远离英仙旋臂外侧约一千五百光年的太空里，原本在射电望远镜里是一片缥缈的虚空，除了宇宙大爆炸残余的辐射背景，什么也没有。但是现在，一颗直径接近两万千米的星球却呈现在搜寻“安特内斯特”特遣舰队的面前。
“电脑的星图里并没有这颗星球。”在舰队的多方通话里，姜子钺向本次科考队领队乌尔夫·伯恩斯坦发出疑问。
“一年前，我们根据空逸居士提供坐标寻找‘安特内斯特’时见到过她一次。”乌尔夫·伯恩斯坦回忆道，“当时没有进行光学观测，通过飞船的引力探测系统进行判断，以为只是一颗流落太空的慧星。”
“慧星？有这么大这么完美的慧星？”通信系统里有舰长提出疑问，口气含有些嘲讽。
“当时寻找‘安特内斯特’的心理太过急切，错过了这颗星球。”伯恩斯坦颇为惭愧地说，“后来我回去仔细研究了资料，认为这个天体应该不是彗星，而很可能是历史上从未真正观测到的‘星际行星’！”
“星际行星，我读过有关的介绍。”姜子钺的口气颇为兴奋。
虽然是名职业军人，但毕竟是星际舰军的指挥官，对宇宙的奥秘与神奇，就像古代的航行在大洋上的水手对于海上的一切充满热情，还是能够激发他的肾上腺素的。
“据说这种星际行星不需要围绕恒星运行，而是流浪在宇宙中，或者围绕某些星系运转。”
“是这样。但只这是我们理论上的推测。”伯恩斯坦说，“在二十世纪末，我们就已经用计算机摸拟出星际行星。可是快一千年过去了，对星际行星的探索终于才有了些眉目了。”
教授的语气透着激动，眼前的景象很可能意味着学术上会有重大的突破，天文学将可以成功地填补一项空白。
“少校，你知道我给这颗星际行星取的名字叫什么吗？”
“什么？”姜子钺饶有兴趣地问。
“‘易’，‘易’行星。周易的易。我认为她将像周易一样，带给我们关于宇宙无穷的奥秘。这将会成为人类天文学上又一里程碑式的发现。想想，我们不仅可以观测到这第一颗星际行星，还可以登陆她上面，真是令人心动啊。少校，让我们出发吧。”
伯恩斯坦滔滔不绝，面对新发现，激动与兴奋溢于言表。
但是，作为听者的姜子钺对伯恩斯坦的话却感到奇怪，他扬溢着热烈情感的言辞似乎与“克丽奥帕特拉”行动核心“安特内斯特”无甚关系。
于是，他要求与对方立即进行一次加密的私人通话。
“少校，你还有什么话要说吗？”耳机里传来了乌尔夫·伯恩斯坦教授迷惑的询问。
“教授，您刚才说，这是一颗星际行星。那么她与‘安特内斯特’有关系吗？”
对方略加思索后，回答说：“应该没有关系。”
“可是‘克丽奥帕特拉’行动计划的核心便是搜寻‘安特内斯特’，怎么会没有关系？”姜子钺显得很不理解。
“少校，这我就不清楚了。”伯恩斯坦解释道，“探索‘易’行星是帝国科学院的一个项目，由于可能涉及到宇宙科学最前沿的理论，并且地处位置太偏远，所以专门向元老院申请了一笔经费，并请求军队护卫。”
“这么说，与所谓的‘安特内斯特’没有关系！”姜子钺吃了一惊。
“少校，你有所不知。去年探索‘安特内斯特’一无所获后，科学院邀请了提供资料的空逸居士进行了一次谈话。之后，院士们一致认为，短时期内应该放弃对所谓能掌握宇宙的‘安特内斯特’探索，因为我们连它具体的内涵都没能搞清楚。元老院肯定了我们的意见，今天你问起来，我才说的。”
“但是‘克丽奥帕特拉’行动计划里可是白纸黑字地写明‘协助科学考察队搜寻安特内斯特’的。”说到这里，姜子钺相信自己已经看到事情的某些真相了。
“我们这一次是对星际行星‘易’进行实地考察，科学院提交给元老院的项目报告是这样的，不关什么‘安特内斯特’。”伯恩斯坦刻意强调“不关”一词，在他的眼里，连内涵都没有搞清楚的“安特内斯特”实在不可信。
