晨起，当苏云和宁香起床时，发现里间已经没了人影，出了福宜斋，便听到前边耳房里有动静，进去一看，东珠正在灶前忙着。

“主子，让奴才来吧！”苏云与宁香劝道。

“不用，不是什么费事的吃食，只是一碗粥而已，我做得来。”东珠回绝了。

“那奴才去打扫屋子，给主子打水，一会儿侍候主子梳洗。”苏云退了下去。

宁香在边上看着。

“主子，这肉切得有大有小，不是很匀。”

“是吗？”东珠看了看案上的羊肉，“煮到锅里应当看不出来吧。”

“这个……”宁香没接话。

东珠干脆将大小不一的肉块剁碎了。“成了肉糜，就看不出来了吧。”

宁香瞠目，这主子还真能变通。

“主子，这粥稠了些，若再放上这些肉，怕是一会儿还没熟便要干锅。”

宁香话音未落，眼见东珠往热腾腾的锅里忽地浇了一大碗凉水。

“主子，这样粥会腥的。”

东珠罢了手，转身定定地看着宁香。

看得宁香心里发虚：“主子，奴才多嘴了，主子请自便，奴才不说就是了。”

东珠似乎没有怪她的意思：“你会烹调？”

宁香点了点头：“主子忘了，奴才的阿玛在内膳房当差，奴才自小是在膳房长大的。”

东珠点了点头，想起昨晚的闲谈，看着眼前如同稚子一般单纯可爱的宁香，心里便欢喜起来。

“宁香，你可愿教我烹调？”东珠问。

宁香不解：“主子何意？”

“你教我烹调，我教你识字，如何？”东珠问。

宁香瞪大眼睛：“主子……”

“前两日我写的字，你不是偷偷拿去临描了吗，还悄悄问苏云怎么念。”东珠笑嘻嘻地说。

宁香扑通一声跪了下来：“主子饶命，奴才再也不敢了。”

东珠莫名：“你这是怎么了？既然是想学，我来教你，你还不乐意？”

宁香瑟瑟发抖：“宫里的规矩，为防消息传递，除了宫正司的女官以外，所有的宫女都是不许识字的。”

“还有这样的规矩？”东珠听了，心上一冷，“罢了，我们如今在这咸安宫里，谁来管我们？我只悄悄地教，你也只是悄悄地学，不让旁人知道，好不好？”

宁香看着东珠，心里很是挣扎，她自进入宫正司以来便跟着苏云，苏云是宫正司的才女，最年轻的典正，最富才学。她跟苏云要好，很大程度上就是想跟苏云多学点东西，可是苏云并没有刻意要教她的意思，宁香也不怪苏云，因为宫正司原本就是后宫宫人的典范，有规矩管着，想来苏云也是不想破了规矩。

没承想，这位遭贬的娘娘，竟然这样好心。

“主子，粥溢了。”宁香转过脸去，赶紧起身收拾炉灶。

看着她小小的身量在灶台前井然有序地忙碌着，不一会儿小厨房里便香气四溢，东珠的心里渐渐明朗起来。东珠并非不懂烹调，往日在遏府时为了哄玛嬷高兴，也常和宝音等人一起研究新鲜的菜式。不同的是那时的她只是动动嘴，材料都是下人们准备好的，所以于刀工上并不见长。教宁香识字，原是好意，又怕小姑娘不能长性，才使了这个法子来作交换条件，所谓付出辛苦便更知珍惜；又想让宁香知道这厨艺也是有用的，不必因为自己的出身而自卑，这实在是东珠一片苦心。

宁香对此毫不知情，只想着从今以后，能以擅长的厨艺换取识字的机会，心里实在高兴。

咸安宫头殿。

淑惠太妃躺在床上依旧生着闷气，近身服侍的宫女嬷嬷跪在边上，大气儿也不敢喘。东珠端着粥碗不请自来，走到淑惠太妃身前：“喝吧，这粥里放了你最爱的羊肉和胡椒粉，喝了以后再发些汗，必会好得快些。”

淑惠太妃抬眼看着她，不由愣了一下：“你来做什么？”

东珠笑了笑：“同在咸安宫里住着，自然应当彼此照顾。你淋了雨，受了寒，我来看看。”

淑惠太妃哼了一声：“你也不必来当好人，就算想当好人巴结我也没用，要巴结去找慈宁宫、慈仁宫！我

不过是在这咸安宫里熬日子等死罢了。”

