被占星术士丢在身后的是十二名驼鹰骑兵、阿赛、吐火罗大使，和扎林库伯、扎林库特这两位（实则是一位）诡异的少尉。钢铁大门被蒸汽力量驱动，发出嗡嗡的响动缓缓合拢，莫瑞尔中尉焦急道：“这可怎么办？要不要立刻回报东南指挥所请求增援？”

东方人摸摸下巴，“我看咱们就等一下吧，约纳兄看起来有点……怎么说呢，应该会没事的呢。——你们有谁带着纸牌？”

吐火罗大使满脸流汗道：“再多的增援也没有用，这帮躲在龟壳里的该死矮人要是不打开大门，就算调来整支火刃骑兵团也攻不进去！见鬼，如果男爵大人出点什么事……”

“呸呸，乌鸦嘴。”阿赛瞭了他一眼，“那个谁，扎林库伯和扎林库特老兄，我们过来坐着休息一下，等两三个小时，如果约纳兄还不出来再想办法。”

“是。”两名少尉面无表情地走到东方人身边，在绵密如毯的青草地上席地而坐，阿赛打量着两位面貌相似的从官，觉得左边那位看起来还凑合像个正常人，右边那个目光呆滞、行动迟缓，跟丢了半条命似的。“喂喂，你没事吧？被刚才的飞行吓到了？”阿赛杵一杵右边的少尉，“你是库伯还是库特？”

“我是扎林库伯坦。”右边的人木然回答。

“啥？”东方人不解道，“那你呢？”

“我是扎林库特。”左边的人点头作答。

阿赛有点迷茫地挠着头：“我记得你们俩名字一样长来着啊？为啥会多出一个字呢？奇怪……”

这时身后传来莫瑞尔中尉的吼叫声：“达农、依来、阿巴尼！立即起飞全速返回东南指挥所营地，向少校报告这里发生的一切！”

“遵命，队长！”三名飞行骑兵立正敬礼，翻身骑上驼鹰的脖颈，强健的骑兽扇动翅膀升起在空中。

“加维！吉安！海尔曼！立即起飞前往正北方六十哩边界道标处，萨迪斯中校应该就在那一带巡视，请他火速赶来！”第十三飞行骑兵队队长挥动手臂，叫出骑兵的名字。

“遵命，队长！”地面掀起飓风，又是三头驼鹰飞起在高空，化为碧空中小小的流星。

“其他人全部起飞，在埃克巴塔纳警戒线之外从空中监视，一旦发现约纳中校的任何迹象，立刻向我报告，明白吗？”莫瑞尔中尉扫视自己的士兵们。

“明白，队长！”

“解散！”

驼鹰一头接一头离开东侧大门，短短一分钟后，一片狼藉的草地上只剩下“南希小姐”被系在木桩上，侧过头好奇地打量着自己的主人。莫瑞尔中尉叹了口气：“希望别出什么岔子……”

“你是个好指挥官。”阿赛举起大拇指，“再问一句，带着纸牌么？”

大使走上前来，邀请剩下的几个人进入他的宅邸中等待。这或许是吐火罗帝国最寒酸的一个大使馆了，除了小小的客厅和一间卧室之外别无他物。阿赛、莫瑞尔、两名中尉勉强在客厅中挤着坐下，大使殷勤地送上了纸牌、骨牌、德德尔棋（一种通过格子棋盘上面棋子的重叠来判定输赢的古老游戏）和翻得卷边的骑士小说，看来这个可怜人在日复一日的孤独时光找到了不少解闷子的方法。

“好，那么我们等两个半小时，如果约纳兄不出来，我们就冲进去。”东方人掏出那个嘎吱作响的破怀表瞧了瞧，抓起纸牌熟练地刷刷洗着，“现在我可一点都不怕打架呢。”

“不、不行！千万不行，那会发动一场战争！”刚送上一壶红茶的大使惊恐地睁大眼睛，“该死的粉帽矮人跟发情期的猫一样敏感好战，千万不能给他们任何发作的借口！”

阿赛撇撇嘴：“得了吧，我又不是吐火罗人。不过偷偷潜进去也是个办法。——两个半小时计时开始，现在谁来跟我玩两把？我有一大堆银币可以输。”

莫瑞尔中尉摇摇头，掏出一把叮当作响的硬币：“那就玩两把吧。到时候我第一个跟你冲进去，剑士大人。你们两位呢？”

两名古里古怪的少尉一齐点头，各自抓起纸牌。

这场心不在焉的牌局不必细说，附在十七岁占星术士身体中的降临者跟着两名佛洛勒斯卫兵向埃克巴塔纳深处前进。不知是群山将阳光阻隔在外，还是熔炉与铁砧散发的烟雾笼罩了天空，沿着弯弯曲曲的小路向前，随着建筑物的出现，四周显得越来越昏暗，像是从白天走向黑夜。