“那‘易’行星跟‘安特内斯特’有关系吗？”
“呵呵。”伯恩斯坦对姜子钺的态度感到好笑。
他并不知道“克丽奥帕特拉”行动计划的具体内容，以为那只是元老院派出舰队为科考活动护航的计划而已。
“也不是没有，她是在我们探索虚无的‘安特内斯特’过程中无意发现的。这应该符合少校你所说的‘关系’吧。”伯恩斯坦以调侃的语气回答了姜子钺。
现在真相大白了，根本没有科学考察队搜寻“安特内斯特”的事。可是所谓的“克丽奥帕特拉”行动计划怎么将核心定在“安特内斯特”上面呢？为什么连帝国执政官汪泽仁也高调宣布派遣他前来探索“安特内斯特”？
一次对星际行星的考察活动在元老院和执政官眼中却变成了搜寻“安特内斯特”的重大行动。问题像雪片一样纷纷飘进了姜子钺的脑海里，让他感到迷惑不解。
乌尔夫·伯恩斯坦教授并不太关注指挥官领受的命令内容。在他眼中，自己的科学事业与政治和军事不会有太大联系。
于是，他催促陷入迷思的姜子钺少校，说：“指挥官，我建议我们立即展开科学考察活动，靠近这颗星际行星。”
“好吧，教授。”姜子钺只好表示同意。
现在情况一切顺利，当然要按步骤展开行动，让科学家们尽情发挥。至于所谓的“安特内斯特”，只能先放在一边。
五十一艘各式舰船以体型最庞大的“奥林匹斯山”号为核心，编排成球形阵，以五分之一的光速，飞向一千五百个天文单位外的神秘星际行星“易”。
尽管在半个月前，发现了联邦国防军的无人侦察船，可接下来的这半个月时间里，却几乎也见不到对方的踪影。于是，姜子钺有些放松，而且当他从伯恩斯坦那里获知，这次行动只是对星际行星“易”的探险时，心里更没有多少紧张的情绪了。
他并不知道，老谋深算的尼古拉斯·沃尔芬森将军派出的无人侦察船，像挥之不去的幽灵一样，也跟着他们到达了“易”星域。
那艘狡猾的无人侦察船躲在五十多个天文单位以外的虚空里，借助不断传来的引力波，窥视他们的行动。对方由于一直处于高速运动，又是密集编队，在这个距离上，要发现它这种质量和尺寸都相当小的飞船，并不太容易。
很快，负责追踪帝国特遣舰队的联邦追踪舰队司令官尼古拉斯·沃尔芬森准将就接到了报告。
“你说他们正向一个特殊的天体进发？”尼古拉斯·沃尔芬森询问向他做情报分析的参谋长冈瑟·奥斯瓦尔德中校。
“是的，从侦察船提供的数据看，那个天体很可能是一颗星际行星。”
“星际行星？”沃尔芬森翘起他那浓密的眉毛，略有所思地说道，“过去只存在于我们的电脑里，现在就要现身于银河系了？难道这颗特殊的行星就是所谓的‘安特内斯特’？”
“从他们的行动状态上判断，应该会进入这颗行星的同步轨道和近地轨道，展开近距离的观测活动。我估计他们的科学家还会登陆这颗行星。将军，这他们这种姿态不正好可以从侧面印证这个星球就是‘安特内斯特’吗？。”
“话是不错。”尼古拉斯·沃尔芬森点头说道，但他的眼睛里却闪烁着狐疑的光芒。“如果这颗星际行星就是传说中的‘安特内斯特’，冈瑟，你不觉得就这样找到它，是不是太过容易了。”
“而且，帝国军居然只派遣了五十一艘舰船前来！兵力如此之少，着实令人怀疑啊。”
“长官，您的意思是……”冈瑟·奥斯瓦尔德注视着自己的司令官，脸上呈现出赞同的表情。
尼古拉斯·沃尔芬森的怀疑十分有道理。无论是对帝国还是联邦来说，既然认定掌握“安特内斯特”就可以控制宇宙，那么面对这么重要的事物，只派出五十多艘舰船前来探寻，实在显得不够重视。
