慈宁宫中。
皇后领着中选的秀女和各宫妃嫔前来给太皇太后、皇太后请安。孝庄看着满屋子坐得像嫩花苞一样的女孩子们，面上便越发和煦起来，还不时地问起某位小主的身家与爱好，很像个慈祥的长者。
东珠坐在皇后下首，距离孝庄很近，二月的阳光分外柔和，透过窗子洒进来，落在孝庄的脸上，让她更添了几分明媚。虽然眼角和额头处仍然难掩岁月留下的痕迹，却并不妨碍她独有的那份经过沉淀的美貌与风华。此时，孝庄正拉着文常在兆佳氏的手，打听着黑龙江边陲百姓们的生计，听到冬去春来，江边渔民开河捕鱼抓到的鱼王竟有一丈来长的时候，居然双手合十，口中叨念着“感谢上苍给我大清百姓的恩赐！”。
众妃嫔也随着她感谢起天地来。
东珠感慨，眼前的孝庄与寻常人家慈祥的老祖母一般无二。可是……东珠不经意间揉紧了手中的帕子。老祖母？她又想起了自己家里那位可亲可近可以随时向她撒娇任性的老公主。若是……眼前这一位，真的是面慈心恶的杀人真凶，那么，自己的亲祖母到底是洞悉了宫中何种不为人知的隐私，才会被她狠心除去？
东珠心思不定，面上就带了几分恍惚。突然觉得身后有人悄悄捅了一下自己，这才发觉，所有人都齐刷刷地站起身，要跪安了。
东珠也赶紧起身行礼。
孝庄的目光在众人面上一一扫过，语气虽分外轻柔，但那压力却是分外清晰：“哀家今日见了你们，不禁想到几十年前，哀家刚从科尔沁来到盛京，进了太宗皇帝的后宫，那时，也正是十二三岁的年纪。这个年纪若在自家的阿玛、额娘跟前儿，那还是撒娇卖乖的年纪。可是一旦进了宫，大小就成了主子，成了天子身边亲近的人。所以，你们务必要打起精神，要恭顺皇后，侍候好皇上，约束自己的言行，正是家和万事兴，只有皇上好了，后宫和睦，你们才能好，都听明白了吗？”
众妃嫔与小主们纷纷称是。
孝庄略点了点头，把目光看向皇太后。
仁宪笑了笑：“皇额娘教训得极是，儿臣也是这个意思。后宫中的女人，只要一入宫门，一年一年、一日一日，就得这样谨慎着挨过来。皇后年轻和善，你们就更要守礼恭敬，万不能生出事端来。”
众人再次称是，又拜了太后。
孝庄点了点头：“去吧，不必在这里拘着了。”
众人跪安，退出。
孝庄端起案上的茶略喝了一口，面色却渐渐沉了起来。
仁宪看在眼里，便有些不安：“皇额娘，可是觉得哪里不妥帖？”
孝庄叹了口气：“这一次选秀，原是让皇后历练历练，所以哀家才没吱声，却没承想，选出这个结果来。”
仁宪想了想：“额娘，可是觉得这些女孩子不好？”
孝庄瞪了她一眼：“什么好不好的？就没一个有身家的！眼下是什么时候，皇上心里怎么也不掂量掂量，如今朝中鏊拜独大，遏必隆一味奉迎，再无旁人可以辖制。原想着趁这次选秀，将满蒙贵戚、封疆大吏家的女孩子们选一些进来，日后也好多少做些帮衬。可是……”
仁宪自然明白此中关节，便笑了笑：“皇后还是年轻，额娘既有这个心思，
为何不提点一二？”
孝庄瞧着仁宪，忽地沉了脸：“提点？这种事情该是哀家这个太皇太后来提点的吗？若论辈分亲疏，你才是她正经的婆婆！”
仁宪慌了神儿，立即起身拜了下去：“皇额娘，是儿臣疏忽了。”
孝庄盯着仁宪，显然十分不满却又很是无奈：“你呀，以前这样也就罢了，现在是什么时候？当年这皇后的位子做不好，难不成现如今连这太后也做不好？”
仁宪低垂着头，眼圈微红：“皇额娘息怒，儿臣知错了。”
孝庄叹了口气，一副恨铁不成钢的样子：“往后，这宫里的事哀家便撂开手，由着你和皇后去管，你也经经心，长长本事，总不能连乌兰都被比下去了。”
仁宪听孝庄提到乌兰，面色微变：“福贵人？”
孝庄目光幽静，语调更加低缓：“皇后有了身孕，这意味着什么？你回去掂量掂量。眼下皇上跟哀家说了好几次，偏要给昭妃做生日，还要封贵妃。再看这起居注侍寝本子，就数仁妃的次数最多，若是佟家再得一位皇子，情势又将如何？”
仁宪细品着太皇太后话里的意思，呢喃着：“如今她们几人势均力敌，正是可以相互制衡！福贵人的心思，儿臣也是知道的，若是由着她去闹，怕是反而坏了皇额娘的事！”
孝庄冷笑：“你也知道，当初哀家是顶着多大的压力，才将乌兰硬生生按在贵人的位子上。可是，毕竟是对那边有了承诺的。如今宫中这样的情势，眼看着倒像是我在悔约。你以为那些人能坐得住？这不，三月十八是圣寿节，打着给皇上贺寿的幌子，都要进京来逼我了！”