“既然这样，那就别喝了，这样死得快些。”东珠黑了脸，拿着粥碗佯装退下。

淑惠太妃愣了一下，不禁喊道：“哎，真就走了？”

东珠看着她：“怎么，太妃又不想死了？还是说先喝了这碗粥以后再死？”

“你个小妮子，有你这样劝人的吗？”淑惠太妃狠狠瞪着东珠。

东珠不急不恼，重新回到床前，拿了勺子来喂她。两个人都不再说话，屋子里安静极了，淑惠太妃把这一碗粥吃得极干净，吃完又看着东珠：“可还有？”

东珠笑了笑：“今儿是没了，就做了这一碗。”眼看淑惠太妃脸要变色，又说道，“这羊肉少吃一点，发发热也就是了，多吃易上火，反倒对你的身子无益。你若爱吃，明儿个我再给你做。”

淑惠太妃仔仔细细看着东珠：“你这人倒是奇怪得很，你刚搬进来那些日子我总跟你过不去，你竟不介意？”

东珠看着她：“不十分介意，但也疑惑。东珠自问平日里也没得罪太妃，为什么太妃总跟我过不去。找人在我的被子上淋水，拿肮脏的吃食换了我的饭菜，还往我屋里放不干净的东西。太妃今日能为东珠解惑吗？”

“还不是因为……”淑惠太妃寒了脸，“总觉得你像那个人，就连说话、处事的感觉，像极了。”

“乌云珠？”东珠问。

“你知道她？”淑惠太妃有些意外，随又恍然，“也是，那样一个女人，谁能不知道？”

“你恨她？”东珠又问。

“恨，为何不恨？如果不是她……”淑惠太妃恨恨说道。

东珠却打断了她：“如果不是她，还会有别人。总之不会是你。”

“为什么？”淑惠太妃瞪大眼睛，“小妮子，你知道什么？当年我的容貌可是无人能比的，就连静妃和皇后都比不上，人人都说我像极了太皇太后年轻的时候，是草原上最美的女人。就是先帝初见我的时候，也不由自主地看着我愣神儿。”

东珠看着她，突然站起身来到妆台上翻捡。

“你拿什么？那都是些稀罕物，你别乱动！”淑惠太妃急了。

东珠拿着几样淑惠太妃最爱的首饰放到她面前：“这些可是太妃平日最爱的？”

“是。”淑惠太妃怔怔答道。

“它们做工考究，美轮美奂。可称得上漂亮？”东珠又问。

“这是自然。”淑惠太妃眼中尽是疑惑。

“但如果拿这些做枕心，让你枕着它们睡，你可能睡个安稳？”东珠问。

淑惠太妃莫名其妙：“这自然是不能的，又凉又硌人，这怎么能枕着？”

东珠点了点头：“这就是了。”

“什么？”淑惠太妃越发糊涂。

“太妃们对先帝来说，就是这些又贵重又漂亮的首饰，可以赏玩，可以佩戴。然而禁宫长夜漫漫，他最需要的是可以伴着安寝的又轻又软的枕头。试想，这些珠宝首饰虽然美丽明贵，可若要人枕着它们入睡，却是不能的。乌云珠则不同，她是一捧菊花、一束荞麦，可以做成枕头，安神助眠。”东珠缓缓说道。

“我不明白。为什么她是菊花，她是荞麦？”淑惠太妃摇了摇头，“你这话说不通。”

“菊花秋时灿烂如霞，但若要做成枕芯，则要经历日日的暴晒，晒去花中所有的水分，如银盆大小的花朵抽干水分后只有掌心那么大。而荞麦也要忍着石磨碾过的痛，经历与子分离的殇才能成为做枕芯用的荞麦皮。不管她最初的样子如何，为了成为枕芯，她要受很多苦，经历很多痛，甚至改变自己的形状扭曲自己、失去美丽如此才能成为枕芯。”东珠的声音很轻柔，但是说出来的话，却让人觉得那样沉重。

“想一想，当她在众人面前接受白眼、奚落，被人指指点点时，她可曾由着自己的性子与人辩驳？当她的父兄相继辞世，她可曾流露哀思让皇上担心？当四阿哥夭折时，面对所有人的幸灾乐祸，她可曾将一个女人的柔弱展现出来？当面对诬陷待罪幽禁时，她可曾为自己申冤？你们都不喜欢她，但是她可曾因为这样就与你们针锋相对、互不相让？她自己月子未满，为了尽孝就要在