一方面高调宣称探寻“安特内斯特”，另一方面却只派出弱小的队伍。如此奇怪的现象背后应该会有一番不可告人的阴谋或者别的用意。
“不管如何，我们要发动进攻，夺下那颗星球。”尼古拉斯·沃尔芬森准将斩钉截铁地说。
“现在我们离那个星际行星有两万个天文单位，如果以阿库别瑞速度二级冲过去，敌人很可能已经到了行星的同步轨道上，甚至可能已经展开登陆行动。”冈瑟·奥斯瓦尔德分析道。
“要的就是这个时候。你布置一下，所有攻击舰只最后一次改出超光速的位置就定位在行星的同步轨道外侧。”
“这样比较危险，长官。”冈瑟·奥斯瓦尔德中校立即对上司这种冒进的方法表示异议，“在行星的有效引力范围内改出超光速，存在相当大的安全隐患。”
“风险越高，收益越大。”尼古拉斯·沃尔芬森俨然一副志在必得的风险投资商模样，“改出超光速后，立即编排漏斗舰阵，要密集编队，尽可能包围敌人。这一次，我们一定要将他们一网打尽。执行命令吧，冈瑟。”
“是，长官。”
“易”这颗孤悬在英仙旋臂之外的星际孤星，此时正以极具压迫感的正面占据着姜子钺和帝国特遣舰队所有成员的视野。
这是一颗诡异的行星，表面被饱含氢气的浓密大气层包围着。初看上去很像是气体行星，只是她的直径太小，并不符合气体行星的特点。科考船的综合遥感里，浓密大气之下，“易”有个坚硬的岩石外壳。
令人惊叹的是，虽然没有恒星的光芒普照，可是“易”的地表温度普遍超过摄氏十度，个别火山剧烈活动区域甚至达到了一百度。据推测，行星内部的辐射是其热量的主要根源，而浓密的氢气则是其“高温”的保障。
这颗行星几乎是完美地“躺”在人类划定的银河赤道平面上，而自转轴的北极则对准银河中心，以每秒三百五十千米的速度从银河系更外侧的恒星旋臂方向向银河中心的一侧前进。
从目前的轨道和速度状态来看，她最终会像一颗彗星一样，在银河系里走出一条围绕银河中心的高抛物线轨道，在经过引力强大的银河系中心后，从另一边飞离银河系，进入宇宙深处。
不过，在她朝银河中心前进的过程当中，有可能会因为进入各条恒星旋臂后遭到某个恒星的“劫持”，被其纳入轨道中，收为其行星。尽管其速度超过脱离银河系所需的第四宇宙速度很多，但仍然存在着被前面英仙旋臂里某些质量巨大的恒星霸王硬上弓，强行纳为“偏房”的危险。
对于这颗星际行星的过去，人们的知识几乎是空白。也许她是银河系更外层的旋臂星际里一颗普通行星，因为某些诸如天体大碰撞等原因，而被从原来的恒星系统中“驱逐”或者“剥离”开来，流浪至此。
乌尔夫·伯恩斯坦兴冲冲地指挥自己地科学考察船队中的“规尺”九号、“深空”十三号、“夸克”五号、“向量”三号四艘装备精良的科学考察船，进入“易”行星的近地轨道上，对行星表面展遥感观测。
美子钺指挥剩余的舰船以密集的球形编队环绕在“易”行星赤道上的同步轨道外侧空间，护卫科考队活动。
５月１８日九时许，乌尔夫·伯恩斯坦和科学家们一致决定，派遣科考队登陆“易”行星进行实地考察。
可就在这时，坏消息也传来了，侦察船又一次发现了联邦的无人侦察船。
姜子钺不得不紧急联系乌尔夫·伯恩斯坦。
“领队先生，恐怕我们得重新决定登陆的时间。我们在五十多个天文单位之外发现了一艘联邦的侦察船。我断定，联邦的舰队很快就会杀到。”
“这颗行星充满了诱惑，少校。”乌尔夫·伯恩斯坦却不在乎姜子钺的警告。
在科学发现面前，科学家往往丧失“理智”，废寝忘食，不顾危险。
他兴奋地说：“我们发现的第一颗星际行星居然是固体行星，而且还有大气层，虽然证据还不充分，但已经相当接近类地行星了。你知道遥感图像上我们发现了什么？”
