既到澄晖堂, 吴太君正与一年长妇人说话。因说得专注, 又是吴太君搭着她手，竟不曾听见丫鬟通报, 猛然见几人进到屋里走到跟前，惊得弹跳着一站而起，倒把强氏也吓了一跳。一边给吴太君行礼，一边就忍不住注目看去, 见那妇人六十上下年纪，个头不高, 宽厚福态，一张面上虽皮松肉驰，眉眼间却依稀能见出当年的好颜色；身上穿着也富贵, 外头一件簇簇新的青金底色缕金凤凰纹样锦缎褙子，底下一件深紫缎子的万字福寿金线刺绣马面裙，裙边上一圈金银镶边闪闪发亮。只是神情拘谨, 手脚无措，见着自己几个张了张嘴又慌忙闭上, 浑不知道该说什么话似的。吴太君忙拉了她的手让坐下，又跟她几个笑道：“好丫头的母亲难得家来，正说得高兴。听到亲家奶奶和姨妈来, 想着都是一家子至亲，不用外道，我又懒得挪动，就请一起来坐。”强氏便知道这妇人果然是洪氏之母洪冯氏, 急忙再向上拜见。洪冯氏只吓得慌忙起身还礼。亏得旁边洪氏和范氏劝住，都笑着说：“是由哥儿媳妇的亲娘，太太受这一礼无妨。”如此礼方罢了。

只是强氏眼见洪冯氏便归座，不过斜签着身子在座上虚挨，想到先前两次见吴太君，只觉老人家慈厚随和，不拘礼数，然而此刻见洪冯氏动作，莫名就似有一股子威严沉重自上座透露出来，竟不由得紧张起来，口中固然顺着吴太君等话头附和着，一根背梁脊骨不知不觉都僵硬挺直了。就听吴太君向洪冯氏道：“你的心事我都知道了，这个忙我帮定了。你不要担心。这就叫过我外孙子和外孙媳妇过来，给你做这个媒人，帮你去提亲，保管妥妥帖帖，没别的话好说。”

洪冯氏忙站起来行礼，道：“有您一句话，我可算放心了。”

吴太君笑道：“坐下坐下。又多礼。好丫头过来，服侍你太太坐稳了吃茶。”一边就向强氏和范氏道：“好丫头的侄子，看上诸暨寿家的女儿，正是一门再好不过的亲事。她太太高兴，又怕轻忽了人家姑娘，请到我这边来保媒提亲呢。”强氏和范氏听见说，忙站起来说恭喜。洪冯氏赶紧撇了茶杯还礼。话还未毕，章太夫人并黄幸之妻王夫人就到了澄晖堂，身边还跟着一个章舒眉。吴太君就告诉章太夫人、王夫人此番所请之事，说：“这个我交给你们，帮亲家一应办好了，我再谢你们。”

洪冯氏忙道：“怎么叫老祖宗来谢？自然都是我家出。还有一应要用多少银子，也只管开口说，我家必然没有迟误。今天这里见证的，也一定都有谢礼。”说得众人一呆，旁边章舒眉故意问：“外祖母认真说话，真的连我都有谢礼？”

洪冯氏连声说：“都有都有。”忽然看到强氏和范舒雯，话音一顿，脸上也踌躇起来，道：“只是你那一份要小些，由哥儿媳妇的多些。”章舒眉当即拽了她衣服喊不依，道：“外祖母喜新厌旧，有了嫂子，就只管疼嫂子了。”

说得范舒雯顿时红了脸，众人也一阵哈哈大笑。洪氏就挽了她母亲，又挽了章太夫人，向吴太君笑道：“我拉姑妈和大嫂子去商议说媒钱和证人谢礼的事，老太太容我先告个退，等办妥了立时来回复。”又向范氏和强氏道：“请姐姐和亲家奶奶陪老太太说会子话。”吩咐范舒雯：“由儿媳妇伺候这边。”叫章舒眉：“恰好你来，舅舅家的表姑娘们那边可有人陪？你代我去看看。”这才一群人热热闹闹退出去了。

吴太君见跟前只剩下强氏、范氏和范舒雯，看着丫鬟重新倒了茶，方才向强氏笑道：“你别见怪。好丫头的这个母亲向来不惯见生人，一不留神就拘紧客气过分，整个人都绷住了，也不会说话，其实是再没有坏心的。”

强氏忙站起来，道：“老太太说哪里的话。我看亲家太太又亲切又慈和，对小辈也极好。”

吴太君笑道：“哎呀，看看，连你也拘紧起来。其实都是一家子亲戚骨肉，凡事自在些才是正经道理。如你妹子这样的，只管坐了吃喝，最好。”

