呼延灼招呼那酒保过来，吩咐道：“保正那里若有牛肉时，你便取些来与我煮了，顺便寻些草料来，好好喂养我那匹马。今夜就在你这里宿一宵，明日早起自投长安城去。”

酒保应了说道：“官人，此间宿不妨，只是……蔽店实在简陋，没什么好床帐。”

呼延灼喝了口酒微微笑道：“我是带兵的人，但有歇处便好了，哪里有那般讲究。”

酒保自随着李村的保正去取牛肉，呼延灼把马背上捎的衣甲取将下来，松了肚带，端了酒水就坐在门前，看着渐渐向晚的天色，心里五味陈杂。但也只有这个时候，呼延灼才闲暇间去想想今日一战。这一路杀出重围逃出来，没少遇上埋伏，横杀出来的，呼延灼都过了几招，各个都是强手。那时候呼延灼没有功夫去细想，可现在一个接一个的疑问冒了出来，那些人没有理由撤退，为什么人人都放了他一马，这其中究竟是有什么说法……呼延灼不敢再往下想。

等了半晌，只见酒保提了一斤牛肉归来。呼延灼便站起身来，叫酒保拿去煮了，弄三斤面来打饼，另外又叫打两角酒来。酒保一面煮肉打饼，一面安排店里的伙计烧汤与呼延灼洗涮，随后便把呼延灼拴在店前的战马牵放到屋后的马圈下。酒保一面切草煮料，呼延灼先讨热酒吃了一回。少刻肉熟，呼延灼招呼亲随将士一同将酒肉吃了，临睡之时，呼延灼又分付店伙计道：“我是朝廷军官，因为阻杀绿林军失利，待往长安去投赫连荣知府。你好生与我喂养这匹马——这可是当今圣上御赐的，名为‘踢雪乌骓’，明朝我重重赏你。”

酒保听了，点头应了，又说道：“感承大人。有一件事还得让大人得知，离此间不远有座山，唤做牛首山。山上有一伙强人，为头的是打虎将李忠，二当家的是小霸王周通。他们手下少说也有个千五百的小喽罗，常常打家截舍，时常来搅恼村坊。军司累次捕盗官军来收捕他不得。大人夜间休要睡的太沉，千万小心醒睡。”

呼延灼听了，仰天笑了，说道：“店家你放心便是了，我有万夫不当之勇，便是那厮们全伙都来了，那又怎地！我这对双鞭自会给他们个说法，你只与我好生喂养这匹马便是了。”

呼延灼将最后的酒肉饼子吃了，酒保就在店里为呼延灼和几个亲兵收拾出一间房来，铺了些席褥，安排呼延灼睡了。

呼延灼将兵刃放在身边，头一着枕便鼾声大起，这一来，今天一日厮杀心神皆累，二来心里有事，忧烦之下多喝了几杯酒，当下和衣而卧，便一觉直睡到三更方醒。

呼延灼看着外面还是一片漆黑，不曾见明，翻个身打算再睡，这时候却只听得屋后惊起一声喊来，呼延灼猛地睁开眸子细细一听，是酒保在那里叫起屈来。呼延灼听得有异，想起那酒保睡前所说牛首山上的匪人来，当下将身边的双锏拿了，连忙跳将起来，招呼亲随，走去屋后，只见酒保傻愣愣地蹲在地上，双手捂着脑袋的两侧。

呼延灼一看左右没有人，当下心里定了一定，却猛地瞅见那马棚里空空如也，当下呼延灼明白了，急躁地跳过去一看，喝道：“马呢！我的马呢？！”

酒保吓得脸色惨白，断断续续地说道：“小人起来解手……只见后门推翻了……也是才看到……被人将相公的马偷将去了！小的……只是远远地望见三里外有火把尚明，一定是那里去了！”

呼延灼回头看着房檐边上搭着的梯子，当下快步也沿着爬上去一瞧，果然在南边有一点似有似无的火光，当下猛地一拍大腿，问道：“那里是何处？”

酒保道：“那条路就是……就是望牛首山去的，这些人……想必也正是牛首山的小喽罗偷得去了！”

呼延灼吃了一惊，便叫酒保引路，就田地上带了亲随赶了二三里。只是追着追着，那远处的火把一转山脚便看看不见，黑漆漆地一片山谷也不知投望哪里去了。

呼延灼说道：“若无了御赐的马，怎的是好！”

亲随说道：“将军，我去调集兵马，咱们就此杀进去，直捣黄龙，搅合他个天翻地覆，不怕他不乖乖交出您的马来。”

酒保听了，连忙劝说道：“大人使不得，这牛首山峰峦如聚，我们这乡里之人都尚不敢入，何况又是夜半三更，休说他们占据地利，就算是带再多的兵马也怕是走差了路子，在里面转上三天也寻不到路子，进进不去，出出不来，长安几次派禁军绞杀，都不成，进去的官兵大都遭了埋伏，横尸荒野，惨的很呐。”