乌尔夫·伯恩斯坦教授激动得有些说不出话来。从他的立体成像的姿态来看，姜子钺感受到这位神采飞扬的星际物理学家很可能得到某些惊天大发现。
“类似生物发热时的红外波段！”通话系统里教授的声音突然高出了许多。
“这简直是惊天大发现，虽然规模很小，可是仍然能证明我们发现的第一颗星际行星，就有生命事物存在！”
“太好了，教授，恭喜你和你的人！”姜子钺也高兴地向伯恩斯坦道贺。
如果真的像乌尔夫·伯恩斯坦所说的那样，对于新罗马帝国乃至整个人类世界都是一个伟大的科学发现。
但是身为特遣舰队指挥官的姜子钺，并没有在获得科学发现的喜悦当中忘记已经出现的威胁。
他接着向伯恩斯坦说：“现在联邦的舰队很可能就在路上，随时会改出超光速，出现在我们面前。教授，无论如何，我们先把登陆的事缓一缓，暂且离开这片星域。”
乌尔夫·伯恩斯坦听了他这么说，感到很意外，良久才问道：“就这么放弃走人了？”
“不，教授。我是说暂时先撤离，等搞清楚敌人的规模再做打算。”姜子钺解释道，“如果他们只派了十几二十艘战舰过来，我们可以轻易击溃他们。如果他们派了一支上百艘战舰的舰队来，那我们只能等待增援后才能反击。”
“这么说，无论如何都得先放弃这颗行星离开了？”伯恩斯坦显得非常惋惜。
“没办法，教授。形势所迫。”姜子钺无奈地说。
他多少能够理解伯恩斯坦的心情，因为安全的原因，放弃即将到手的重大科学发现，实在有令人为难。
“少校，我想如果联邦也想研究这颗星际行星的话，我们可以跟他们谈判合作研究的事宜。”年过半百的乌尔夫·伯恩斯坦这时的口气显得有些像天真的小孩子。
“我是元老院与罗马人民科学院的院士，有权力可以跟其也国家的科学家进行学术交流与合作。”
“与对方的科学家商谈合作，我们并没有得到元老院的授权，教授。而且不能对联邦抱有幻想。”姜子钺间接否决政治意识薄弱的伯恩斯坦的话。
而且他更担心的是，帝国科考队执行的是考察星际行星“易”的任务，而联邦舰队恐怕是冲着“安特内斯特”而来的，把帝国对星际行星的实地勘测当成探索“安特内斯特”。
如此一来，联邦必然出动大规模的舰队。结合半个多月前发现联邦侦察船的事实，可以判断，现在对方至少集结了比自己更强大的兵力前来争夺。
在姜子钺的提醒下，伯恩斯坦似乎明白了这时科学的交流必须服从政治的威权，但他还没放弃，又提出建议：“姜少校，不如这样，你先指挥所有战斗舰只先行撤离，我们这些研究人员和科考船继续留下在这里进行考察活动。以我接触联邦科学家的经验，我认为他们不会为难我们。毕竟我们在这里从事的研究与军事没什么关系。
有人曾说过很难听的话，说科学家往往是一群高智商的政治白痴。姜子钺现在终于体悟到这句话的合理性了。乌尔夫·伯恩斯坦果然对政治几乎到了无知的地步。
联邦科学家跟联邦军人是两回事，而且科学家无论对于哪个国家来说，都是最高的财富。联邦舰队杀来了自然会礼遇乌尔夫·伯恩斯坦和他的科学团队，但对于姜子钺而言，身为帝国军人，更不能让自己保护的科学家落入敌手中。
“教授，不用再多说了。”姜子钺坚决地说，“我和我的舰队对你和你的科考队的安全，负有不可推卸的责任。教授，现在请收回登陆的决定，立刻行动，先行离开，进入超光速，到返航的第一个集合点汇合。”
感受到指挥官口气中的坚决，伯恩斯坦也只好让步，表示同意：“好吧，少校。我马上下达指示，遵照你的意见，我们先行撤离。”
“谢谢，教授。”姜子钺礼貌地回应对方。
可就在这时，一架搭载了十一名科考队员的空天飞机脱离“规尺”九号，进入“易”行星的大气层。
“怎么回事？”姜子钺急忙询问伯恩斯坦。
