西镇，码头路口。

梅童生找了一圈，没有找到儿子，松了一口气，以为别人误会或是看错，儿子实际上并没有赌博。

就在梅童生打算回去时，就见街头转过来一人，不是别人，正是梅秀才。

也是梅秀才的好运气到头，他揣着新得的二百两银子，心中下了决心，这次只要赢了钱就收手，一定不会跟昨晚似的那样贪大。他全部心思都在赌局上，哪里会留意到远处的梅童生。

梅童生几天没看到儿子，原本想要喊人，可待看清楚梅秀才样子时，口边的话又咽了下去。

实是梅秀才现在的样子不对劲，衣冠不整不说，神情也带了焦躁。

这一迟疑功夫，梅秀才就从街角转了弯。

梅童生连忙追了上去，就见儿子进了前面一个赌坊，不由得心跟着沉了下去。

梅童生黑着脸跟着进去，早有赌场伙计发现老爷子是刚才来寻人的，晓得是麻烦上前盯着预防他闹。

大堂里有几个散桌，梅童生埋着头往前走，也不打理那伙计，只四下里寻儿子。

那小伙计无奈道：“老先生，方才不是找过了么？”

梅童生站住，瞪着伙计道：“梅青柏在哪儿？”

赌徒进赌场，哪里有报姓报名的？那伙计皱眉道：“没有就没有，老先生去别人家找吧。”

梅童生是跟着儿子进来的，如何肯走？倒是眼尖，看见前面不远处有个包间，也不理睬那小伙计，“蹬蹬”几步上前去，一把推开门。

里面只有几个客人，眼前却不是铜板，而都是银锭。

几人的眼睛都在荷官手上的色盅上，没有留心门开。

荷官对着门口，倒是看到了，不过看在后边跟着赌场伙计，便也没有理会，只专心摇色盅。

梅童生直直地盯着儿子背影，看着荷官说“买定离手”后，梅秀才就拿了一锭银子去压大小，再也忍不住，立时冲上前去拉住梅秀才的手。

梅秀才倒是唬了一跳，刚要开口咒骂，发现是自己老子，目瞪口呆，支吾道：“啊？爹……您……怎来了？”

爷俩这动静，旁边几个赌客都皱眉。

跟着的伙计眼见不好，拉着梅童生的胳膊，恳求道：“老先生，出来说话，出来说话！”

梅童生盯着儿子，眼睛猩红，气的呼哧带喘。

一时之间，梅秀才也吓到了，生怕老爹气出个好歹，胡乱将银子收了，扶着梅童生从包间出来。

大堂里各种赌徒吆喝声，更是纷乱。

梅秀才连带着小伙计一口气将梅童生扶到赌场外头。

梅童生已经醒过神来，抬起手来，就要抽儿子。

梅秀才微微怔住，却是闭上眼睛，没有避开。

梅童生的手臂无力的落下，肩膀也佝偻下来，叹了一口气道：“耍多久了？欠了多少两银子？”

梅秀才睁开眼睛，心里也发堵，原想要随口糊弄，可眼见亲爹蔫了的样子，还是实话实说道：“快三个月了……没欠多少，就欠一百两。”

梅童生听到前面的话，身子紧绷了起来，三个月啊，那得扔进去多少银子？这得欠多少外债？

待听到后一句，梅童生只觉得逃出生天，虽说肉疼一百两银子，可还是痛快道：“家里还有几个钱，你拿去还上，可莫要再耍了！”

梅秀才却是没有点头，反而直起来了后背。

看着儿子要犯倔，梅童生跺脚道：“老二啊，你不该这么糊涂啊！那赌岂是好沾的，这西集镇原来的首富可不是洪家，而是海家！海家恁大家业，后来作甚败了？还不就是因为海家大少爷沾了赌？偌大家业几个铺子，都归了洪家，如今不知道流落到什么地方去了！”

海家的故事，梅秀才如何没有听闻过？

海家不是赌败了，而是被洪家算计败的。

洪老爷发家前，就是海家的远亲，靠着海家在镇上立足，所以镇上老姓对恩将仇报的洪家印象都不好，都说洪家是得了报应，才得了个儿子是天阉。

梅秀才在镇上学习多年，自也知晓这段往事。海家有万贯家财，值得算计一把；他梅青柏一个乡下秀才，有什么值得人算计的？

如今，实在收不了手啊。

眼见自己苦口婆心说这一堆，儿子还没有迷途知返模样，梅童生也恼了，拉着梅秀才胳膊道：“随我家去！老子还没死呢，明儿开始我就盯着你，看你还怎么耍？”

