁边探春、湘云见状，也都凑过来一起说笑。宝钗、迎春坐在旁边，不时递一递茶碗，又拿了干果点心劝她们食用。陈氏和贾母在上面看了，见她们和睦，也都放了心。
又坐一会儿，外面报说邢夫人、王夫人等陪尹氏、王氏逛了会芳园来。几人进来，尹氏、王氏就赞个不住：“好园林！比咱们那边的又是别样一种风光。山水造型、花木建筑，又大气又精巧，真难为他怎么想的起来。”说得陈氏笑道：“我后悔了，刚才应该跟着一起过去逛的。”贾母等也各自谦虚，只说夸得过了。
稍后传昼饭。贾赦贾政贾珍等陪着章霂、林海等在外面厅上用酒席。女眷们就在贾母院里，贾母与陈氏一席，邢夫人、王夫人陪尹氏、王氏一席，尤氏、李纨、熙凤陪甘氏一席。拿两张桌子拼了，黛玉、舒颐、舒慧、舒颖、迎春、探春、惜春团团坐一席。薛姨妈带着宝钗、湘云在旁边一席。贾母见尤氏、李纨等向自己这边过来，忙笑道：“你们只管招呼亲戚，来我这里立什么规矩。只请舅老太太吃一杯罢。”王熙凤是往邢夫人等一席过去，听了这话忙道：“我来这边给太太们敬酒。两位章家婶婶们多吃几杯，我就好到我们老太太跟前表功了。”说得大家都笑了。
酒饭毕，又让茶。因冬天日头短，并不睡午觉，大家一起看戏。点了两出喜庆热闹、谑笑科诨的，众人看了，笑一回又赞一回。演毕，陈氏看时辰近晚，就带着媳妇孙女们告辞，说：“叨扰一日，也乐够了，该要家去。”又拉着贾母的手笑道：“后面还有会的，我们再尽兴。”
贾母就知道未说之意，连连笑着点头。片刻前面也传话来，说章霂等也收拾好预备起身。贾母便挽着陈氏的手，率了众女眷送她一行出门去。