两名粉帽矮人卫兵步行的速度很慢，顾铁轻松地跟着他们，一边好奇地打量着四周的景象。道路两侧出现了密密麻麻的白色房屋，佛洛勒斯人的屋子是一个个顶部收窄的四方柱子，每座方尖碑形状的房屋都有四层楼，透过大门能够看到里面盘旋而上的楼梯。说是四层楼，也不过人类普通平房的高度罢了，无数个小小的窗户后面，露出无数双偷偷观察陌生人的警惕眼睛。

佛洛勒斯人的打扮基本都差不多，黑袍粉帽，扎着腰带，长相就蒸汽傀儡术士这个职业来说都显得太过清秀，顾铁以为干这行的人应该像现实中的机修工一样五大三粗呢，没想到这些袖珍机械师一个个长相秀美，仿佛儿童选美比赛上的冠军。

前方明亮起来，鹅卵石铺就的道路旁边开始出现熊熊燃烧的火把，目测使用石油或其他液体燃料作为能源的火把每隔五十码就竖立一个，像路灯一样照亮黑暗的城市。气温还在不断升高，占星术士的后背开始渗出汗珠，空气中充满金属、燃油、蒸汽和油漆的味道，远方有低沉的敲击声不间断传来。

带路的两名卫兵并不是好的导游，顾铁此时倒是挺希望有人能向他介绍一下这个不为人知的地方的风土人情。据《南大陆地理测算》中介绍，远道而来学习蒸汽傀儡技术的人类都是从西侧大门进入的，活动区域被局限在西部混居区，东部是佛洛勒斯人的禁区，他或许是几百年来第一个走上这条甬道的人类。

走着走着，顾铁忽然心生警兆。他微微转头，眼角余光看到一个小小的身影正亦步亦趋地跟在后面，粉帽黑袍，走起路来连蹦带跳，正是个佛洛勒斯人。一路上遇到的所有矮人都对他躲躲闪闪，为何会有人紧跟在后面？占星术士新近的记忆在脑海中流过，一个可能性立刻浮现在中国人的眼前，“……扎？”他轻声喊着幽灵左手战士的本名。

“扎林库伯图。”小矮人用尖尖的声音回答。

“老天，你是那个诡异家伙的第五代分身？”顾铁感叹道，心想不知何时才能见到这位阿米巴变形虫一样老兄的真面目。从两名少尉的情况来看，每分裂一次，拟人体的力量就越弱，智商就越低，不知这个第五代分裂体又拿什么来保护自己？不得不说的是，起码扎林库伯图的外貌骗过了所有的佛洛勒斯人，两名卫兵也只是回头看了一眼，就继续在前面领路，并未怀疑分裂体的身份。

走了十来分钟的样子，道路两侧的建筑物变得越来越密集，应该接近城市中心了。脚下开始出现微小的坡度，顾铁抬起头，看到一座被方尖碑式的房屋覆盖的山峰，平缓的山坡矗立着无数色彩各异的建筑，白色、粉色、绿色、蓝色的外立面把山坡妆点得像热闹的节日，可粗壮的金属蒸汽管道在房屋中穿梭而过，无数嗤嗤冒出蒸汽、不停转动、敲击、震荡的不知名机器把这种欢快的气氛搞得不伦不类，让顾铁看得有些头晕。

坡顶是一个巨大的火山口，像碗一样盛满沸腾的岩浆，灼热的红色光芒照亮整个埃克巴塔纳城。庞大的熔炉修建在火山口旁，复杂的蒸汽管道盘绕着外表粗糙的圆柱型塔身，像一个双臂抱紧埃克拉火山的钢铁巨人。红色的埃克巴塔纳河从火山脚下流过，带着精铁矿石粉末和熔岩的热度流向南方，浓浓的蒸汽笼罩着鲜血一样的水面。

“喔喔。”顾铁赞叹着这难得一见的奇景，跟着卫兵的脚步爬上山坡。沿着弯弯曲曲的小路又走了十几分钟才爬到高处，最终，道路走到了尽头，两名带路的粉帽矮人停在一道白线外面，躬身做出“请”的动作：“请继续前进并登上楼梯，长老会在熔炉之心的最高层等着您。”

“好的，谢谢。”占星术士点点头，看了一眼身后的扎林库伯图，“呃，这个小兄弟……”

没想到两名卫兵根本没有理会尾随而来的人类分身，保持着弯腰的动作不再做声。顾铁摇摇头，迈步跨过了那道白线。像是穿过一层柔韧的肥皂泡，他走入一个凉爽宜人的空间，火山的热度被隔绝在外面消失无踪，顾铁舒适地长叹一声，眯起眼睛打量前方。

火山口就在不远处，高大的熔炉矗立在前方，这里是埃克巴塔纳的核心，佛洛勒斯人心中的圣地。随着脚步接近那座庞大无比的熔炉，顾铁也终于了解了“熔炉之心”的意义，熔炉最外层是错综复杂的蒸汽管道，中间层是传递火山热量的机械部分和融化钢水流出的通道，而中央是一个竖直的孔洞，孔洞整个被调节温度的魔法阵笼罩，四壁装有盘旋而上的阶梯，这就是熔炉之心，整个埃克巴塔纳政治中枢“长老会”的所在地。