强氏一愣，转头就见范氏果然拿了小碟子的茶果吃得香甜，听到吴太君的话，方抬起头来，笑道：“这藕粉菊花冻就您这里做得最对味儿，不趁机多吃两口，家去得后悔盘算多少时候。”

吴太君笑道：“你喜欢吃，倒不问好丫头索性抄了方子家去做？”

范氏摇头道：“怎么没问过？也家去做过两回，就是怎么都不如这院子里的味道。想来这东西也是认人认地方的。所以我只管老老实实，得空儿就来您这里多跑两趟。左右有着现成的帮忙效力的由头，老太太也不会赶人，更不会吝惜这一口吃的。”

吴太君大笑道：“我还以为你是真心来给你妹子帮忙，没想到真正惦记的是这个。”因吩咐大丫鬟腊梅：“去小厨房把今天的粉冻都装了盒子拿来。”然后对范氏道：“都说皇帝也不差饿兵。正好上半天的客也都应付完了，你且先拿这些吃个过瘾，顺道存足了气力，等下半天再来我这边帮忙支应如何？”

范氏笑道：“才说老太太不会赶人，这会儿就赶人了。”

吴太君笑道：“我让你找个舒坦地方吃东西，你倒赖我赶人，可是冤的都没处喊去了。”又向强氏道：“亲家奶奶别见怪，我年纪老，坐不住，随手抓由头打发往别处去，可不是真的赶你们。且容我脱个身，等日中午再一起吃昼饭。”

强氏和范氏就忙站起身来，行礼告退。吴太君笑着点头，又告诉范舒雯：“陪你母亲在家里各处转转，中午的时候再过来。”范舒雯应了。一时腊梅也提了雕漆食盒进来。范舒雯忙接过来，拎在手里。三人这才向吴太君告了退，出了澄晖堂，范舒雯方把食盒给跟随的丫鬟春杏提了，自己当先引导，一路往她与章由自家的小院行去。

原来这章由和范舒雯成婚，虽然只是新增一口，到底意义不凡。章由原本一直在章望与洪氏的正院依附父母居住，此番成婚，章望洪氏特意与他小夫妻另辟居所，在吴太君的澄晖堂后院穿堂北面新盖了大花厅，供内眷女子读书上学之用，将原本西花墙外用作内学堂的三间抱厦重新整修了，增添了房舍隔断，设置了庭院花木，供给章由和范舒雯起居。新房向西紧挨着章望洪氏正院墙壁，向南正对了章霈李氏院落后廊，虽是小小一处房屋有限，关起门来也算自成一家。强氏虽也听范氏仔细说过，到底第一次踏入实地，先看一遍院落格局，又看一遍陈设家具，再把帘布帐幔、钩镇坠脚、镜奁杯盘之类日常诸物细细看过，这才长出一口气，脸上堆了笑转回来跟女儿、小姑说话。不妨范氏早自顾自坐下吃茶，又让丫鬟拿了整盒的各色茶点相配。这边范舒雯就换了衣服从里间走出来。强氏见她里头还穿着玉色的竹叶暗花中衣，下系浅黄色的竹菊万字福寿刺绣马面裙，只是外头那件大红色的缕金梅花缎面褙子换成了橘红底金银撒花的，且从里到外都是簇簇新的，实在忍不住，道：“你家常就穿这个？还有刚才那件，这样描金绣彩的，到底华贵招摇了些。你婆婆穿得干净清爽，大姑娘更素雅文静，雯儿你还是该穿得差不多些才好。”

范舒雯笑道：“母亲不知道，两件都是婆婆让新做的，说是老太太有了春秋，眼睛就爱看鲜亮衣服呢。大妹妹今着是一早陪姑太太从天宁寺回来，平日里也最爱穿红。”

强氏道：“虽这样说，你做嫂子的，也不好跟姑娘们一样穿戴。”

旁边范氏就笑道：“嫂子你瞎担心什么呢？雯儿哪里就会跟小姑子争风头了。何况就算有些夺目，雯儿是新媳妇，正该穿得鲜艳明亮呢。何况又是她婆婆特意做了让穿着讨老祖宗喜欢的，这还能有什么错？雯儿素来都稳妥，你又不是不知道。”

强氏笑道：“我这不是白嘱咐两句么。在家千日好，出了门，到底是给别人做媳妇呢。”忍不住拉了范舒雯的手，仔仔细细问她婚后好歹，丈夫公婆如何相待，又是章家这边的起居时辰、行动惯例种种。范舒雯一一告诉了。一直说到日常的茶饭汤菜，范舒雯道：“饭菜用料大多寻常，我嫁过来这十几日，也没见过什么海参鲍鱼、鱼翅燕窝之类，菜肴羹汤还是以素为主，每餐的大荤限定了止一道。但不论菜肴点心，每样都整治得十分精致，单是看着也让人心情舒畅。”