仁宪眼中露出惊惧：“有我额吉和阿爸在族中斡旋，总不致让他们闹得太凶吧！”
孝庄盯着仁宪，摇了摇头：“蒙古四十九旗也是面和心不和，你额吉和阿爸很多时候也是力不从心。如今科尔沁和察哈尔的人马上就到了，这中间的缘由你仔细想想，如今朝中本就不太平，若是北边再有个好歹……”
仁宪面上踌躇，声音略微发颤：“儿臣知道了。”
孝庄仿佛倦了，挥了挥手：你去吧！
仁宪起身，好久没这样跪了，一时竟有些不稳，齐嬷嬷上前赶紧扶住。
两人出了殿门，齐嬷嬷压低声音：“主子一向守拙，想不到，太皇太后还是要将您推出去。”
仁宪苦笑：“有些事情，总要有人去做。如今她是想明白了，绝不能再重蹈当年覆辙。所以，我愿意也好不愿意也罢，总不能一味在边上躲清闲，如今她是打定主意要拉我来蹚这摊浑水，我又奈何？”
齐嬷嬷：“主子打算怎么行事，皇后这胎难道真的不留？”
仁宪面色变了又变：“容我再细想想。”
齐嬷嬷点了点头，扶着仁宪太后朝自己宫里走去。
慈宁宫中。
苏麻喇姑为孝庄换上热腾腾的奶茶，小心翼翼打量着孝庄的神色：“太皇太后今儿这是怎么了，突然就发了重话，才刚瞧见皇太后的样子，像是吓得不轻。”
孝庄手里握着热热的茶盏，面上神色颇有些委屈：“我吓她？哼，我自己头上又顶了多少雷！那府里递进来的条子，你不是也看了！”
苏麻喇姑想了想
：“主子说的是那件事？朝中大臣要奏请皇上晋兰布为亲王？照理说，兰布是庄亲王嫡长子，当年庄亲王为国战死，如今兰布已娶妻眼瞅着又要添丁，这晋封亲王，倒也说得过去。”
孝庄摇了摇头，瞧了苏麻一眼：“他们早不提晚不提，偏在这个时候提，依我看这事没那么简单！兰布不仅是老庄亲王的嫡子，你可别忘了，他还是鳌拜的女婿！”
苏麻喇姑眉头微皱：“想来这次，瓜尔佳?依阑落选，鳌拜心里有气。连着两届秀女大选，他家的姑娘一个都不中，面上自然是不好看，所以为了挣些脸面，这才给自家的姑爷求个荣封！”
孝庄叹了口气：“提起这事，皇后就让哀家失望，终究还是个没眼界的。”
苏麻喇姑笑了笑：“瞧您说的，甭管谁当皇后，谁愿意往宫里招个劲敌？况且今时不同往日，自打索尼一死，皇后便失去了当朝首辅的身家，眼看着一同入宫的这几位，个顶个都不是省油的灯，若再往身边招一位瓜尔佳氏，后面有鳌拜的支撑，她心里能踏实吗？好在指给了福全。若是别人，怕还要生事，给了福全，倒是一步好棋。”
孝庄将茶盏放在案上：“好棋？未必！若是我，就把瓜尔佳氏招进来，想办法培植让她得了皇宠，到时候再看看鳌拜和遏必隆是不是还好得跟一个人一样？”
苏麻喇姑一下子明白过来：“您是说，让瓜尔佳氏和昭妃相争，从而离间遏必隆与鳌拜？”
孝庄叹了口气：“赫舍里看着大气，终究还是差了些。眼下保全了小我，却不知后宫连着朝堂，失去了一个很好机会。”
苏麻喇姑像是想起了什么，眼圈突然有些湿润。
孝庄瞥到：“这是怎么了？知道你素来看中皇后，可也不至于我说她半句，你就掉眼泪。”
苏麻喇姑摇了摇头：“奴才是想起当年，为了遏制大贵妃和淑妃，也为了咱们科尔沁能压制住察哈尔，主子力荐宸妃入宫，虽是在大局上如了愿，可后来宸妃获宠……主子自己却失了势……若非……”
孝庄半晌无语。
苏麻喇姑小心翼翼：“所以说，不是每个人都有您的心胸和谋略，就算有，也不是每个人都有您的福报，能够最终苦尽甘来！”
孝庄苦笑：“福报吗？怕是到头来，都成业报，都要还去。”
苏麻嗽姑一惊，没敢言语。
孝庄叹了口气：“盯紧乌兰！这孩子脑子虽活络，只是太沉不住气，别让她搬起石头砸了自己的脚。”
苏麻喇姑点了点头，面上又有些不忍，想了半晌，还是决定问出来：“这皇后的龙胎？”
孝庄摇了摇头。
苏麻喇姑眼中有了湿意，小声呢喃着：“可是，这是皇上的嫡子啊！”
孝庄目光一凛：“嫡子？赫舍里这个皇后，原本就是权宜之计，倘若真有了嫡子，让她坐稳了中宫，别说乌兰要闹，科尔沁那些人会老老实实接受这个局面吗？”
苏麻喇姑低下了头，这一刻，她实在很难过。这宫中的女人，不管地位如何，即使高高在上如太皇太后，也背负着太多的无奈。杀戮、阴谋，谁天生愿意去碰？可是，这又由得你半分吗？
叹息，长长的一声，发自苏麻喇姑，更发自孝庄。