梅秀才重重地叹口气道：“爹，不能收手，起码这个时候不能收手啊！”

梅童生只当儿子跟自己一样心疼那一百两银子，道：“老二，那一百两舍就舍了，只当花钱买平安！再赌下去，可就真的上瘾了！”

“爹，不单单是一百两！”梅秀才原本想要瞒下那五十五亩地的事，可眼见着不说清楚，老爹一定会拉着自己回去，连忙道。

梅童生脸色发青，道：“一百两都不够？还欠了？那是多少？”

家里只有几十亩地，全部都佃出去，一年租子全是粮食，也卖不了几个银子。一百两是几年的收益，且要攒上些日子。

“那五十五亩地全买了！”梅秀才低着头道。

梅童生瞪大眼睛，神情恍惚，好半天才反应过来儿子说的是什么，脸色一下子涨的青紫，身子也站不稳，手指哆嗦着，指着儿子，翻了个白眼，身子一下子软了下去。

“爹！”梅秀才连忙扶住，脸色也吓得惨败。

这要是因为赌博将亲爹气死了，那他的前程也到头了。

手忙脚乱在两个热心路人的帮助下，梅秀才将梅童生扶到医馆。

幸好只是痰迷心窍，大夫用银针扎了几针，梅童生就醒了，只是到底上了年岁，手足无力不说，眼见着嘴角的大泡就起来了。

亲爹如此，梅秀才到底不是畜生，如何能还有心思去赌场，叫大夫开了调理的方子，抓了几帖药，随后雇车，亲自送老爹回了木家村。

*

杜记布庄，大堂。

杜老爷面色铁青，坐在一把椅子上，身边燕翅排列着几个健仆，看着眼前一切。

柜台里的布匹只剩下几匹不值钱的碎花布，其他的都不见。

一个健仆从后门转身进来，躬身禀道：“老爷，库房空了，张福那家伙也不见了！”

这个结果，并不意外。

方才众人来时，见好好的铺子关门，就发觉不对头。

“可打听清楚了，到底是怎么回事？”杜老爷咬牙切齿道。

昨天因秋税的事情被坑了一次，杜老爷就疑到老伙计张福头上。免税这样的大事，村子里闭塞得不到消息，镇上不会丝毫得不到消息。

今早杜老爷想起此事，特意问起妻子张福的儿子百岁。李氏便道，张福家的身体不舒坦，叫了百岁在镇上。

杜老爷一听，就察觉出不对头，叫了人手匆匆赶到镇上，却是迟了一步。

张福全家跑了不说，在跑之前还将布庄里的存货都贱卖了。

杜里正压着怒火，心中更加警醒。

张福一家三口都是杜家家奴，其中张福跟着自己三十多年，如今却是做了逃奴。若是张福只是贪财还罢，要是他勾结外人，后患无穷。

“老爷，方才我打听了，布庄早上还正常开业，张福也在，后来梅家老爷子来了又走了，张福就叫人关了铺子。”一个健仆在外头打听了一圈，回来报。

“梅、从、善！”杜里正一字一顿道：“好，我倒是要看看，这到底是怎么回事！”

虽说杜里正心里也明白，梅家不会有那个胆子算计自己，可也忍不住迁怒到梅家。

一行人匆匆而来、匆匆而去，布庄这里暂时顾及不上后续，依旧关了铺子。

不出半日功夫，不少街坊邻居就知晓杜家铺子的买卖桂五就得了消息，知晓杜记布庄的掌柜卷了银子跑了。

“怪哉，张福带了家人进京了！”桂五之前察觉出张福不对劲，就叫人盯着他，没想到正好遇上张福阖家出逃，就叫人缀在后头，得了张福的落脚之地。

*

木家村，黄昏时分。

桂重阳在村塾这里熬到下学，才与梅小八回家，结果正好遇到杜家的马车在村里呼啸而过。

“那边不是杜家方向？”梅小八好奇道：“好多随从，恁地气派！”

桂重阳看着那些健仆，心沉了下去。

这些仆人养在何处？之前并不见。