强氏一边听一边点头，又问：“那口味如何呢？”

范舒雯顿一下，才说：“口味倒是比咱们家里要淡些。不过这边家里惯例，每人手边都有一个三格的长方小碟子，盛了酱油、醋和水辣子搁在旁边，随时能蘸了来吃，倒也方便。而且他……姑爷又教我，饭前可以喝一点开胃的汤茶果脯，吃菜时先从浓油赤酱的菜品吃起。这些天下来，也没有什么不惯的。”

强氏听着先是一惊：想起先前定亲，章望洪氏几次请自己夫妇过府议事，饭桌上从未有这等布置，如何猜不到这一番是顾念女儿的特意之举？且阖府无人说破，使女儿只当做章家饭食惯例，想到这一桩体贴细致，强氏心中就越发地翻腾起无尽感激。其次便是十分的心疼：她夫妇只有一个女儿，自小就是娇生惯养，虽在婚事上有所波折，但也因此在其他上头越发疼惜宠溺，衣食用度何尝有过一分不如意？别说是饭菜口味，便喝的一杯茶也是严格按照她的喜好，既不许过温，也不许过凉。此刻却得想方设法，才能勉强入口。于是忍不住道：“苦了我的雯儿。不如我跟你婆婆去说，索性在你这院里再立一个小厨房，平时家来吃饭——她是和善人，多半就能答应。”

一句话出，吓得范舒雯忙握了手，摇得头都要掉了。急道：“母亲切不可去说！我才嫁过来，哪里就能要自己的小厨房？便是我们大奶奶、大太太，也是家里大厨房一样的吃喝。母亲总不能叫我跟老太太比肩去！”

这边范氏也劝道：“嫂子也太着急了。就真要单独一个小厨房，雯丫头也还没到时候呢。”说得强氏一愣，省过意思来就直勾勾看着范舒雯。范舒雯叫她看得满面通红，喊了一声“妈”就扭头两步走开。范氏忍不住喷笑出来，捶了强氏两下，叫她回神，说道：“你只管操心，不听雯丫头自己说，‘没什么不惯的’？再者她既进了这边的门，好歹要跟着这边的习惯，就算立了小厨房，难道只顾着她一个人吃饭，不带上女婿了？由哥儿的口味，可也是清淡一路的。”

强氏这才转过念头，无奈点头：“这样，也只能委屈雯儿了。”见舒雯走过来依着自己，说“母亲念着我，我都记得”，强氏越发触动慈母心肠，双手搂了女儿在怀，说道：“你要是吃不惯这边，想家里的饭菜了，就写信给你父亲跟我，我们接你回家省亲，时不时地住上十天半个月。”

范舒雯伏在强氏怀里，道：“母亲放心。我在这里一应皆善。公公婆婆待我也跟自家女孩儿一样。我知道的，要不是大奶奶，怎么每次吃饭，面前都是喜欢的菜？我进门还不到二十天，新衣服已经做了五身，各种时新花色的布料，织锦、缎子，塞了两箱子都不止。请关先生给我看诊，怕我不惯吃药，拟了七八种点心蜜饯的方子，轮流做了送来我这里当零嘴。还有在姊妹妯娌们跟前，也是每一次都先顾着我，言语间给我做脸，替我撑腰——母亲说我委屈，这是母亲偏爱我、心疼我，其实真个一点都不委屈的。婆婆待我，真的和母亲是一样的。”

强氏抚着女儿，连连点头，说：“好，好，不委屈就好。”只是听到末一句，抚着她背的手就不知怎么僵在那里。范舒雯不觉，兀自偎着母亲撒娇。范氏在旁看着，窥破心思，只管咬着嘴唇暗笑。果然一会儿强氏便问：“你婆婆……真的事事都对你好？”舒雯点头。强氏顿一下，又问：“那跟我比，谁更好？”范舒雯再没料到这一句，惊得抬头。旁边范氏早忍不住大笑起来，捶着自己腿又笑又咳，只道：“好个大嫂子，你还能不能更有出息？”强氏也忍不住脸皮发烫，见她笑得恣肆，撇了范舒雯，红着脸就过来揉她，嘴里道：“你笑我？你闺女出嫁，不也是担心这个担心那个？前头两个就不说了，我只等颖儿出嫁，再笑你！”说话间就笑扭成一团。直到春杏过来传洪氏的话，说洪冯氏所托之事俱已谈妥，问范舒雯等是否一起过去澄晖堂，三人才忙各自收拾了，到洪氏院中，然后再往吴太君处。昼饭毕，相陪吃茶说话。下半日各家客至，强氏、范氏遂同洪氏等一道儿出面接迎，茶叙款待不提。