乌尔夫·伯恩斯坦并没有立即回答，而是急着向舰桥人员询问情况。
“是陈维茵，少校。”伯恩斯坦回答道，略带着兴奋的神情。“她对登陆的事非常激动，决心第一个踏上星际行星……”
“可是她竟然未经您和我的许可就擅自行动！”姜子钺粗暴地打断了伯恩斯坦的话，并迅速接通与陈维茵的通话。
“请立即返回科考船，陈维茵博士。”姜子钺急切地对前女友大叫。
“我们离地面只有十万米了，指挥官，很快就能踏上星际行星的土地上了。”陈维茵满怀着激动叫道，那未盖上防护头盔的太空服里，她正眉飞色舞。
“马上回来。联邦的舰队随时可能出现，形势很危险。快点回来！”焦急的姜子钺催促的声音相当大。毕竟这种焦急并不仅限于一位军官对科学家的责任。
“我们登陆后，进行初步勘测后，马上就回去，时间很短的。请给我们一点时间。”陈维茵并没有打算执行对方的命令。
科学家总是有自己的想法，他们并不是军人，不用对上级绝对服从。
了解对方性情的姜子钺知道无线电通信里的这个女人十分任性，不会就这么返回科考船。但就像六年前一样，他对付陈维茵总是缺乏手段和技巧。
“都乱了套了！”姜子钺愤怒地叫道，接着转而对乌尔夫·伯恩斯坦说：“教授，你马上带领科考船向补给船队靠拢，准备撤离。”
“可是，陈维茵他们……”
“我来处理。”
“好吧。”伯恩斯坦只好同意。
姜子钺又接通了速个舰队的的通讯，下达命令：“恩斯特·基尼斯基上尉，你带领补给船队和科考船队靠拢，先行撤离，到返航的第一个预定集结点等候我们。其他战舰收缩到旗舰周围，锥形阵，密集编队，掩护科考队和补给船队撤退。”
在“易”行星的同步轨道外侧空间，新罗马帝国特遗遣舰队很快就完成了新的编队。科考船和补给船编成一队，其他帝国军巡洋舰和侦察通信母舰则在一旁排成锥形阵。
到了当天十二时，陈维茵带领的已经登陆的科考队还没返回。
在姜子钺着急的催促声当中，陈维茵答应率队升空。
与此同时科考补给编队准备加速离开“易”星域。
就在这时，预警军士惊恐的高声尖叫传遍了每一艘帝国舰船的角落。
“发现敌舰，正前方两百万千米！”
几乎所有帝国舰船的立体成像上不断出现大量的绿色和蓝色舰形图标。
随着阿库别瑞引擎激发的空间波动消失，一艘接一艘的英仙星际联邦战舰从超光速状态中改出，精准地出现在帝国军特遣舰队面前。
“打开所有炮门！”帝国军的舰长们焦急而紧张地催促手下的士兵准备迎战。
但他们很快就对即将到来的战斗感到绝望。
经过舰队参谋长冈瑟·奥斯瓦尔德中校精密的编排，九十九艘战舰在相互之间不到三千千米的位置改出超光速，这使得联邦舰队可以极为快速地完成编队。
当帝国军舰接收到对方产生的引力波时，联邦舰队就已经以“尼米兹”号等二十九艘战列舰为核心，形成一个密集而庞大的漏斗形舰阵。
战舰之间的距离仅有两百多千米，而且所有战舰均作不规则的螺旋前进机动。它们各自沿着一条直径在十千米到五十千米之间随机变化的螺旋航线，以十分之一的光速逼近对手。
临战态势对联邦舰队也极为有利。
他们出现的时机非常巧妙，刚好对手还没脱离“易”行星同步轨道的外侧空间，正好可以结合行星本身将对手夹击。
面对兵力处于绝对优势、气势咄咄逼人的联邦舰队，处于极为不利位置的帝国军人感到恐慌。
紧张和恐惧的情绪弥漫在每一艘帝国军舰的舰桥上。特别是已经可以清晰呈现在立体成像上的那些巨大战列舰，其庞大威猛的形象更强烈地压迫着帝国巡洋舰的每一名官兵。
完全不对称的兵力对比，加上极为被动的形势，除了失败与毁灭，帝国军人似乎再也看不到什么了。（未完待续）