太皇太后跟前侍疾。太后染病，因是风寒怕过人，你这个亲妹子都没来探视，可是她还不是如婢女一样捧茶喂药。你以为，她就没有自己的个性，她就没有自己想要的日子？这宫里的每一天，就像磐石碾过一样，为了给帝王做安寝的枕芯，她的委屈全都自己受了。”

“那是她自找的。况且，一切都不是白做，她得到了她想要的一切。先皇的心，那是比一切都要可贵的，全都给了她。”泪水悄然从淑惠太妃脸上滑落。

“那么，在她入宫之后，先皇为什么还会有别的女人？为什么在四阿哥之后还会有五阿哥、六阿哥和几位皇女？”东珠苦笑着，“她得到的，是皇上想给的，可是那真的是她想要得到的吗？”

淑惠太妃仔细盯着东珠的脸：“你果然是向着她的。”

东珠摇了摇头：“我有些钦佩她，但更多的是可怜她，我不会做她那样的女人。我更愿意像太妃这样，由着自己的性子处事。”

“哦？像我？”淑惠太妃一怔，遂又明白过来，“是了，是了，不然你又怎么会来到这咸安宫里。你这性子……倒也不十分像她。”

东珠笑了笑：“就是，说这个人与那个人相仿，不过是自己心中存着的执念罢了。上天造人，哪里就能造出个一模一样的。人活一世，总要活出自己才好。”

淑惠太妃听着，仿佛有些动容：“与你说话，畅快得很。”

“既然如此，东珠就再多说两句。”东珠看着淑惠太妃，“为什么要跟太后闹别扭，让太后难堪？”

“她？”淑惠太妃冷哼了一声，“我心中有恨，也有怨，只因我是庶女，她是嫡出，所以她是皇后是太后，而我只是妃子。以前的事情，若非她无能无才，我们也不会输得那样惨。如今她在慈仁宫养尊处优，我却在咸安宫受苦。但凡她顾念姐妹之情，接我去慈仁宫与她同住，事事为她参谋，她也不必只当个挂名太后，做不了半分的主。”

“太妃错了。”东珠给淑惠太妃倒了一杯茶，坐在她炕边细细说来。

“我哪里错了？”淑惠太妃凝眸而视。

“太妃认为自己的才能比太后强，但是比太皇太后如何？”东珠问。

“那，自是不能比的。”淑惠太妃老实答道。

“比当年的静妃又如何？”东珠再问。

“姑姑？若论姑姑的才干、性情、胆略，我也是差了些。”淑惠太妃瞪着东珠，“但是，我总比太后强些。”

东珠摇了摇头：“很多时候，强就是弱，弱就是强。这朝堂上只有一个天子，而后宫中也应该只有一个女主。如今太皇太后健在，那么太后或者是皇后，即使强也应示弱。太后其实是大智若愚，有真智慧，所以才能在这样的格局中保存。”

淑惠太妃沉默了良久，细细回味着东珠的话。

“其实，太后没有接您同住慈仁宫，而让你留在咸安宫，正是对你的关照，这小小的咸安宫虽然冷僻，却也将后宫的是是非非隔绝了，这不是更好？”

淑惠太妃盯着东珠：“你与她并没有交集，却怎么如此了解她？”

东珠笑了笑：“相亲未必相知，相知不必相亲。”

咸安宫外，端敏格格与慈仁宫的宫女太监们远远地候着，原来听得淑惠太妃夜里淋了雨身子不爽，仁宪太后一早便赶过来看望。因怕淑惠太妃说话没个轻重，所以便命端敏等人在外面候着，只自己悄悄入内。

端敏领着人在外面等着实在有些无聊，正要进去看看究竟，便看到仁宪皇太后从里面走了出来，于是立即上前扶了，端详着神色：“皇额娘怎么脸色不好，可是又与淑惠太妃争执了？”

仁宪太后摇了摇头。

宫女也上前扶住了仁宪太后的手：“这手怎么这样凉？快些回宫吧！”

“相亲未必相知，相知不必相亲。”仁宪太后喃喃低语着。

“皇额娘！”端敏轻声唤着，只觉得仁宪皇太后今日的神情很是奇怪，眼眸如水，面色微红，仿佛是有些欢喜。

仁宪看出端敏的疑惑，唇边露出一抹笑容：“走，陪额娘去园子里看看菊花。”

“菊花？”端敏愣了，“这才刚八月间，菊花还没开全呢！”