亲兵听得不悦，当下唰地一把抽出刀来，喝道：“你这厮长他人志气灭俺们威风，我看你是活腻了！”

酒保看着那明晃晃的刀刃，当下脚下便瘫软了，跌在一旁，呼延灼喝住了亲随，对那酒保说道：“你休要怕，以你的意思，就算是你带我们去，也寻不到那山寨的所在？”

酒保喏喏而言道：“大人，小的一来不曾进去过，二来，这黑灯瞎火，实在不利，三来，那伙强人脾气大的很，惹得急了，说不定非但不还将军马，还将它给烹了。”

呼延灼听了闷闷不已，站在原地愣了半晌，一挥手说道：“从长计议，回去再说。”当下呼延灼一行人原路返回，呼延灼在店里枯坐到天明，左思右想，觉得要攻打这牛首山不可急这一时，这牛首山狂也不过是占着地利，借着绿林军攻城略地的大形势之下，敢与官府叫板。眼下最要紧的是将绿林军击溃，到时候，再回过身来招降这厮们，不怕他们不毫发无损地将马匹献出来。想通了这一节，呼延灼穿了衣甲，点起万余兵马，谢过了李村保长便迳投长安来。

来到城里时，呼延灼迳到府堂阶下，参拜了赫连荣知府。

知府大惊，赶紧迎了呼延灼进去问道：“闻知将军在前线中了贼人奸计，好生让人焦急，派了几批探马出去，都没有将军半点下落，怎地现在才回了城来？急煞我也！”

呼延灼只得把上项诉遭遇说了一遍。赫连荣知府听了说道：“虽然将军折了许多人马，但此非慢功之罪，话说回来，都是那绿林贼人狡猾彪悍，不然也不会在区区几日之间便打下我京兆府的大片城池。唉，相较之下，将军中了贼人奸计，亦无奈何。”郝连荣说道这里，再得说说那牛首山掠去马匹的事，说道：“下官所辖地面如今多被草寇侵害，那些山匪借着贼势甚是猖狂，我几番剿杀不成，今日有将军在，可先扫清牛首山，夺取那匹御赐的马，将里面的强人一发剿捕了，下官自当一力保奏，再教将军引兵复仇，如何？”

呼延灼说道：“大人，眼下绿林军对长安虎视眈眈，若不先击溃贼寇，如何心安？再者，听闻当地百姓说那牛首山里地势复杂易守难攻，我怕逼得急了，那匪人将御赐的战马毁了。”

赫连荣拜拜手笑道：“将军此言差亦，虽然绿林军兵马众多，但长安城池坚固，兵马精锐，又有大将军你在这里，长安一时半刻他们打不进来，而那些山匪虽然占据地利，但其下兵马多是些市井之徒，安能与将军的精锐之师相提并论。那山匪也是个精打细算的人，岂会那般孩子气地将宝马杀掉，大不了是骑着逃路罢了。”郝连荣说道这里道：“你且放心去将御马夺回来，到时候，这事我自不会提起，只报说你剿匪的功绩。”

呼延灼听了赫连荣这般一说，当下也觉得有理，再拜道：“深谢恩相，若蒙如此，誓当效死报德！”赫连荣知府当下请了呼延灼去客厅里暂歇，一面更衣宿食。歇了一日，呼延灼急欲要这匹御赐马，又来禀复知府，便点起一万禁军，郝连荣借与呼延灼一匹青鬃马。呼延灼谢了恩相，披挂上马，带领军兵前去夺马，浩浩荡荡直往牛耳山进发。

且说牛耳山上打虎将李忠与小霸王周通自得了这匹踢雪乌骓马，当日在山上庆喜饮酒。就在饮酒之间，突然有伏路的小喽罗上来报道：“有一支军马从长安的方向杀来也！”

小霸王周通站起来说道：“哥哥守寨，兄弟去退官军。”说罢便点起一百喽罗，绰枪上马，下山来迎敌官军。

话说呼延灼引了自己麾下的一万兵马来到山前，不敢贸然进入，便在山脚下摆开阵势。

呼延灼看着有一队兵马从山里出来，便出马厉声高叫：“强贼早来受缚！”

小霸王周通将小喽罗一字摆开，便挺枪出马。呼延灼见了，乐的这厮敢出手，当下挥起双鞭便纵马向前来。

周通也跃马来迎，二马在中间相交，两人斗不到六七合，周通气力不加，心知这次来的将军威猛，休说自己抵挡不住，就算是他和李忠两个一起上都远远不是对手，周通险险地夺了一招，吓的惊魂未定，当下便拨转马头，豁了命地夺路往山上便走。

呼延灼当下拍马直赶，怎奈何那郝连荣借的这马远不如御赐的战马，在这山路上怎地也追不上那厮，眼看那厮走的进了深山里，呼延灼生怕那厮有计策，不敢深入，当下便就此作罢，回马下山来扎住寨栅，等候再战。（未完待续）